— На нашу деревню напали. Нас отправил сюда Седой. Сказал, вы его старый друг.
— Седой? — удивилось существо и опустило арбалет. Растерянно потерло лоб. Белки его больших глаз были темно-желтыми, а зрачки почти вертикальными. Нос был короткий и широкий, густые брови и поросль на лице придавала ему облик одичавшего отшельника, впрочем, наверное, он им и был, по крайней мере, других существ здесь не наблюдалось. Его руки были странной формы и будто бы в пушистых перчатках. Приглядевшись, Вик поняла, что перчаток не было. Позади существа взволнованно дергался длинный хвост.
"Это же уркас", — поняла Вик и с интересом во все глаза уставилась на незнакомца. Она впервые видела самого настоящего уркаса, и это открытие заставило ее на миг позабыть о пережитом. Гейл за спиной тем временем перестал хныкать и начал икать. Уркас, вздохнув, сказал:
— Похоже, этого старого пройдохи больше нет в живых, раз он отправил вас ко мне, а сам остался.
Он отвернулся и грубовато добавил:
— Идемте в дом. Я как раз собирался позавтракать.
Вик растерянно опустила нож, который продолжала стискивать перед собой. Уркас скрылся в доме, оставив дверь открытой. Вик осторожно вернула нож в ножны на поясе и повернулась к Гейлу. Посмотрела на него со смесью жалости и отвращения. Вздохнула и потрясла за дрожащее плечо.
— Эй, вставай.
Черные глаза Гейла испуганно сверкнули.
— Идем говорю, — увереннее сказала Вик и потянула его за руку. — Тот старик, кажется, хороший, может, и нам что перепадет от его завтрака? Да утри сопли, не думаю, что его можно этим разжалобить.
Гейл послушно втянул носом воздух и потер лицо предплечьем. Вик удовлетворенно хмыкнула и повела его за собой.
часть 1, глава 1
Десять лет спустя
Вик осторожно пригнула тонкую ветку, стараясь не сломать. Пойманный в силки рекчик зачирикал, дернулся. Вик накрыла ловушку широкой ладонью, нащупала судорожно бьющееся горлышко и сжала, сворачивая шейку. Вытащила силки, отпустила ветку, и та выпрямилась, встала звонкая, стройная, певуче заблестела на солнце молодыми ярко-зелеными листьями. Вик не стала доставать рекчика из силка, засунула прямо так в мешок и как можно бесшумнее выбралась из оврага. Огляделась, вспоминая, как вернуться в лагерь, прислушалась.
С самого начала этот старый лес ей не понравился. Сквозь густые верхушки деревьев рассмотреть небо удавалось с трудом. То и дело доносились утробные вздохи со стороны Черной топи, проросшей высокими ломкими растениями; земля вокруг нее пузырилась, стонала, и если приложить к ней ладонь, можно ощутить непрерывную дрожь глубоко внутри. Вик не хотела думать о том, что там могло быть. Ритмичный шелестящий хруст впереди, будто растирали крупные засохшие листья, привлек ее внимание. Вик замедлилась, заметив кое-что еще. Присела на корточки и уставилась на свежий след низшей твари. Рогана, если точнее. Вик нахмурилась, бросила быстрый взгляд вперед, на доносившийся шум.
Роганы? Днем? Невозможно.
Но следы были свежие, а звуки их присутствия она ни с чем не перепутала бы — уж больно часто в последние месяцы доводилось с ними сталкиваться. К тому же то, что прежде роганы попадались только ночью, не означало, что они были исключительно ночными тварями. Чтобы утверждать это, следовало бы их изучить, но сделать это было невозможно — будучи проклятыми, они могли жить только в Нижнем мире и обращались в прах, если слишком долго находились в Срединном.
Вик осторожно отступила. Лучше обойти это место. Она была вооружена, как и всегда, но судя по звукам, роганов было не меньше трех. Ввязываться в бой с ними да без прикрытия — чистое самоубийство, но если ее заметят, ничего другого не останется. Вик почти пожалела, что не настояла на том, чтобы Гейл пошел с ней, и в то же время выдохнула с облегчением — Гейл хоть и справлялся с разведкой в лесу не хуже нее, был довольно шумным. Будь он здесь, роганы обнаружили бы их еще прежде, чем Вик увидела бы их следы.
Вик вернулась в лагерь наемников, разбитый на окраине деревни, которую они нанялись защищать от нападения роганов, оставила добычу у общего костра и поспешила к главе наемников Флипу.
Жаркий солнечный день был душным и обещал не менее жаркий вечер. Большая часть наемников откровенно отлынивала от обязанностей — сбившись в кучки они играли в карты, напивались и горланили песни, показушно размахивали оружием и сверкали полуголыми торсами перед деревенскими девушками, которые носили воду из протекавшей рядом с деревней реки. Те хихикали и смущались, а самодовольные идиоты провожали их похотливыми взглядами. На саму Вик подобным взглядом остерегались смотреть с первого же дня, как они с Гейлом присоединились к наемникам — тем требовались разведчики, умевшие ориентироваться в лесу.
Вик усмехнулась и фыркнула, заметив Гейла, который разговаривал с хорошенькой девушкой и улыбался как-то по-особенному. Эту улыбочку Гейл примерял каждый раз, как хотел охмурить очередную красотку, и каждый раз она срабатывала. Он был красив особой, породистой красотой, и иногда Вик забывала, что его длинные до плеч черные волосы на самом деле покрашены и что большая часть его заработка уходила на протирки от веснушек и красивую одежду.
Вик быстро посерьезнела, завидев Флипа в компании новых друзей из деревни. Флип отсалютовал ей большой темной бутылью. Он был навеселе, лицо сильно покраснело от выпитого, а, может, просто обгорело на солнце.
— Эй, как ни посмотрю, ты вечно хмуришься! — воскликнул он. — Давай же, улыбнись! Ты такая милашка, когда улыбаешься!
Он хотел приобнять Вик за плечи, но под ее ледяным взглядом его пыл быстро охладел. Флип подобрался весь, даже живот втянул, огляделся. В его глазах появилась осмысленность. Он вздохнул, потер красное опухшее лицо ладонью.
— Что мы вообще здесь делаем? — уже тише спросил он. — Две недели на такой жаре, и ни одного рогана. Деревенские простаки наверняка спутали их с обычным лесным зверем, зуб даю. Эти сволочи вообще ночные твари, можно просто выставлять охрану вечером и не торчать здесь целыми днями.
— Я видела свежие следы в лесу, — сказала Вик. — Не похоже было, будто солнечный свет их беспокоил. Не сегодня-завтра они нападут, мы не должны снижать бдительности. — Она возмущенно, одними глазами указала на творящееся в лагере безобразие.
— Ну а чего ты хочешь?! — возмущенно зашипел Флип. — Мои ребята нанимались сражаться с низшими тварями, а не бездельничать днями напролет!
— Вы нанимались, чтобы защитить деревню от нападения низших тварей, — осадила его Вик. — Мы могли устроить им ловушки в лесу, как я предлагала.
— Ты, настырная девка, ничего не понимаешь, — сварливо сказал Флип. — Нынче никто в здравом уме добровольно не полезет лес.
Вик мрачно оглядела его сверху вниз, скрестив руки.
— Ты, конечно, отличный воин и разведчик, — поспешил поправиться Флип.