– Нет, благодарю, – незнакомец кивнул, затем, дождавшись, когда услужливый хозяин исчезнет, разлил вино по бокалам и стянул с лица маску. Ох! Я вздрогнул, увидев изрезанные сетью шрамов и рубцов от ожогов губы.
Гость улыбнулся, и это была самая жутчайшая улыбка, которую мне когда-либо доводилось видеть!
– Ну, за чемпиона! – произнёс он и с жадностью прильнул к рогу с вином.
Я лишь слегка пригубил. Что-то не тянуло меня пьянствовать в компании с мутными типами. Опустошив рог, гость сипло выдохнул и, к моему облегчению, натянул на лицо маску.
– Скажи, а зачем всё это? – пальцем я обвёл вокруг рта. – Неужели денег не хватает, чтоб к целителю сходить?
– Хватает. Но я предпочёл оставить всё как есть – как напоминание, что за ошибки приходится платить. Видишь ли, возможность исцеления раскрепощает волю, ослабляет бдительность, рассеивает внимание. Ведь можно хотя бы чуть-чуть расслабиться, зная, что магия восстановит потерянную конечность, вернёт былую красоту. Но… к сожалению, целитель не восстановит разорвавшееся сердце или отрубленную голову. А в моём ремесле… возможно и то, и другое. Поэтому расслабление для таких, как я – непростительная роскошь.
– Поэтому ты решил попить со мной вино?
Гость рассмеялся и, успокоившись, ответил:
– Ну… к счастью, вино не взрывается.
– Зато неплохо горит. Не всякое, конечно… И отраву может в себе содержать.
Я щёлкнул скорлупой фисташки и отправил хрустящий орешек в рот.
– Да, согласен. Всякое бывает, – кивнул незнакомец; налив себе вина, привычно стянул с лица маску и запрокинул в себя содержимое рога, опустошив тот пятью мощными глотками. – Эх, хорошо! – он вытер рот тыльной стороной кисти, затем нос и губы гостя вновь скрылись за чёрной материей.
– Прости, а ты собственно кто? – спросил я наконец, расправившись с очередным орешком.
Собеседник (почти собутыльник) посерьёзнел и выудил из-под туники серебряный медальон на цепочке – аккуратный диск с изображением руки, держащей обратным хватом кинжал.
«Господин, такой же медальон был у Тальмира», – сказала Садара.
Хм. И что это всё может значить?
– Знакомо? – спустя миг гость спрятал медальон. – По глазам вижу, что да.
– Допустим, – я пожал плечами. – И?
– Интересно. Ни один из моих убийц не берёт с собой на дело знак нашего ордена.
Я внутренне напрягся. Убийцы? Ещё один мститель нарисовался на мою голову? Но он сказал, что на дело знак ордена они с собой не берут. Значит, он пришёл с миром? Возможно, если верить на слово.
Садара, будь готова атаковать, если что. Не хочу использовать магию и привлекать лишнее внимание.
«Слушаюсь, господин».
– Я – Кёль Хокём, – прошептал собеседник, – старший Магистр Тени ордена «Кровавый кинжал». За три дня ты умудрился прикончить четверых наших: одного из лучших убийц и элитное трио ордена. Эр Марруф, Ишем, Джайна, Азам…
Он налил вино в рога и посмотрел на меня. Так и не дождавшись от меня какого-либо ответа, он вновь стянул с лица маску.
– За павших! – Кёль Хокём прильнул к напитку.
– За павших друзей и соратников! – не выдержал я, вспомнив погибших на турнире Хоно с Утаром, и опустошил рог.
Магистр Тени с уважением кивнул, не сводя с меня глаз.
– А теперь к делу, – он отодвинул поднос с вином в сторону.
– Хорошо. Не будем ходить вокруг да около. Ты здесь ради мести за своих? – провокация, конечно, но я в любом случае готов к сюрпризам.
Брови Кёль Хокёма вскинулись в удивлении.
– Ни в коем случае. Да, для ордена потеря четверых высококлассных мастеров за столь короткий срок удар тяжёлый, но ничего страшного на самом деле – незаменимых не существует.
– Хорошо. Допустим, что я тебе поверил, и ты не пытаешься задурить мне мозги, чтобы убить. Что дальше?
Собеседник тяжело вздохнул.
– Жаль, когда твои искренние намерения так… неверно истолковываются. Очень жаль, – он медленно засунул руку за пазуху… Садара, будь готова!.. и, выудив на свет два увесистых чёрных кошеля, положил между нами на ковёр. В них приятно звякнули деньги.
– И… что это? – я недоуменно уставился на Магистра Тени.
– Компенсация. За моральный ущерб. Сотня полновесных таналов.
– Эм… я что-то не понимаю. Зачем? Я не просил…
– Просить и не нужно. «Кровавый кинжал» существует до сих пор потому, что умеет осознавать ошибки. От имени ордена заявляю, что ни один из убийц «Кровавого кинжала» не примет заказ на тебя.
– Ну, хорошо. Осознали ошибку, больше не будете пытаться меня убить. А деньги-то зачем?
– Поверь моему опыту, – Кёль Хокём усмехнулся. – За ошибки лучше платить деньгами. Иначе жизнь потом всё равно найдёт способ взыскать с тебя чем-нибудь более ценным. Вот орден и откупается сейчас.
Хм. Похоже на какой-то ритуал. Ну да ладно. Пусть так. Деньги лишними не бывают.
– Эта та сотня, которую джадугяр по имени Тальмир заплатил нам за твоё убийство.
Надо же, как странно получается. Тальмир и после смерти платит по счетам.
– И часто орден так откупается? – я поднял взгляд на гостя, так и не притронувшись к деньгам.
– Очень, очень редко, – Кёль Хокём хмыкнул. – Могу я спросить… как погиб Тальмир?
– А как погибли ваши тебя не интересует?
– Про их смерть я и так всё знаю. Азама проглотила твоя змея, Эр Марруфа растерзали за изнанкой эфира твои прислужницы, Ишему оторвало голову, Джайне разодрали, а потом свернули шею. Я ничего не пропустил?
Н-да. Вот это осведомлённость!
– Нет, – я покачал головой. – Тальмир погиб, как Азам. В желудке моей змеи.
Магистр Тени сипло рассмеялся.
– Хе-кхе-хе, – закашлялся собеседник. – Всё-таки джадугяр познал то, чего испугался. Да уж. Жизнь иногда любит шутить, и порой шутки эти жестоки. Что ж, моё любопытство удовлетворено, и теперь мне совсем не жалко отданных денег.
Ага. Философия философией, но с жабой ничего не поделаешь – душит, невзирая ни на какие ритуалы. Вот сейчас я точно не чувствую никакого подвоха в жесте доброй воли со стороны ордена убийц. Подтянув к себе кошели, я по очереди развязал их горловины, дабы убедиться окончательно, что тут никакого обмана и нет хитро спрятанных ловушек.
Садара, Фахиса, чувствуете что-нибудь?
«Никакой враждебной магии», – ответила суккубка.
«Ядов тоже нет», – добавила Змейка.
– Хорошо, – я кивнул гостю. – Я с благодарностью принимаю ваш дар.
– Замечательно! – Кёль Хокём облегчённо вздохнул. – И последнее. Ты забрал кинжал Азама, и оставил его на пустыре, заключённым в магическую ловушку. Её можно как-то снять, чтобы мы могли забрать клинок?
– Думаю, можно, – я вновь кивнул. – Но делать этого не стану.
– Хорошо. Да будет так, – Магистр Тени поднялся и коротко поклонился. – Удачи тебе, Вахираз – Демон Чёрных Песков. Надеюсь, наши пути больше никогда не пересекутся.
Я тоже надеюсь, но сказать этого гостю не успел – он тут же ушёл, словно спешил куда-то. Не удивлюсь, если так. У главы ордена наёмных убийц дел должно быть много…
Глава 2
– Внимание! – грянуло в голове, заставив вскочить с кровати. – Час до телепортации на арену. Приготовьтесь!
Проклятье! Никогда не привыкну к этой идиотской