— Пенни за твои мысли, — сказала Мэгги и усмехнулась над Джой, которая смотрела пустым, рассеянным взглядом. Веселое лицо рыжеволосой женщины сразу посерьезнело. — Вижу, удача тебе не улыбнулась. Позор на мою голову! — Она стала вытирать стойку длинными взмахами полотенца, продолжая говорить. — Я была уверена, что знаю, как помочь, Джой. Я переговорила с каждым проводником, которого знала, даже с теми, кто не живет в городе, но все без толку.
Джой уныло кивнула.
— И Билл Джексон не смог помочь. Я в безвыходном положении, Мэгги.
Джой вздохнула и уткнулась подбородком в ладони. Ее отражение в забрызганном зеркале позади барной стойки казалось отражением незнакомки: мрачной, утомленной и беспомощной.
Мэгги сочувственно нахмурилась.
— Ладно, детка, на время выбрось все из головы. Расслабься немного. Ты выглядишь так, словно в последнее время плохо спишь.
Она оставила полотенце в покое и посмотрела в лицо Джой.
— На самом деле, так оно и есть, — призналась Джой. Она глотнула вина и попыталась улыбнуться. — Извини. Я постараюсь стать более приятной компанией.
— Вот и хорошо. Просто расслабься на какое—то время. Ты это заслужила. — Мэгги окинула зал, провожая глазами какого—то посетителя, и снова обратилась к Джой, подмигивая и кивая за плечо. — Может, тебе будет интересно узнать, что за последние дни ты оказалась в эпицентре городских сплетен. Ты же знаешь, как у нас тоскливо. Новостей почти нет, не о чем почесать языками.
Джой криво усмехнулась.
— Расскажи поподробнее. Полагаю, что—то вроде: «Глупая городская девчонка пытается победить природу», или типа: «Она не знает, когда следует остановиться»?
Надобно признать, что, несмотря на то, что она ни на шаг не приблизилась к своей цели, эта тема все равно привлекала внимание горожан.
Мэгги тряхнула гривой рыжих завитков.
— К этому люди начали привыкать. Нет, дело в том, что за две прошедшие недели Люк Жуводан провел в городе больше времени, чем обычно проводит за целый год, и говорят — из—за тебя, — она победно уперлась руками в бедра и лучезарно улыбнулась Джой. — Похоже, ты одержала победу, нравится тебе это или нет.
Не в силах сдержать инстинктивный ответ, Джой попыталась расслабить напряженные мышцы и удержать безразличное выражение.
— Неужели? Я рада развлечь людей, но меня также бы обрадовало, если мистер Жуводан поскорей вернулся к своим старым привычкам и исчез из города.
Несмотря на напряженные усилия, ей не удалось скрыть язвительность в голосе. Брови Мэгги от неожиданности подпрыгнули.
— Прости, детка, не хотела тебя обидеть. Своими действиями он только выставляет себя на потеху всему Лоувеллю, — Мэгги навалилась на стойку. — Как я уже говорила, репутация у него не ахти, но буду честной, в прошлом ему никогда не приходилось прикладывать так много усилий. Леди сами, как говорится, падали ему в руки, — ее голос стал более доверительным. — Обычно он исчезал со счастливицей, и пару сезонов их почти не видели. А затем, в конце концов, девушка уезжала. И так каждый раз.
— Надеюсь, ты не думаешь, что я имею намерение: «Упасть ему в руки и исчезнуть куда—нибудь», — с некоторым жаром сказала Джой. — Только этого не хватало!
— Как я сказала, с тобой все не так. Поэтому люди и болтают, — призналась Мэгги. — Горожане ему не доверяют, он другой. И ты тоже. Именно это заставляет людей проявлять любопытство.
— И до каких пор это продлится? — резко спросила Джой, затем закрыла глаза, глубоко вздохнула и, извиняясь, улыбнулась Мэгги. — Ладно, признаю, он привлекательный. Возможно, при других обстоятельствах… Но, как ты уже сказала, у него определенная репутация, а я не собираюсь становиться чьим—либо «трофеем». На самом деле, если бы ты могла дать мне любой совет, как от него отделаться, я бы была тебе очень благодарна.
Рыжеволосая женщина снова склонилась и задумчиво потянула себя за ухо.
— Может, и дам. Он всегда производил на меня впечатление самого настойчивого человека из всех, кого я знаю, — Мэгги сопроводила последние слова подмигиванием. — Самое плохое, что никто о нем почти ничего не знает. Кроме доктора Коллье. Я слышала, что он к Жуводану ближе, чем кто—либо другой.
Джой покачала головой.
— Мне нравится доктор Коллье, — пробормотала она, — но не уверена, что готова просить у него совета относительно мужчины. Особенно, такого, как мистер Жуводан, — она задумалась, яркие воспоминания снов вызвали появление нежелательного румянца.
Джой надолго застыла в неподвижности, едва ли осознавая постоянный шум в баре, так как сосредоточилась на том, чтобы не думать о Люке Жуводане. Мэгги возобновила беседу, и это стало тем, что отвлекло ее.
— Знаешь, о чем я подумала, Джой. Возможно, тебе это не понравится, но до меня только что кое—что дошло, — она внезапно остановилась, хмуро о чем—то поразмыслив, и, наконец, приняла решение. — Ты ищешь проводника, а все это время у нас под самым носом была одна недооцененная возможность.
Джой выпрямилась.
— Какая? — Жуводан исчез из мыслей, смытый внезапной надеждой, которая появилась вслед за заявлением Мэгги. Однако следующие слова рыжеволосой женщины охладили пыл.
— Люк Жуводан, — Мэгги не стала дожидаться реакции Джой. — Не знаю, почему я не подумала об этом раньше, разве только из—за его неприступности и того, что я никогда не слышала, чтобы он когда—либо прежде нанимался проводником. Однако сомневаюсь, что здесь есть другой человек, который больше него знает о том месте, куда ты хочешь пойти. Давай подумаем об этом — значительная часть земли вдоль твоего пути принадлежит ему. Возможно, даже придется по ним пройти, чтобы добраться, куда тебе нужно. — Рыжеволосая женщина кивнула своим мыслям и замолчала, пока Джой откинулась назад, переваривая неожиданное открытие.
Жуводан — проводник? Джой просто не приходило такое в голову даже при его почти постоянном присутствии. И хотя эта идея тревожила ее по ряду причин, это был первый реальный шанс.
Пальцы сжали хрупкую ножку бокала с силой, достаточной для того, чтобы ее раздавить. Джой медленно расслабилась и встретила пристальный взгляд Мэгги.
— Ты серьезно, Мэгги? Думаешь, он сможет это сделать?
— Уверена, что сможет, — подтвердила Мэгги. — Он слишком долго прожил в лесу, чтобы не стать чертовки хорошим проводником по глухомани. Вопрос не в том… — она молча наполнила пару кружек пенящимся пивом и подвинула их по стойке в сторону ожидающих клиентов, — сможет ли он это сделать, а в том, станет ли.
— Он никогда раньше не нанимался? — Джой хмуро задумалась о возможностях, не обращая внимания на свои сомнения. — Как ты думаешь, сколько мне понадобиться денег, чтобы его заинтересовать? Деньги у меня еще остались, и я готова платить независимо от цены.
Мэгги хмыкнула, одобряя непреклонность Джой.
— У меня такое чувство, детка, что деньгами его не соблазнить. Похоже, у него их предостаточно. Я слышала, что ему досталось наследство от отца, — она поспешила закончить прежде, чем Джой сумела ее прервать. — Но у тебя есть одно