После физического напряжения нет ничего лучше чашки горячего кофе — именно эту житейскую истину Михаил усвоил в первую очередь после того, как уволился со своей прежней работы охранника и стал шахтёром.

…Или строителем?

Сложно сказать.

Наверное, археологом.

Вот и теперь он пригубил чашку, немного солоноватую по краям от супа быстрого приготовления, и посмотрел на пасмурное небо.

На его подмороженных губах показалась кривая улыбка.

Немного не так он представлял себе работу Создателя героев…

Сперва Михаилу казалось, что он управится за денёк или два, ибо доспех находился на глубине всего двух метров. Однако потом оказалось, что глубину эту составляла промёрзлая земля и грубые камни, работать в северном климате было непросто, даже несмотря на то, что он промотал время до летней поры, купил себе строительную куртку и нацепил бабушкины варежки (и шапку с бубенчиком), и к тому же то и дело возникали непрошенные «гости».

Первый раз, когда он увидел гоблина, последний подкрался к нему почти незаметно (Михаил работал в наушниках и слушал музыку), с дикой улыбкой на губах, и попытался вонзить ржавый кинжал ему в спину. Тёплый приём, ничего не скажешь; благо, Михаил вовремя заметил монстра и немедленно возвратился в рабочее пространство; затем выдохнул и с нервной улыбкой наблюдал за тем, как зеленокожий растерянно крутит головой и принюхивается своим огромным бородавчатым носом, пытаясь осознать, куда исчезла его добыча.

С этого момента Михаил неизменно включал режим «Невидимости» перед началом работы и проверял маршруты гоблинов с помощью «Тактической карты».

Всё это была страшная морока, особенно на фоне того, что уже на следующем уровне Управляющего ему должен был открыться «Редактор ландшафта», который позволял не только изменять (в ограниченных пределах, разумеется) местность, так что Михаил мог бы сразу достать доспех, но даже возводить сооружения: дома, подземелья, замки и даже целые города…

Впрочем, подумал Михаил, опуская чашку на неровную землю, происходящее можно было считать чем-то вроде «обряда инициации». Если он сам был не в состоянии немного попотеть (а вернее подмёрзнуть), то едва ли имел право требовать этого у своих будущих героев.

Кстати об этом…

Михаил щёлкнул пальцами и вызвал перед собой прозрачный экран.

В перерывах между раскопками он занимался поиском потенциального героя.

Сперва он собирался выбрать отпрыска принца Ломбрака, любовница которого, нацепив серый капюшон, перебралась вместе с беженцами на юг.

Старинное пророчества (а северяне действительно придумали великое множество пророчеств на эту тему), возвращения короля… Классика жанра.

В один момент Михаилу пришло в голову, что герои не просто должны творить великие дела, но что их «возвышение» на олимп мировой славы следует сопровождать красивой историей. Тогда они будут лучше запоминаться. Сказание про воина, который прошёл через великое множество испытаний, невзгод, душевных терзаний и любовных треугольников, прежде чем убить дракона, отпечатается в народном сознании намного лучше, чем если он просто заявится логово ящера и вернётся к ужину.

Не просто так Ахиллес популярней Диомеда.

Великолепный план, подумал Михаил, взялся за поиски и обнаружил, что выполнить его невозможно.

Согласно старинным северным законам, которые запрещают женщинам наследовать престол, династия Талимбур была прервана; и даже через призму законов юга единственной наследницей северной империи была хрупкая двенадцатилетняя девочка.

Нет, её, конечно, тоже можно было облачить в латы и отправить с армией человечества в поход на Проклятую гору, гендерное равенство никто не запрещал, но здесь уже вставал вопрос потенциала:

'Имя: Амели.

Возраст: 12 лет.

Рост: 131 см.

Характеристики:

Сила: 5 (Потенциал: 8).

Ловкость: 7 (9).

Выносливость: 7 (10)

Интеллект: 12 (14).

Мудрость: 10 (16).

Харизма: 14 (17).

Навыки:

Меч: ​¼.

Сабля: ⅓.

Дипломатия: 3/9.

…

Трепет: 0/4.

…

Моральный компас: Нейтральный.

Особенности: королевская кровь, хронический стоматит'.

Характеристики приводились согласно третьей редакции Dungeons and Dragons, где «18» считалось пределом человеческих возможностей, а «9» представляло собой усреднённое значение для представителя человеческой расы. Для навыков существовала отдельная шкала, которая работало по принципу:

0 — ничего не умеет.

1 — начинающий.

3 — умелый.

5 — мастер

7 — великий мастер.

9 — гений.

10 — лучший из лучших, один на миллион.

Книжка подстраивалась под здравый смысл Управляющего, так что Михаилу позволялось использовать любую известную ему ролевую систему для оценки способностей обитателей избранного мира, в том числе его собственного сочинения, и даже более точные показатели, вроде подъёмной силы и мышечной массы.

Сейчас данная функция представляла собой его главную козырную карту, с помощью которой Михаил мог не только находить уже сильных людей, но и тех, которые обладают «Потенциалом» обрести великую силу. Например, заурядного крестьянского мальчишку, который через пару лет вырастет в Геракла.

И вот, пока южные владыки пировали в своих роскошных замках и поместьях, пока златовласые жители севера изнывали на рудниках и выступали пушечным мясом в войне против зеленокожих, а по ночам шептали старинные легенды; пока далеко на севере, в недрах Проклятой горы, неумолимо созревало чёрное сердце, Михаил неумолимо зарывался в землю.

День за днём.

С утра до вечера (с перерывами на чай).

Пока в промёрзлой почве не показалась чёрная сталь…

…

Чёрное пространство