Мальчик промолчал, только прижал руку к лицу и сгорбился, отворачиваясь.

— Что? — испугалась Вик. Схватила его за руку, убирая от лица. — Что это?!

Она чуть не отшатнулась, разглядев черные белки глаз, сливающиеся по цвету с радужкой, и пульсирующие под кожей в уголках глаз черные венки, которые бугрились и стекали вниз по лицу.

— Это, эм, — пробормотал мальчик, отчаянно покраснев. — Седой говорит, что у меня много магии, и потому мне трудно себя контролировать, особенно когда я волнуюсь или злюсь.

— Я уж подумала, это из-за того, что ты меня сейчас полечил, — не своим голосом сказала Вик, успев насмерть перепугаться — Седой точно прикончил бы ее, если бы с его внуком что-нибудь случилось. Интересно, почему мальчик не зовет его дедушкой?

— Я волновался — боялся, что не справлюсь и сделаю тебе хуже, — пояснил мальчик.

— Тогда зачем полечил, если сомневался?! — возмутилась Вик.

— Седой ударил тебя из-за меня! Я должен был что-то сделать! Я не хочу, чтобы ты меня ненавидела! — выкрикнул мальчик и громко шмыгнул носом.

— Я тебя не ненавижу. — Вик смутилась. — Просто ты вечно такой весь из себя, нос задираешь, а сам слабак, а взрослые носятся с тобой, будто ты принц какой-нибудь, меня даже с утренних тренировок гоняют, а я… — Она замолчала, насторожилась, услышав странный шум. Мальчик смотрел на нее во все глаза и явно ничего не замечал.

— Ты слышал? — одними губами спросила Вик. Мальчик недоуменно повертел головой. — Снова. — Вик дернулась. Она вся навострилась и вскинулась, осознав, что это и откуда. — Это со стороны деревни!

— Что?

— Идем, быстрее!

Вик схватила мальчика за руку, и они побежали назад, домой. Мальчик не поспевал. Вик кляла его за медлительность, но руку не отпустила. Еще издали они заметили черный дым, еще издали услышали крики и топот лошадей. Пробираясь кустами, Вик невольно замедлилась, заставила мальчика пригнуться.

— Тихо! — шепнула она.

Рука мальчика была ледяная, он издавал странные звуки, Вик боялась обернуться и посмотреть на него. Она лихорадочно обежала взглядом окраину деревни и только сейчас заметила, что успела достать небольшой нож, подаренный некогда отцом, который она носила на поясе с собой. Множество огромных, облаченных в серые одеяния чужаков, спешившись с лошадей, бежали по улице, размахивая самым настоящим оружием — с каждым взмахом землю орошала неестественно яркая на солнце кровь, свист каждой пущенной стрелы обрывался чьим-то криком, а то и вовсе лишь пустым звуком падающего замертво тела или треском занимающегося огня. Часть врагов неслась галопом на лошадях по маленьким улицам, отрубая бегущим людям головы на ходу. Голова старухи с выбившимися из-под платка длинными седыми волосами катилась вниз по улице и остановилась, уткнувшись в колесо брошенной повозки с горящим сеном. Кто-то из врагов задирал молодым женщинам юбки и валил на землю. Женщины визжали и плакали. Вик сглатывала и дышала ртом. Первобытный холодный ужас как стремительный туман на болотах заполнил ее тело, призывая бежать, но сдвинуться с места она не могла. Тихо поскуливая, плакал за спиной Гейл.

Гейл. Так его зовут, вдруг вспомнила Вик не раз уже услышанное имя.

— Уйдем отсюда, пожалуйста, нас тоже убьют, — заикаясь, рыдал Гейл.

— Не дайте никому сбежать! — гаркнул один из врагов, с виду главный: хоть одежда на нем не отличались от прочих, он был верхом и по большей части отдавал приказы, временами направляя коня на бегущего ребенка, словно это его забавляло. — Найти мальчишку, остальных убить!

Ползли, прячась под опрокинутыми повозками, за плетнями и заборами дети, кому-то удалось убежать в лес, но за ними тут же погнались. Маленькая девочка с красным от слез личиком, истошно вопя, семенила в сторону Вик и Гейла, и побежавший за ней враг заметил их, застывших истуканами.

— Мальчишка! — закричал он. — Вон тот мальчишка! Я нашел его!

Тут маленькая девочка, захлебываясь в пронзительных криках, споткнулась и упала прямо под ноги преследователю. Тот не успел замедлиться, запнулся об нее, чуть не упал, разозленно обернулся, достал из ножен меч и опустил на девочку. Визг прекратился. Кровь захлестала, как из зарезанного поросенка, неестественно белела неиспачканная рука девочки. Она была вытянута вперед и все еще подрагивала, будто девочка пыталась зацепиться за траву и уползти, и именно это — судорожно дергающиеся пальчики словно бы пробудили Вик. Она вскочила с места, где они с Гейлом прятались, все так же крепко сжимая его руку до онемения пальцев, и резко посмотрела на него.

Эти чужаки пришли за ним.

Если отдать его им, они отпустят ее и всех остальных?..

Нет. Они не остановятся, поняла Вик, вспомнив приказ их лидера. Они поймают Гейла, этого маленького загадочного мага, а остальных так или иначе прикончат. Должно быть, он был очень важен. Поэтому Седой так разозлился, вдруг поняла Вик. Во время игры в шахматы он ожидал от Гейла совершенно другого хода, и испугался, что Вик могла понять, что Гейл тоже был магом. Вместе с этим Вик поняла еще кое-что — Седой вовсе не был дедушкой Гейла. Гейла отправили к нему, чтобы спрятать — точно так же, как Седой прятал свою магию.

— Вик? — позвал Гейл беспомощным зареванным голосом.

Он в отчаянии смотрел на нее так, будто она могла совершить чудо и остановить это безумие. Вик, сглотнув, встала увереннее на дрожащих ногах, разжала его руку, выставила перед собой нож и шагнула вперед.

— Вик?! — звенел за спиной испуганный голос Гейла.

— Беги, дурак, — велела Вик. — Я их задержу.

К врагу тем временем присоединились еще несколько и, услышав ее слова, расхохотались. Они указывали на нее пальцами и обзывали смелым коротышкой, и задетая Вик с досадой поняла, что краснеет.

— Ну все, за дело, — утирая лицо, все еще смеясь, сказал один из врагов и первым пошел на Вик, с ленцой поигрывая огромным мечом, словно тот был легкой деревянной игрушкой. Он был совсем уже близко, и замахнулся мечом, но опустить не успел — замер с раскрытым от изумления ртом и торчащим из груди наконечником стрелы. Меч выпал из его разжавшихся пальцев, сам он качнулся и грузно упал — Вик едва успела попятиться на непослушных ногах. Враги растерялись, огляделись. Вик тоже резко посмотрела в сторону стрелявшего. Дыхание перехватило. Отец натянул тетиву и запустил новую стрелу, попав в плечо другому врагу.

— Викки, беги! — хриплым голосом крикнул он, тут же берясь за третью.

За ним горстка деревенских мужиков с вилами, топорами, а кто и с настоящим оружием, во главе с Рикардом, давали отпор врагам. Яркая вспышка света за спинами деревенских смельчаков заставила Вик сощуриться: Седой, прижимая к животу связку маленьких серых колбасок, вытянул свободную руку вперед, и яркие серебряные шары градом посыпались на врагов, расплавляя их одежду, кожу, кости…

Враги, не ожидавшие такого, заметно