— Королева, мы с дурными вестями, — начал говорить Игнатий, самый молодой из "Круга". — Установлена прочная связь между демонами и орденом Драконов.
— Тёмный лорд ищет лазейки от силы "круга", — продолжил мысль своего соплеменника Пётр Лукич и взглянул на королеву. Взгляд его голубых глаз пронзил насквозь, точно он видит все тайные мысли и любые желания. Это единственный человек, которого великая правительница боится. Боевой маг, не знающий страха, недавно переведён на простую мирную работу в университет "Прикладной магии" на должность преподавателя по боевым искусствам. Таков приказ отца королевы, прежнего правителя Тарии. Своего поступка родитель тогда объяснять никому не пожелал, но её величество до сих пор ощущает вину перед этим смелым человеком. У него могла сложиться прекрасная карьера военного, а теперь он обучает сопляков правильно держать меч в руках. Женщина потупила глаза и спросила:
— Какие у "Круга" будут соображения?
— Соображений не так много, ваше величество, — вступил в диалог Иван Сыромятников, молодой человек лет двадцати пяти, с ясным взором лазурных, как небо глаз и волевым лицом. — Судя по всему, нам придётся согласиться с ультиматумом и прекратить боевые действия.
— Об этом и речи быть не может! — вспылила Ярилла, но вовремя одёрнула себя. Далее сдерживая поток негодования, она стала говорить спокойным холодным голосом. — Почему мы должны отступать? Это наша земля. Если Драконам взбрело в голову прислушаться к демонам, это их право, как и право умереть. Других законных возможностей я не вижу. Они связались с врагом и пошли против страны и короны. Моё слово — нет.
— Подождите разбрасываться такими короткими, но ёмкими словами, — снова заговорил Пётр Лукич. — Вы так хорошо говорите о земле и короне, что это вселяет в меня надежду. Однажды Единороги снова будут у власти, а Тария вновь обретёт справедливого и мудрого правителя, любящего свою родину и свой народ. Но дело сейчас обстоит иначе. Если мы продолжим борьбу с орденом Драконов, то наша страна просто погибнет.
— Поясните, — жёстко приказала королева.
— Всё просто и сложно одновременно, ваше величество, — продолжил прерванное Пётр Лукич. — Драконы используют силу демонов, и черпают мощь из мрака и страха. Наши воины, пополняют запасы чар, заряжая свои артефакты от земли Тарии. Чем больше атака Драконов, тем чаще требуется пополнять запасы. Ещё пять лет войны, и наша отчизна будет погребена под песчаными бурями. Сейчас есть возможность найти баланс и его упускать нельзя. Демоны не захотят лишиться такого лакомого кусочка и заполнят бреши в магическом поле страны. Естественно они будут постоянно подпитывать королевство и люди выживут. В противном случае нас ожидает Четвёртое необратимое затмение.
— Из ваших слов получается, что Единорогам нет возможности вернуть всё назад, — еле сдерживаясь, произнесла Ярилла. Бессилие перед ситуацией подняло бурю в её душе.
— Из любой ситуации можно найти выход, — заверил Игнатий, и в его черных глазах мелькнула досада. — Надо отыскать в древних манускриптах возможность изменить ход событий. Я займусь исследовательскими изысканиями. Великие Древние рано или поздно наведут нас на мысль. Надо поработать с легендами нашей страны и попытаться спасти их от Драконников. Большинство старинных книг я спрятал в надёжном хранилище. Думаю, там мы сумеем найти пути решения проблемы, — закончил Игнатий Павлович.
— К тому же, орден "Красной змеи" объединил усилия с Драконниками. Мы проиграем в любом случае, — подытожил Пётр Лукич. — Ради нашей родины, мы должны пойти на перемирие.
Возле стены в воздухе появился порта и из его двери вышел Мстислав Волтанский. Меч в его руках озарил помещение зала совета, ярко-голубым пламенем. Мужчина, выйдя из прохода огляделся по сторонам и, найдя глазами королеву, заметно расслабился.
— Ваше величество, Ярилла, — направляясь к правительнице, изрёк герцог и поклонился. — Враги у стен замка. Надо уходить.
Молодая женщина обвела взглядом семерых магов и медленно поднялась из кресла.
— Вам надо бежать, ваше величество, — скороговоркой произнёс Иван. — В горах Шарти есть небольшой клан. Он не виден глазу, но есть заклинание, которым можно его отыскать. Бегите туда. Но долго там не задерживайтесь.
Семеро магов сотворили портал, через который прошла королева с герцогом. Затем они зачистили все следы, что могли нащупать демоны и покинули "Зал совета".
Глава первая
Утренний лес был окутан серо-голубой дымкой. Листья на ветках деревьев являли миру свои зелёные глянцевые лица, омытые ночным дождём. Жуки, спрятавшиеся в своих укрытиях во время ненастья, совершали прогулку по влажным изумрудным травинкам. Ветер ленился разгонять тучи, и они застилали небо дымчатым покрывалом. Беспросветное серое марево тумана гасило палитру природы, смешав истинные тона с тусклым колером тени. Запахи стремились занять главенствующее положение, на фоне блеклости зрительной красы, и одурманивали своей поспешной силой и одновременной лёгкостью. Именно в такой унылый день ведьма по имени Матрёна обнаружила возле крыльца своего дома чуть живую девочку. В то утро она собиралась пойти на работу в Университет "Прикладной магии", где преподавала "Травоведение и целительство". Женщина занесла ребёнка в дом и положила на кровать, чтобы осмотреть. Ей хватило пяти минут понять причины недуга. Ведунья сбегала за водой к колодцу и, пропустив её через прозрачное заговорённое сито, принялась читать заклинания. Обтирая кожу водой, и окуривая травами, она взывала к той магии, которая присуща только ведьмам, и молила волшебство естества. Бисеринки пота появлялись на лбу чародейки, но она продолжала произносить слова, древнего языка, взывая к силе, которая дарила жизнь.
Её сестра Марьяна в то время была в городе людей, где трудилась хирургом в обычной больнице. Вечером она вернулась домой и, не успев захлопнуть портал, которым пользовалась для перемещения на службу и обратно, увидела свою родственницу, занимающуюся врачеванием. Женщина моментально оценила ситуацию и поспешила присоединиться, взяв сестру за руки, тем самым создав замкнутость ворожбе. Энергия волхования пульсировала между руками ведьм, но они продолжали монотонно читать заговор. Воздух казался разряженным, как от надвигающейся грозы. Марево, воцарившееся в комнате, вытесняло из тела лежащей на кровати девочки недуг, и питало энергией мощи. Они бились за жизнь крохи три дня.
Первое, что увидела малышка, когда опомнилась — это подшитый деревянными досками потолок, с ползущей по нему осой. Девочка глубоко вздохнула и попробовала что-нибудь сказать. Из горла вырывался только сип. Новые попытки заканчивались неудачей.
— Ой, малютка очнулась, — тёплый женский голос разрушил тишину. К кровати, на которой лежала девочка, подошла женщина и склонилась над ней. Черные брови и карие глаза контрастировали с белой кожей и льняного цвета волосами. Мимические морщины вокруг глаз едва наметились.
— Я сейчас настоя тебе дам, деточка, вмиг заговоришь. Он у меня знатный. Рецепт приготовления из уст в уста передавался из поколения в