— С Буковым так трудно работать? В чём проблема?

Василий удержал меня от падения, потому мы остановились и, рассмеявшись, произнёс:

— Я же тебе сказал: будь осторожна с Женькой и всё будет тип-топ.

— Они большие друзья? Ну, я имею ввиду Валентина Игоревича и Крюкова.

— Что-то вроде этого, — мы снова брели по блестящей от наледи дорожке парка. — Но Валентин его слушает и доверяет ему. Уясни, прими такой факт, и жизнь станет нормальной. Буков — щедрый хозяин, быстро деньжат скопишь. К тому же скоро он эту усадьбу продаст. Чего думаешь, Щука приехал лично? О-о! То-то и оно, что скоро отвалится за эту часть землицы хороший ломоть денег. Приготовься переезжать, Виола.

От удивления я сбилась с шага и ещё раз переспросила:

— Это был Полин Щука? Вот этот… этот…

— Да, лет ему мало — двадцать, но уже знаменитость. И без того у его семьи денег куры не клюют, а тут совсем уж… Влиятельные маги — одним словом. Иллюзии им подвластны. Таких мало и их ценят.

Мы сделали ещё несколько шагов и на горизонте появились ворота, за которыми стояло такси. В разговоре возникла пауза, во время которой я обдумывала новость.

— Поищу в интернете сведения об этой «знаменитости». В Долине оборотней про магов мало что слышно.

Уже возле автомобиля Василий сказал:

— В Деморате, делами кудесников мало интересуются. Но если хочешь — поищи. Давай прощаться. Хорошей тебе работы у Валентина. Если что — я тебе контакты свои записал и на подносе с фруктами оставил, в твоей комнате. И ни с кем не делись рыбными пирогами — съешь их сама.

— Почему? — улыбнулась я, предвкушая чудо.

— Я там послание тебе запёк.

— Пирожок с пожеланием?

— Да. Если вдруг что-то пойдёт не так и наш тигр накрутит хозяина, то не стесняйся, приезжай — что-нибудь придумаем.

Такое доброе расположение к моей персоне казалось странным, но отчего-то я верила Василию — он поможет просто так. Наверное, из-за его широкой улыбки у меня такое убеждение.

— Знаю я, — вздохнул верзила, — оборотням трудно здесь, в землях магов, найти себе работу. Много нашего брата обратными поездами возвращается без лицензий. Но ведь не от хорошей жизни мы сюда едем. Понимаю, потому и предлагаю помощь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и обняла на прощание Рыжова.

Василий откланялся, сел в такси. Машина тронулась и через пару минут скрылась за деревьями. Я побрела обратно. Идти было тяжело, и в какой-то момент я остановилась, боясь сделать следующий шаг. Впрочем, в остановке тоже был смысл. Вдохнув полной грудью холодный воздух, я улыбнулась. Нет, особых причин для радости у меня не нашлось, ведь судя из разговора с Василием, у меня намечался переезд, но сама атмосфера постоянного движения бередила душу и воображение.

Я запрокинула голову и посмотрела на отёкшее, больное, хмурое небо, а оно — вглядывалось в меня.

Когда жила дома с братьями большинство дней походили друг на друга. Всё разнообразие тех лет сводилось к моему меняющемуся отражение в зеркале. Немного всколыхнули бытовую трясину сначала потенциальные женихи, а под занавес — женитьба Эмиля на Силене из рода Южных кошек. Но всё это очень быстро стало рутиной.

Сбежав из дома, а именно так можно охарактеризовать мой поступок, хотя официальная и более благозвучная версия звучала, как поступление в университет, я надеялась на обретение того самого движения, некой турбулентности что ли, дабы изменить жизнь. Она изменилась, но не кардинально, со временем превратившись тоже в рутину.

Впрочем, зачем я наговариваю? В университетском общежитии было довольно весело. К тому же я часто помогала соседкам готовиться к экзаменам, и получалось, что узнавала больше других студентов. Познания — вот движущая сила того двухлетнего периода.

А сейчас?

Командировки — вот что!

Неожиданно из-за поворота выскочил ещё один автомобиль. Мне пришлось метнуться в сторону, чтобы дать ему дорогу, от чего я едва удержалась на ногах. Авто тормознуло, дверь открылась и из салона вышел Полин Щука собственной персоной — теперь-то я знала как зовут этого кудесника. Быстрым шагом он преодолел разделявшее нас расстояние и без аристократических премудростей выпалил:

— Заключённое с Эмилем пари — безделица. В будущем реванше участвуете вы.

Кроме имени брата остальные слова показались мне бессмыслицей:

— Что?

Я задрала голову из-за разницы в росте между нами, — он действительно оказался под два метра ростом, — чтобы видеть выражение глаз Полина и повторила вопрос:

— Что?

— Я могу купить у вас согласие, — продолжал сыпать несвязные предложения Щука. — Подумайте о цене. Зачем вам работать секретарём?

Парень развернулся, оставив меня в недоумении, вернулся к машине и скрылся в её салоне. Автомобиль тронулся с места и в считанные секунды скрылся из вида, а я потянулась за мобильным телефоном.

— Что тебе проиграл Щука? — едва сдерживаясь, выпалила я, как только услышала: «Алло» в трубке.

— Привет, сестрёнка, — ухмылка отчётливо слышалась в голосе Эмиля. — Приедешь — займусь твоим воспитанием. Здороваться надо, а потом дела решать.

Эмиль единственный из нашей семьи, кто пошёл против воли Мартина и женился на девушке, которую наш старший ему не выбирал. Увы, но самоволие, проявленное Эмилем — тягостный груз на всей семье. Даже у меня при упоминании о заключённом браке, не возникают романтические шторма в душе, напротив — тут я солидарна с семьёй.

Всё дело в избраннице братишки. Именно с ней в наш дом пришли неприятности. И ладно бы это была настоящая любовь, а это — пари. Эмиль красив, умён, воспитан, из хорошей семьи — с парнем, у которого такой набор качеств любая рада связать себя узами брака. Увы, положительные качества Эмиля уравновешиваются единственным отрицательным — азарт. Вот на него он и попался, как глупая рыба на крючок. Эмиля подставили, а вместе с ним всех Нагорных. Сейчас дела идут на лад, пусть мы и лишились доброй половины связей, но Эмилю всё нипочём!

— Повторить вопрос? — не унималась я.

— Можешь, но я на него не отвечу — секрет.

— Почему ход с реваншем перешёл ко мне?

— Что? Не понимаю. Впрочем… Если всё так, то значит, Пол готов к рассмотрению варианта…

— К рассмотрению варианта чего?! — орала в трубку я.

— Пока это только догадки, милая. Но ты меня порадовала.

Кровь закипела в венах и ударила в голову. Меня охватила ярость. Словно змея я прошипела в трубку:

— Тебе мало того, что ты переложил свои долги на семью?

Но в ответ я услышала лаконичную фразу, сказанную весёлым тоном:

— Я выиграл спор с разрешения Мартина. Наша семья и клан смогли ощутимо поправить дела. Мы снова в обойме, Вилка!

— Я…

Захлебнувшись гневом, отключила мобильник. Спрятала его в карман. Голова едва не взрывалась от злых мыслей, слов в адрес братьев, но перезванивать Мартину в таком состоянии абсолютно неверное решение. В душе клокотало бешенство, и хотелось выплеснуть его наружу, или сорваться и побежать куда глаза глядят.

И я побежала! Неслась по скользкой дороге, сбрасывая с себя вещи,