– Хватай ее! – голос мужчины звучал, словно рычание дикого зверя.
Я приподнялась на дрожащих руках. Ночь? Был же день! Как я оказалась в лесу?
Вокруг меня в паре сотен метров едва тлели догорающие костры. Между ними стояли люди в черных плащах по щиколотку с пологими капюшонами. Перед ногами каждого лежал круглый большой барабан с натянутой поверху шкурой, а по бокам украшенный человеческими костями. Они резко подняли руки к небу, рукава приспустились, а капюшоны упали назад, оголяя покрытую замысловатыми татуировками кожу. Их лица было невозможно разглядеть за этими витиеватыми узорами, только глаза выделялись на этом фоне своим неестественным зеленым светом.
Огонь разгорелся с новой силой и, словно гейзер, устремился вверх. Мужчины засунули оголенные руки по локоть в сердце пламени и вытащили толстые метровые ветки, что больше напоминали самодельные дубинки. Они присели и с силой ударили в барабаны. Звук эхом разнесся по лесу. Тут же раздался вой.
Я обернулась и увидела позади стаю огромных волков, они были под два метра в холке. Их глаза горели подобно кострам. Они скалились в мою сторону. Единственной преградой на их пути была большая лужа грязи.
Я потянулась к ногам, но цепи на них уже не было. Один из волков вышел вперед и повернулся к своим собратьям, заговорив человеческим голосом, и в нем я узнала прежнее рычание:
– Каждый отгрызает по куску. Не увлекайтесь. Оставьте братьям!
Волки завыли в ответ и когтистыми лапами принялись драть лесную подложку. Сухие ветки разлетались в разные стороны. Они припали к земле, готовясь к атаке. Мужчины стали отстукивать воинственный ритм, поочередно ударяя огромными палками в страшные барабаны с каждым приседанием и перекрикивая волчий вой своим кровавым призывом:
– Бей в барабаны! Рви плоть Ираны! Кости ломай! Кровь проливай!
Волки ринулись в атаку один за другим. Они подступали все ближе, еще немного – и они перепрыгнуть эту чертову лужу и разорвут меня на части!
Забыв о боли, я вскочила на ноги и ринулась прочь. Добежав почти до ближайших костров, остановилась. Они меня не пропустят. Татуированные, словно в подтверждение моих мыслей, продолжали отстукивать свой бешенный ритм и повторять:
– Бей в барабаны! Рви плоть Ираны! Кости ломай! Кровь проливай!
Я ринулась в сторону. Бежать по кругу, больше мне ничего не остается. Я вряд ли смогу справиться с накачанными мужиками, вооруженными здоровенными палками. Да одна из этих палок весит в половину меня!
Один из волков двинулся мне наперехват. Я бросила быстрый взгляд назад. Нет! Там их еще больше! Да на меня и одного хватит! В середину? И там тоже волки. Они меня окружают! Стой! Соберись! Думай!
Волк прыгнул прямо передо мной, раскрывая огромную пасть перед моим лицом. Дыхание сбилось при виде этого чудовища. Я резко развернулась и побежала прямо на одного из мужчин, выбрав меньшее из двух зол. Он тут же отставил ногу назад и задрал одну из палок, приготовившись к оглушающему, даже скорее убийственному, удару по моей голове.
В последний момент я отпрыгнула влево и бросилась прямо на костер. Как только мое тело коснулось пламени – оно потухло. Повезло!
«Теперь беги, Лена! Беги!», – подгоняла я сама себя, пытаясь не расшибиться об многовековые деревья и не упасть, запутавшись в неровной лесной подложке.
– Верните ее в круг! У нас уговор, Тора! – закричал один из татуированных мужчин.
– Знаю, – рявкнул в ответ волк. – Вернуть Ирану назад! Не жрать вне круга!
Какая, к черту, Ирана? Они меня с кем-то перепутали? Но объяснять что-то явно было бесполезно!
Я неслась, петляя в разные стороны, и выискивала место, где можно было укрыться от преследователей, что неумолимо дышали в спину. Мне не тягаться с ними. Ноги периодически подкашивались – усталость давала о себе знать. Дышать стало настолько тяжело, что воздух раздирал горло и больно колол под ребрами. Но обращать на это внимание было некогда. Впервые в жизни мне так не хотелось умирать!
Наконец деревья начали расступаться, передо мной открылась большая поляна посреди лесного круга, а в центре нее стояли три деревянных дома. Из трубы одного из них валил дым: «Там кто-то есть! Мне помогут! Если только осмелятся дверь открыть».
Неожиданно позади раздался вой, за ним крик:
– Дракон!
Через секунду огромная тень накрыла половину поля. Она становилась все больше и больше. Размах крыльев поражал! Рык зверя громом разразился над моей головой, сердце замерло, пропустив один стук. Невольно я взглянула на него, зря я это сделала…
Белый, как чистый снег, он казался громадным пятном на ночном небе. Его глаза горели подобно звездам, окружавшим тело чудовища. Стальные когти, выставленные вперед, заставили замереть на месте. Он летел прямо на меня!
Каждый взмах крыльев гиганта отдавался сильным порывом ветра, что укладывал траву на землю, пуская волну по полю. Дверь дома отворилась, оттуда выбежали три женщины в длинных льняных платьях, повязанных красными поясами-косами. Босые, они неслись в сторону леса на другом конце поля. Они что-то кричали, я не могла разобрать ни слова. На секунду мне показалось, что они говорили на другом языке.
Топот? Позади меня? Боже! Я же стою на месте!
Резко обернувшись, я не смогла устоять на ногах, – на меня летел волк. Он прыгнул. Он точно преодолеет эти жалкие три метра за один прыжок. Мне конец!
Огромный чешуйчатый хвост дракона со стальной стрелой на конце вмиг отбросил волка в сторону, настигнув его прямо во время полета. Волк отлетел на другой конец поля, затем рухнул и кубарем покатился в сторону деревьев, переворачиваясь и отбивая собой землю.
Дракон развернулся и завис в воздухе позади меня. Ветер от его крыльев заставил пригнуться. В следующее мгновение огненный шквал обрушился на стаю волков. Я почувствовала облегчение. Им же до меня оставались считанные секунды!
Извиваясь и скуля от боли, они один за другим падали на землю и ворочаясь, ползая по ней, пытались затушить горевшие шкуры. Трава вокруг тлела, огонь зацепил даже край леса, охватив нижние ветки и стволы сосен. Из-за них показались еще двое волков. Они медленно подкрадывались, скалясь на врага. Дракон изогнул спину и издал душераздирающий крик. В ушах зазвенело, затем новый порыв ветра заставил меня пригнуться.
Он улетает? Нет! Он разворачивается! Я поползла к домам, пытаясь встать на ноги, но под натиском, исходившим от его крыльев, сделать это было почти невозможно.
Еще один рык, и цепкие когтистые лапы охватили мое тело, плотно прижав руки к бокам. Его когти были