— Шевелитесь, нас внизу уже ждут! — Она встала между мной и Леоном и воинственно уперла руки в боки.
Леон недовольным взглядом скользнул по возникшей преграде. Чародейка же невозмутимо подала парню свой багаж и, когда тот отвернулся, чтобы спустить увесистую сумку вниз, как бы невзначай пнула другой чемодан.
Я вскрикнула, когда скользящий по ступеням баул снес с ног Леона. Парень не смог удержать равновесие, взмахнул руками и рухнул на магический поток, который тут же подхватил его вместе с багажом и унес вниз.
Следуя непроизвольному порыву, я подскочила к наружным перилам, крепко вцепилась в них и перегнулась, пытаясь разглядеть Леона в конце длинного тоннеля, уходящего под землю. Однако ход шел под таким углом, что все мои старания оказались безуспешны. Ни самого парня, ни конца спуска я так и не увидела.
Амили любовалась моим испугом с ехидной, самодовольной улыбкой, которую мне до зубного скрежета захотелось стереть кулаком.
— Тиль, может, тебе тоже помочь? — От пренебрежения, с которым колдунья произнесла нараспев мою фамилию, по коже прошла дрожь отвращения.
— Спасибо, я сама, — скопировала тон нахалки, глядя ей прямо в глаза. Бессовестные, серые, хитро прищуренные.
Амили довольно хмыкнула, вздернула острый подбородок и с гордо выпрямленной спиной шагнула на первые ступени спуска. Я успела заметить, как брюнетка плавно ступила на магическую опору и грациозно, словно на коньках, ушла вперед по отвесной горке.
Я загнанно оглянулась на сопровождающих, но они давно разбрелись по другим делам. Все чемоданы моих спутников уже внизу, как и они сами. Осталась только я и страшный, очень крутой спуск. И я понятия не имею, как он работает.
На мгновение в голове родилась бредовая идея — сбежать.
Благодаря Леону я знаю, что еду на отбор в качестве участника. Я — претендентка на трон. Только вот приглашение не мое, сила Верховного мне на самом деле не принадлежит, и я не одна из двенадцати избранных. Я подставная девчонка, обман мне сошел с рук лишь благодаря странному, извращенному везению.
Ну, приеду на отбор, посвечу лицом и фамилией Ады. Но я — не она. Я Ари, и моего имени никогда не должно было быть в дурацком списке участников.
Чего добьюсь, явившись в центральный дворец?
Наверняка претенденты будут соревноваться в магических способностях и особых талантах, приобретенных благодаря метке Верховного. А что со мной? Я даже простенькое заклинание сложить не в состоянии.
Но среди всех неприятных минусов этой авантюры есть очень важный пункт: я прикрываю Аду. Пока меня принимают за нее, пока не знают, что настоящий кандидат уже где-то за пределами Окраин, за границей…
Я даю ей шанс на жизнь, которую она так жаждет получить.
В конце концов, мне нечего терять и нечем жертвовать. Все, что у меня было, давно отнято, потеряно. Нет даже дома, куда можно вернуться.
Так почему бы не убить двух зайцев одним выстрелом? Благодаря отбору я не только отвлеку внимание от сестры, но и выберусь с мертвых Окраин.
— Ариадна Тиль! — прозвенело из динамиков тоннеля, и я устало закатила глаза. — Пожалуйста, пройдите к нижнему составу!
Я нервно вздохнула и дернула плечом. Не так уж долго тут стою, чтобы объявлять приказы на всю станцию. Однако упрямиться и тянуть не стоит. Совсем не хочется запускать цепочку новых сообщений с моим именем и привлекать лишнее внимание.
Переборов волнение, я вполне уверенно спустилась по первым ступенькам и остановилась там, где камень переходит в магический поток. Внутренний голос радостно завопил «начало положено!». Но чем дольше я собиралась ступить со стабильного камня на выстроенную из чар материю, тем быстрее меня покидала решимость.
С недоверием смотрела на тягучую голубую субстанцию, в глубине которой заметно вихрились магические потоки. Дрожащая от сквозняка вязкая жидкость ловила блики от ярких ламп и по бокам плавно переходила в стены, образуя тоннель, круто уходящий вниз.
Я осторожно погрузила пальцы в отвесную лазурную поверхность. Вещество оказалось вовсе не плотным, но и не пропустило руку слишком глубоко, несмотря на мои усилия и заметное давление. Упругая материя выталкивала чужеродный ей объект. Однако прежде чем убрать ладонь, я кожей ощутила быстрый поток энергии. Внутри спокойного, казалось бы, вещества обнаружилось сильнейшее магическое течение.
— Тиль! — послышался из глубины тоннеля раздраженный визг Амили.
Вдохнув полной грудью, я не очень-то смело и уверенно, но абсолютно безвозвратно шагнула вперед. Материя под ногами оказалась достаточно устойчивой, и это придало сил. Однако уже в следующее мгновение магический поток, подхвативший меня, на огромной скорости устремился вниз. В животе затянулся тугой узел напряжения и страха.
Удержать равновесие на дикой скорости не вышло. Меня зашатало, и я в панике попыталась хоть за что-нибудь ухватиться. Нащупала поручень и вцепилась в него, но он быстро натер кожу, которую тут же укусило жаром и болью. Я взвизгнула и, чуть не упав, всплеснула руками. Попыталась найти новую опору и случайно погрузила ладонь в отвесную стену, выстроенную из вязкой материи.
Рука застряла в странном веществе всего на мгновение, но и этого хватило, чтобы меня выбило из энергетического потока, что на большой скорости несся вниз по тоннелю. Из-под ног пропала опора, и я ощутила, как внутри все похолодело. Я высвободила руку, упала на колени и почувствовала, что проваливаюсь.
То, что должно было служить мне опорой, теперь затягивало подобно болоту и пугающе сковывало.
Взгляд в ужасе заметался, и я заметила, что конец спуска уже близок. Только бы дотянуть! Только бы не увязнуть с головой в непокорной материи!
Впереди уже простирался просторный, почти безлюдный зал ожидания, где среди колонн о чем-то переговаривались мои спутники. Всего на мгновение я ощутила облегчение — я почти у финиша! Но в следующий же миг провалилась еще глубже, увязнув в лазурном болоте по грудь.
— Леон! — вырвался из горла отчаянный крик.
Время словно застыло, обратившись в кадры кинопленки. Парень, встрепенувшись, обернулся, и наши глаза встретились. В моих читалась немая мольба, а в его — неподдельный страх.
Леон выпустил из рук дорожную сумку, и та упала прямо под ноги Амили. Чародейка громко охнула, когда парень оттолкнул ее и ринулся ко мне. Он добрался до вышедшего из-под контроля магического потока всего за несколько секунд и попытался взобраться вверх, чтобы высвободить меня. Однако сильное энергетическое течение не пустило Леона и вытолкнуло обратно на перрон.
Леон рыкнул от злости, крепко вцепился в поручни, пытаясь победить непокорную магию, и снова попытался подняться ко мне. Попусту. Парень не продвинулся ни на шаг, а я провалилась в тягучую и бурную субстанцию