– Заткнись, верзила, – она грустно улыбнулась, вспоминая, через что им пришлось пройти рука об руку, прикрывая друг друга. И всё это ради того, чтобы сойтись на арене с такими же, пусть из вражеских команд, но – гладиаторами. Им ведь тоже пришлось пережить немало, чтобы оказаться тут.
«Мы будем убивать друг друга», – подумала она, но снова тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Здесь и сейчас, главное – победа. Придётся приложить все силы, умения и знания, чтобы не умереть, чтобы умерли другие.
– Дождись меня, Риза, – прошептала Инад. – Я вытащу тебя, сестрёнка, только потерпи. Надо всего лишь победить.
Карие глаза девушки сменили цвет на синий, налившись льдом. Пальцы стиснули рукояти шакрамов, голубой геометрический узор на правом предплечье вспыхнул на миг и погас.
– Тише, тише, девка, – пробурчал Ухеш. – Успеешь ещё пролить кровь.
До сих пор ухмылявшийся здоровяк помрачнел, нахмурившись. Скоро он с Инад увидит главную цель, которую необходимо убрать в первую очередь. Любой ценой, как выразился господин Аргал. И с чего бы повелителю северной башни так волноваться из-за какого-то гладиатора?
Тем временем все пять команд выстроились друг перед другом, образовав пятиугольник.
– Видишь его? – взоры Инад и Ухеша устремились к гладиаторам юго-западной башни.
– Да, – ответил Ухеш. – Как и говорил господин, гладиатор с узорами на обоих предплечьях. Странно это.
– Думаешь, он опасен? – девушка усмехнулась, оттолкнув носком сандалии непонятно каким образом оказавшийся на песке белый камешек.
– Девка, ты иногда тупишь, – как можно тише прорычал верзила. – Был бы он не опасен, предупредил бы нас сам господин?
– А ты слишком умён для такой груды мышц, – Инад улыбнулась.
Она с интересом разглядывала свою цель. Вроде ничего примечательного, если не учитывать узоры двух цветов. А не учитывать это было бы величайшей глупостью! Во всём остальном мужчина обычен: не старше тридцати, ростом и телосложением не вышел, одет в лёгкие кожаные доспехи чёрного цвета. Нагрудник, естественно, без рукавов – при использовании способностей узоры на предплечьях рвали в клочья любую одежду, даже самые прочные доспехи не выдерживали подобного издевательства. Ещё одна особенность – при нём не видно оружия. Маг? Или надеется на силу способностей? Впрочем, это ни о чём не говорит. Может, он носит какое-то потайное оружие? Инад усмехнулась. Что ж, посмотрим, каков ты в бою.
Девушка почти уверена, что худой, долговязый мужчина, облачённый в такие же кожаные доспехи, и коренастый коротышка в кольчуге и с шестопёром – друзья главной цели. Рядом, даже в строю, стараешься держаться соратников. Инад так и поступила. Ни с кем из гладиаторов она так не сблизилась, как с Ухешем… И вот эта самая парочка внушала уважение. У долговязого на правом предплечье красовался ядовито-зелёного цвета узор из прямых линий, его мрачный взгляд отталкивал – обладатель такого взгляда явно привык убивать без раздумий. А вот коротышка… пожалуй, с ним лучше не связываться вообще. На предплечье того вился узор из красных завитушек, как у Ухеша. Так что Инад прекрасно знала, на что способен воин, помеченный этой печатью предназначения.
– Коротышка твой.
– Пфф! Всё ещё боишься мне подобных, девка? У них нет моего Гутзура, – Ухеш хлопнул по рукояти секиры, которую держал на плече. – Так что тебе нечего опасаться.
– А сейчас тупишь ты, верзила, – усмехнулась Инад. – У коротышки может быть иное, не менее страшное оружие.
– Что ж, тогда выйдешь против белобрысого татуированного здоровяка с двуручником, который стоит рядом с долговязым.
– Ухеш! Ты в своём уме? У него тоже красный узор!
Гигант пожал плечами.
– У него обычное оружие. Справишься.
– С чего такая уверенность? – Инад покосилась на друга, удивлённо вскинув бровь.
– Чую. Можешь мне поверить.
* * *Солнце нещадно пекло, рыжий песок исторгал тепло, знойный воздух вокруг подрагивал. Это не арена, а духовка какая-то! Ненавижу жару! Выстроилось нас пять десятков с лишним, стоим, разглядываем друг друга, и как идиоты ждём непонятно чего. Тело под доспехом и волосы уже взмокли, можно реки пота из меня выжимать. Толпа на трибунах тоже раздражала, так как не унималась ни на мгновение. Улюлюкает так, будто мы прям сейчас сорвёмся с места и примемся кромсать друг дружку на потеху черни!
А ещё не люблю, когда на меня пялятся. Заинтересованный взгляд явно исходил от команды гладиаторов северной башни.
«Аргаловы ребята», – усмехнулся Вахираз.
И?
Раньше, когда я слышал это имя, меня охватывала дрожь, а из глубин души поднималась непонятная лютая ненависть. Сейчас оно вызвало лишь раздражение.
«Похоже, Аргал про нас с тобой что-то знает, поэтому посоветовал своим гладиатором присмотреться к тебе».
В таком случае пусть смотрят – не жалко.
«Только не удивляйся потом, что им страсть как захочется тебя прикончить», – демон хихикнул.
Мы на арене, тут собралось пятьдесят три гладиатора, и все хотят друг друга убить.
«Не спорю. Только воины северной башни проявят излишнее рвение в отношении тебя».
Вот и поглядим.
Затрубили невидимые рога, я вздрогнул от неожиданности. Трибуны стихли. Над ареной разносился утробный гул преисподней. Стоявший слева Гехир обнажил кинжал, готовясь к худшему. Хоно хмурился, постукивая шестопёром по наплечнику. Утар морщился и рычал – драконий хор, распространявшийся на всю округу, ему явно не по душе. Мы приготовились к битве с неведомым противником. Это Дархасан, мать его! Не удивлюсь, даже если сейчас на нас хренакнется метеорит. Правда, удивляться тогда будет некому…
Но смолкли адские трубы, уснули драконы, на арену опустилась гнетущая тишина.
– Не нравится мне всё это, – пробурчал Хоно. – Ох, не нравится!
– Будто я, блин, в полном восторге! – я приготовился использовать световой щит, левой рукой достал висевший за спиной миниатюрный самозарядный арбалет. Пять болтов в обойме, один выстрел в полторы секунды – не собираюсь преждевременно светить атакующие способности без нужды. Запасную обойму я оставил в рюкзаке, всё равно в бою не успею перезарядить.
– Треклятый город, треклятая арена! – процедил Гехир.
Ну да… без сюрпризов тут не обойдётся. Хотя какой это сюрприз, если ты заранее знаешь, что тебя собираются «обрадовать»?
* * *Всеблагой Ану! Она не лгала! Действительно Вахираз! Эту ауру не спутать ни с какой другой!
Он знал, Таргин лгать не могла, но до последнего верить в её слова не хотелось.
Развалившись в кресле, Аргал взирал серыми глазами в развернувшийся в воздухе огромный магический экран, обозревая арену в мельчайших подробностях. Ракурс менялся по мысленному приказу хозяина башни. Ядар рассматривал лицо Шаина, губы Аргала плотно сжаты, на скулах то и дело играли желваки.
– Всё-таки прорвался, старый враг… Ты по-прежнему хочешь отомстить, Хави?
Аргал прикрыл глаза, мысленно устремляясь в далёкое прошлое. Проклятье! Он ведь знал о последствиях, но всё равно сорвался, не удержал эмоции в узде. Молод был, разум легко поддавался волне страсти или гнева, а власть пьянила. Видел