– Позвольте поздравить вас всех с этим знаменательным событием. Мой любимый, дорогой и единственный сын, благодарение Небу, нашёл свою Судьбу, свою Любовь, свою Звезду и теперь женится!!!
В его словах было столько искреннего счастья, и все за столом так активно поддержали его, что девушка невольно улыбнулась, поддалась общему приподнятому настроению и выпила за этот тост.
– Кто же это? – спросила она сидевшего рядом Принца, потягивая вино, которое ничуть не уступало великолепию еды.
– Как кто? – в свою очередь, удивился он и, увидев её непонимающий взгляд, добавил с лучезарной улыбкой: – Мы, конечно.
Девушка от неожиданности подавилась. Откашлявшись, она очень долго рассматривала Принца, надеясь, что он пошутил, но тот был занят беседой. Теперь девушка внимательно стала вслушиваться в разговоры за столом. И действительно, то тут, то там звучало слово «свадьба», и как-то подозрительно часто гости салютовали бокалами в их сторону. Через несколько минут она осознала, что Принц не шутил и она действительно находилась на собственной помолвке. И, казалось, никого не смущало, что она появилась неизвестно откуда и что сама она неизвестно кто. Напротив, все несказанно радовались.
«Может быть, у них какое-то пророчество есть на мой счёт?» – в смятении подумала девушка. Но больше всего её задевало то, что её согласия никто даже не спросил, словно это совсем не важно. Осознав это, она поняла, что её прежнее решение не суетиться и плыть по течению может привести её прямо к замужеству на совершенно незнакомом мужчине, пусть даже на таком очаровательном юноше, которого она не могла воспринимать никак иначе, нежели как сказочного принца. Придя в некоторый ужас от этой мысли, она резко встала, но, поймав удивлённый взгляд своего новоявленного жениха, через силу улыбнувшись, сказала:
– Простите, мне нужно выйти, – и, не дожидаясь, пока её остановят, направилась к ближайшей двери, оставив юношу недоумевать по поводу своего столь скорого отхода.
Несмотря на ухищрения старого слуги, девушка с удивительной для себя скоростью нашла выход и с наслаждением вдохнула уличный воздух. Когда Радим привёл её в замок, они, похоже, подошли с другой стороны, потому что по пути из леса они не проходили мимо других построек, сейчас же она вышла на небольшую площадь, за которой начинался город. Надо же было именно в этот момент вдруг проснуться дремавшей доселе совести, напомнившей, что она, так поспешно ретировавшись, только что украла кучу драгоценностей. А вдруг это к тому же какая-нибудь фамильная ценность? Девушка постояла в нерешительности, но, ругнувшись на себя, всё же вернулась. Войдя обратно, она увидела недалеко от двери маленький столик со стоящим на нём подносом для писем, сняв колье и браслет, там она их и оставила. С облегчением выдохнув, девушка вновь развернулась, чтобы уйти, но всё та же совесть напомнила ей, что в её волосах находится едва ли не больше жемчуга, чем было в наборе. Что ж, она ведь ради этого и вернулась? Девушка попыталась аккуратно достать нити из волос, но запуталась и так неудачно дёрнула, что нить оборвалась и вся причёска распалась: волосы освобождённой волной хлынули за спиной, а жемчужины с весёлым стуком раскатились по всему полу.
– Ой! – невольно выдохнула девушка, провожая их взглядом.
Секундой ранее дверь в противоположном конце зала отворилась: там показались её жених и, очевидно, будущий свёкор – фамильное сходство между ними было сложно не заметить. Увидев их, девушка гордо выпрямилась и, сделав вид, что не имеет никакого отношения к разбросанному по всему полу жемчугу, невозмутимо направилась к выходу. Принц, крикнув «Подождите!», устремился за ней, но на полпути, поскользнувшись на раскатившемся по всему залу жемчуге, упал, нелепо задрав ноги. Забыв про хорошие манеры и про то, что только что хотела скрыться, девушка остановилась у двери и звонко расхохоталась.
– Рад, что заставил вас улыбнуться, – принимая горизонтальное положение, заметил принц без тени иронии или злобы.
– Простите, это я их рассыпала, – извинилась девушка, по-прежнему улыбаясь.
– А куда, если не секрет, вы направляетесь? – мягко и в то же время строго спросил отец принца.
Немного смутившись, девушка сначала жестами показала на дверь, а затем, взяв себя в руки, ответила почти так же сдержанно:
– Скорее не куда, а откуда.
– Вам не понравился приём? – несказанно удивился Принц.
– Приём великолепен! Меня не совсем устраивает повод, по которому он был организован. Понимаете, в мои планы на сегодня не входило замужество, – проникновенно заметила она.
– А кто говорит о сегодняшнем дне? – вновь искренне удивился Принц, – мы поженимся послезавтра. Раньше тебе просто не успеют сшить платье, – извиняющимся тоном закончил он.
Девушка с минуту рассматривала его, ища следы шутки или издёвки, но поняв, что он полностью серьёзен, закатила глаза, поражаясь его непробиваемости.
– Я имела в виду не сегодняшний день, а замужество в принципе. О какой свадьбе может идти речь, когда ты не знаешь меня, а я понятия не имею, кто ты? – девушка предположила, что они не знакомы, но, сказав это вслух, с опаской ожидала его ответа.
– Достаточно того, что я полюбил тебя, – горячо возразил юноша, который только сейчас поднялся с пола, и она облегчённо выдохнула. Почему-то оказаться в глупом положении для неё было страшнее, чем то, что она не знала, кто она.
– В том-то и проблема, что для меня недостаточно. Ты даже не знаешь моего имени. Да и кто вообще сказал, что я согласна выйти замуж за ТЕБЯ?
Во время их бессмысленно кругового диалога отец Принца и хозяин замка в одном лице внимательно следил за девушкой всё более и более заинтересованным взглядом.
– Я тебе не нравлюсь? – по-детски готовый к обиде спросил принц.
– Нравишься, – неожиданно для себя призналась она, но добавила убеждённо: – Но это недостаточно веское основание для женитьбы.
– Что же, как не любовь, побуждает людей соединять свои судьбы?
Девушка усмехнулась, но ничего не ответила, ей надоело стоять на пересечении их взглядов, и она, вспомнив, что давно хотела уйти, развернулась во исполнение этой цели к дверям. Но тут же была остановлена возгласом Принца:
– Постой, я сделаю всё, что ты хочешь!
– Ты ещё не понял, – не сумев или не захотев скрыть нотки жалости, заметила она, – мне ничего от тебя не надо. Я вообще не уверена, что ты можешь мне что-то дать.
– Все замки, земли, деньги – твои! – в искреннем порыве воскликнул он.
– Я бы оскорбилась, да ты не поймёшь, – холодно заметила она.
– Вы простите его, – впервые вступил в разговор стоявший неподалёку хозяин замка, – он ещё слишком молод, он не видел мира