Когда Мириэль проснулась, Рилиана уже не было. Арарита рассказала ей подробности о суде и обо всем прочем… Возмущению юной русалки не было пределов!
— Как они могли быть такими жестокими? За что они его так наказали? Я не верила, что они пойдут на это! Не верила! Он же спас людей! Он совершил благородный поступок!
— Для них это вовсе не благородный поступок, а настоящее преступление. Он вмешался в дела людей и рисковал при этом жизнями русалок. Он должен был спуститься вниз и предупредить о тонущем корабле, вместо того, чтобы плыть за рыбаками. И потом, он же нарушил запрет, поднявшись наверх…
— Но почему ты не выступила в его защиту? Почему ты не попыталась объяснить, оправдать его?
— Потому что тогда осудили бы и меня! Я сказала только, что мы с тобой были свидетелями катастрофы и очень испугались. Я поранилась и не могла спускаться вниз, ты не могла оставить меня… Но при этом мы ничего особого не видели и ни во что не вмешивались! Советую и тебе придерживаться той же линии, если придется об этом говорить… Но лучше не говорить. А то запутаешься во лжи или просто проболтаешься. И так ты во сне бормотала все время про «принца Арчи».
— Арарита, неужели ты не понимаешь, это же подло по отношению к Рилиану! ПОДЛО! — потрясала кулачками Мириэль.
— Понимаю. Но если бы мы рассказали все, как было, это ничуть не улучшило бы положение Рилиана — если бы можно было ухудшить, то наши слова еще и ухудшить могли… Это стало бы свидетельством не за него, а против! И вдобавок, нас с тобой тоже наказали бы. Обязательно. Запретили бы уплывать от гротов. А я хочу видеться с Рилианом… Ему ведь так одиноко! И потом, нам с тобой вообще может понадобиться свобода передвижения, — Арарита лукаво усмехнулась и подмигнула подруге.
— Да, действительно. Ты права, — смутилась Мириэль.
И добавила, чуть помолчав:
— Ты не знаешь случайно, где живет морская ведьма?
— Мысли о прекрасном принце Арчи не дают тебе покоя, да? Понимаю, вполне понимаю…
— Не смей смеяться! Ты и так спасла его вместо того… Вместо того, чтобы позволить мне его спасти! — рассердилась Мириэль.
— Надо было позволить бедненькому Арчи утонуть в ожидании, пока-то ты его заметишь… А ведь он совершенно не умеет плавать! — усмехнулась Арарита и добавила, чуть мягче:
— Ладно, не сердись, малышка! Я знаю, где живет морская ведьма. Но одну я тебя к ней не пущу.
— Почему это? — насторожилась Мириэль.
— Потому что я тоже неплохо знаю легенды. Я помню, чем дело кончилось у Ариэль… Боюсь, что у тебя еще хуже получится. Вернешься и без голоса, и без волос… И с прежним своим миленьким рыбьим хвостиком вместо человеческих ног! Колдовство не сработает или еще что-нибудь… Я уж тебя знаю. И прослежу, чтобы все прошло, как следует.
— А ты не боишься?
— Боюсь, — честно ответила Арарита. — Но уж очень мне интересно. Даже если нам за это будет грозить вечное изгнание…
Морская ведьма жила в пещере в стороне от русалочьих гротов. Собственно, все молоденькие русалочки знали приблизительно, где находится жилище морской ведьмы, но… Но мало кто осмеливался приближаться к ее пещере.
Морская ведьма была стара. Старше большинства русалок из гротов Атлантического океана. Но ведь известно, что ведьмин век — дольше обычного русалочьего… Так что, в общем-то, именно эта ведьма, Нинева, была не такой уж старой ведьмой. В гротах еще жили старцы, которые помнили ее ученицей при прошлой ведьме, которая действительно была старой ведьмой — с зелеными волосами, только у самых старых русалок зеленеют волосы, подобно тому, как у пожилых людей волосы седеют — тогда Нинева жила в пещере ведьмы-учительницы, как и положено ученице, но иногда все-таки наведывалась в родные гроты, к своим родителям. В те времена Нинева была очень красива… Но это было давно, действительно давно. Тогда люди еще ходили по морю на парусниках. Переправляли из Америки в Европу корабли с трюмами, доверху гружеными золотом. А когда эти корабли шли ко дну, разбитые бурей, — русалки погребали среди кораллов настоящих рыцарей в шлемах и панцирях, вооруженных острыми шпагами, и аскетичных монахов в черных сутанах, опоясанных веревками. Да, это было давно… Нинева вполне могла состариться. И превратиться в то чудовище, о котором рассказывали в легендах об Ариэли — в гигантскую, уродливую, жирную полуженщину-полуосьминога — в настоящую ведьму!
Морская ведьма была очень могущественна. Ее боялись даже почтенные зеленобородые старцы. Ее боялись и те из моряков и рыбаков, которые знали о существовании русалок и о том, что на дне океана живет ведьма…
К ведьме обращались неохотно. Но все-таки — обращались. Она знала лекарства от всех болезней, умела исцелять даже самые страшные раны. С помощью заклинаний, она могла управлять не только косяками рыб, но даже заставить передвигаться морские водоросли, благодаря чему русалкам не приходилось затрачивать время и силы, перенося водоросли с места на место, когда они обустраивали новые поля возле своих гротов.
Случалось, что юные русалочки плавали к ведьме за любовными зельями. Правда, таких отчаянных и отважных находилось немного, но все-таки они находились — в каждом поколении. Ни одна не вернулась в гроты немой или наголо остриженной, ни одна не превратилась в каракатицу — значит, ведьма требовала в оплату своих трудов не голос, не волосы и даже не красоту, а что-то другое… Что именно — никто не знал, потому что об этом русалочки, побывавшие у ведьмы, говорить не осмеливались. Они вообще отказывались разговаривать о ведьме. Ничего не рассказывали о том, какая она и как выглядит ее жилище, или — что именно она сделала для исполнения желания просительницы. Чаще всего русалочки отказывались рассказать даже о том, что именно они просили у ведьмы и исполнила ли ведьма просьбу! Наверное, они бы постарались вовсе скрыть свой визит к ведьме, но это было невозможно: отправившаяся в гости к ведьме русалочка исчезала на несколько дней — или на несколько лет. А когда она возвращалась, бывшие подруги боялись даже приблизиться к ней… Ее не изгоняли, нет, но все равно вокруг нее образовывалась пустота. А если какой-то юноша