Однако вид работающих произвел на толпу неожиданное впечатление. Вначале зрители смотрели на них с любопытством, затем с опаской и наконец с криками ужаса бросились врассыпную.
- Стойте! - закричал Буртик. - В чём дело?
Но отвечать на его вопрос было уже некому.
Залатав одежду, друзья снова тронулись в путь.
- Какая муха их укусила? - рассуждал Буртик. - Не пойму… Однако дело к вечеру - надо торопиться. Вон за забором большой дом без крыши, идём туда!
Мастера вошли в открытые ворота и от удивления остановились.
Посередине заросшего лопухами двора чернел бревенчатый сруб. Крыша его стояла в стороне. Два дюжих молодца палками гоняли с нее ворон.
У сарая крючконосая старуха таскала из бочки удочкой соленые грибы. За ней наблюдал толстяк, одетый, несмотря на жару, в меховую шапку и валенки.
Неподалёку лежала вверх колесами телега. Четыре человека, повалив на спину костлявую лошадь, запрягали её. Кончив, они поставили лошадь на ноги, телегу - на колеса, сели в нее и не торопясь уехали.
Гак и Буртик растерянно переглянулись.
Первым заметил их толстяк. Вразвалку он подошел к мастерам.
Буртик коротко объяснил, кто они и как сюда попали. Толстяк слушал недоверчиво шевеля губами.
- Вы переплыли море? - наконец спросил он. - Не может быть. Даже я не знаю, есть ли у него другой берег. Может быть, вы пришли через Лиловые горы? Может быть, вы грабители или, хуже того, учёные?.. Нет ничего ужаснее людей, способных делить числа пополам и отрезать хвосты у ящериц. Бр-р!
Буртик раскрыл рот от неожиданности.
- Но, но, потише! - прервал он толстяка. ? Мы не те и не другие, - Мы простые корабельщики. Строим корабли и пускаем их по морю.
- Строите?! - Толстяк побагровел от гнева. - Взять их!- крикнул он. - Связать и допросить под плётками!
- А ну, попробуйте! Гак шагнул вперёд и погрозил чугунным кулаком парням, которые двинулись было выполнять приказ хозяина. - Всё ясно, - обратился он к Буртику, - тут все сумасшедшие. Пойдём-ка отсюда! - И он потащил друга прочь.
Никто не осмелился последовать за мастерами.
Уже темнело. Выйдя за ворота и дойдя до конца улицы, друзья наткнулись на полуразвалившийся сарай.
- Отличное место для ночлега!
В сарае было тепло и тихо. Рядами стояли бочки. Пахло вином и сеном.
Утомленные мастера растянулись на полу и сразу уснули.
Разбудил их какой-то шум.
- Это ты? В чём дело? - прогудел спросонья мастер Гак.
- Тс-сс, - остановил его приятель. - Здесь кто-то есть!
Они замолчали.
- Здесь человек! - шепнул Буртик.
В углу зашуршало.
Гак растопырил руки, метнулся туда и вернулся, таща кого-то за шиворот.
Открыли дверь. При лунном свете рассмотрели невысокого человека, с бородкой, в мятой одежде.
- Кто ты такой? - грозно спросил Гак, приподняв человека и встряхнув его. - Что здесь делаешь?
- М-меня зовут Нигугу, - робко ответил пойманный, барахтаясь в воздухе. - С ведома князя Мудрили я ищу вино. Два важных гостя - и ни одной бочки во всем замке…
- Стой, не тряси его! Он говорит интересные вещи, - остановил Буртик приятеля. - Какие гости? Как они выглядят?
- Н-не знаю. Две пары грязных сапог и две зеленые шляпы. Все, что я видел. Их чистили во дворе два ученика-бездельника…
- Ничего не понимаю! - прорычал мастер Гак. - Нигугу… Мудрила… Ученики, которые чистят шляпы… Где мы, в конце концов? В какой стране?
- Вы в Стране бездельников, - ответил ему человек со странным именем. - Не держите меня за шиворот, я расскажу всё, что вы захотите.
ГЛАВА ПЯТАЯ,
содержащая историю Страны бездельников и рассказ о жизни Нигугу
Вот что рассказал он двум мастерам.
В давно прошедшие времена страна, куда попали друзья, была населена трудолюбивым народом. В её городах и деревнях жили могучие кузнецы и старательные землепашцы. Жили быстрые ткачи и неторопливые шлифовальщики стёкол.
Однако их жизнь была нелёгкой. Страной правили князья, бароны, купцы и военачальники. Сколько ни работали крестьяне и ремесленники - все отбирали у них ненасытная знать и богачи.
В стране был король. Звали его Барбаран. Он жил в каменном дворце, окруженный стражей и придворными.
Однажды к королю пришел учёный по имени Алидада.
- Ваше величество! - сказал он. - Нам грозит большое несчастье. Я прочитал в облаках, что это лето будет необычайно дождливым. В реках поднимется вода и затопит всю страну. Надо спасать народ!
Алидада считался самым учёным человеком во всем государстве. Ему нельзя было не верить.
Тогда Барбаран созвал придворных. Подумав, они предложили выстроить в каждом городе высокие башни, в которых знатные и богатые люди могли бы переждать наводнение. А простой народ?.. Времени осталось мало, - значит, думать о его спасении некогда.
Король так и решил.
Он приказал выстроить для себя на одной из вершин Лиловых гор железный замок, а учёного Алидаду бросить в тюрьму, чтобы тот никому больше не мог рассказать о предстоящем потопе.
Шли дни. В каждом городе выросли высокие, острые, как рыбья кость, башни. В Лиловых горах поднялись зубчатые стены Железного замка.
Народ строил их в неведении своей судьбы.
Но учёный Алидада не сдался. В тюрьме каждое утро ему приносили на оловянной тарелке гречневую кашу. Съев её, он выбрасывал тарелку в окно. На тарелке вилкой было нацарапано обращение к народу.
Чем меньше дней оставалось до наводнения, тем горячее и убедительнее звучали призывы учёного. Тарелки подбирали и передавали из рук в руки. И когда до катастрофы осталась одна неделя, народ восстал.
Вооружённые самодельными пиками и мечами, топорами и косами, ремесленники и крестьяне опрокинули отряды королевских стражников, разбили тюрьму, освободили ученого Алидаду и вырвались из обречённых городов.
Захватив женщин и детей, они ушли за Лиловые горы.
Злые и испуганные, наблюдали за ними со своих башен знать и богачи.
Народ ушёл. Едва осела на дорогах пыль, поднятая тысячами башмаков, тяжёлые грозовые тучи надвинулись на беззащитную землю. Хлынул дождь. Жёлтые потоки забушевали на полях. Реки почернели и вышли из берегов. Селения, одно за другим, скрывались под водой. Скоро над волнами остались торчать только остроконечные башни, облепленные, как муравьями, пышно одетыми людьми.
Вода затопила города и деревни, смыла посевы и разрушила плотины. И лишь когда она спала, люди спустились с башен. Барбаран с придворными вышел из Железного замка.
Они уцелели, но оказались правителями без подданных.
В стране остались люди, знакомые только с одним трудом - едой и с одним искусством - искусством безделия.
Тогда Барбаран заперся в Железном замке и стал думать. Думал он месяц и полдня. Во второй половине дня он вышел к придворным.
- Знатные и достойные люди, - сказал он. - Нас предали и покинули. Некому кормить и одевать нас. Некому чинить мосты и сгонять в стада разбежавшихся овец. Но не печальтесь: беглецы без