Фрау Ратцингер, видимо, услышала звук подъезжающей машины, потому что уже встречала нас на улице. Опрятная моложавая дама с мягким круглым лицом тепло улыбнулась, заключая меня в объятия.
— Софи, как же я рада тебя видеть!
— И я вас!
Я искренне обняла тетю мужа в ответ. Мне повезло с его родственниками — еще до нашей свадьбы с Мартином они стали для меня практически семьей. Хотя, наверное, вспоминать, как часто Петер делал мне предложение руки и сердца, не стоит лет двадцать. Или по крайней мере до женитьбы самого Петера. Нет-нет, я не скажу, что мой муж ревнив, но я совсем не удивлюсь, если у него в сейфе хранятся досье на всех мужчин, с кем мне так или иначе приходится пересекаться. И то, что Петер был его племянником, не улучшало, наоборот, усугубляло ситуацию.
— И Корбин с тобой? — с прохладцей спросила пожилая менталистка, поправляя волосы и игнорируя распахнутые объятия Рихтера. — Таскаетесь за чужой женой, господин алхимик?
— Как можно?! — возмутился маг. — Как можно не таскаться за чужой женой, если я таким образом могу насолить ее мужу? Тем более если этот муж — Мартин Шефнер. Вы знаете, как сложно вывести его из себя? Грех не воспользоваться шансом.
— Не обращайте внимания, тетушка. Мой наставник шутит. — Я строго посмотрела на алхимика-элементалиста. — Он, как и я, волнуется о здоровье Петера, хоть и не хочет это признавать.
Взгляд женщины смягчился.
— Ладно, заходите, молодой человек. Заодно поговорим о правилах поведения.
Рихтер, будто нашкодивший мальчишка, втянул голову в плечи, но назад ходу уже не было. Оставив его с тетушкой Адель в гостиной, я постучала в дверь гостевой спальни, занимаемой Петером фон Шефнером, моим другом и бывшим сокурсником. Здесь он жил уже больше двух месяцев, и не то чтобы по своему желанию.
Открывший мне дверь артефактор мало походил на того жизнерадостного обаятельного юношу, которого я знала раньше. И дело не в том, что он похудел или утратил здоровый цвет лица. Просто во взгляде не было такого интереса к жизни, как прежде, а движения утратили легкость и энергичность. Петер казался тенью самого себя. Но зато в этот раз приятель улыбнулся мне, глядя прямо в глаза, а не растерянно-виновато пялясь куда-то за мое плечо. Ему становилось лучше.
Военный министр Гайне воспользовался Петером, чтобы добраться до меня и Мартина, притом сделал это самым поганым образом. Мой друг больше дюжины дней находился под сильным ментальным внушением и до сих пор так и не восстановился после него. Заикание и ночные кошмары почти прошли благодаря лечению тетушки Адель, но Петер до сих пор с неохотой вспоминал о тех днях. К тому же, кажется, его мучила вина за то, что он не смог защитить меня и подвел своего дядю. Но если со мной он как-то мог общаться, то Мартина избегал.
— Петер! — Я порывисто сжала его прохладную ладонь.
Артефактор поспешно втянул меня внутрь комнаты.
— Ты же не с дядей в этот раз приехала? — встревоженно спросил он. — Я слышал еще чей-то голос.
— Нет, это Рихтер. Выйдешь?
— Может быть, потом. Не то что я не желаю его видеть… но сейчас я хочу с тобой больше пообщаться. И без пристального внимания тетушки. Как твои дела? — Он окинул меня немного удивленным взглядом. — Ты сегодня одета скучнее обычного. И не говори, что дядя специально вынуждает тебя носить такие ужасно старомодные наряды!
Я обиженно разгладила коричневую плиссированную юбку и оправила рукава строгого жакета.
— Это мой костюм для университета, — чопорно ответила.
— Я совсем забыл. Сегодня же твой первый день в новой должности. И как они, боевые маги?
— Второй курс ничего так, думаю, я с ними полажу. Со старшими студентами… сложнее.
— Ты не сильно старше их, так что неудивительно, что тебе с ними не так просто. Тут одними университетскими правилами не обойдешься. Чтобы удержать их в узде, нужны средства посильнее.
— Вроде хлыста? — хмыкнула я.
— О-о-о, шикарная идея! Отличный был бы тебе подарок…
— Спасибо, у меня уже есть.
Покачала головой, поражаясь, как сильно совпадает чувство юмора у Рихтера и Петера. И насколько мой друг отличается от Мартина. Даже внешне. Вроде бы все те же темные глаза и волосы, резкий изгиб бровей, нос с горбинкой. Но черты лица мягче и тоньше, хотя и не менее выразительные, чем у мужа. Петер по-настоящему красив. Страшно представить, каково придется его жене, тем более учитывая, сколь легкомысленно мой друг относится к флирту.
В этом он тоже не похож на моего мужа. Я знаю, что Мартин никогда не посмотрит на другую женщину. По крайней мере пока мы с ним вместе. В этом большое преимущество быть парой менталисту — они прикипают к своим партнерам. И оттого так отчаянно стремятся привязать к себе любыми способами тех, кого полюбили. Иногда это приводит к катастрофе, как это было с тетушкой Адель. Но мне с моим менталистом повезло. Инстинкты собственника у него если и не блокировались полностью, то хоть как-то уравновешивались свойственной Мартину рассудительностью. Которая и подсказывала ему, что если он слишком сильно закрутит гайки, то, когда я сорвусь с «крепления», мало никому не покажется. И в этом была суть наших отношений — всегда осторожное, аккуратное прощупывание границ друг друга, а где-то и проверка на прочность.
И сейчас рядом с Петером, пусть и болезненно-уставшим, я поняла, что даже мой любимый муж не сможет заменить мне общение с другом. Во всяком случае, обсуждать с Мартином свои наряды или выслушивать от него критику я точно не была готова. А вот Петеру прощалось гораздо больше.
— Когда ты вернешься к работе? — поинтересовалась, устраиваясь на подоконнике между двумя горшками с петуниями.
— К какой? — кисло спросил Петер. — В СБ точно делать нечего, в департамент магии мне и самому не хочется.
— Ты можешь вернуться в военное министерство. Ты замечательный оружейник, — напомнила я.
— В министерство? После всего…
— Ты же ладишь со Стефаном Ланге. Он будет рад тебя видеть среди своих артефакторов.
— Так и представляю его самодовольство, когда он станет моим боссом, — проворчал барон Шефнер. — Но я подумаю, честно.
— И свадьбу больше не откладывай. Ты же знаешь, как это важно для Марты.
Петер закатил глаза.
— Вот уж не ожидал твоего участия в женском заговоре. Или это на тебя новый статус так влияет? Кстати, как тебе в роли замужней дамы?
Скинув туфли, поджала под себя ноги. Задумчиво повела плечами.
— Не знаю. Иначе, чем я думала. Спокойнее. Легче. Хоть без ссор и не обходится.
— Удивительно, что ты вообще способна ужиться в одном доме с этим невыносимым человеком.
Петер пошарил под своей