- На ловы, к Заозерскому князю?
- Ну, да. Он меня пригласил, неудобно отказать.
- Да князю Заозерскому десять годков, какие там ловы. Небось, мать его - вдова молодая - пригласила? Распутница окаянная, про нее знаешь, что говорят? Мужа старого на тот свет сжила, а теперь таких олухов, как ты, заманивает.
- Болтают все! - запальчиво выкрикнул Димитрий, - У нас - то и лесов добрых нет, и все зверье перебили. Какая уж охота!? А в Заозерье и медведи, и рыси, и вепри. Есть где разгуляться! Отпусти.
Сын ласково улыбнулся:
- А княгиня мне больно-то и нужна, не думал я про это. А приеду - и сразу за подружьей.
- Вот ехал бы сразу за Еленой, там края-то тоже дикие, лесные, зверья не меньше, а земля твоя: охоться, сколько хочешь, и не надо никому в ножки кланяться.
- Я никому и не кланяюсь. Да уж собрались мы. Слышишь, комони под окном ржут, кмети заждались. Пойду я.
Мать вздохнула, махнув рукой, мол, делай, что хочешь. Князь смиренно поцеловал материнскую руку, поднял опрокинутую лавку, перекрестился на образа и выбежал вон.
Княгиня опять села, прикрыв глаза. «Неужели я ошиблась?» - опять мучительно завертелось в голове. Вспомнилось, как семь лет назад вот так же, как сын, стоял у окна его отец и громогласно доказывал ей выгоду этого брака.
- Мстислав силу набирает, во врагах его не к чему иметь, породниться надо, а то оборону придется с двух сторон вести. А от кочевья да соседей завистников вместе сподручней отбиваться.
- Да как ты с ним породнишься? Сыновья его давно женаты, а дочки уж больно малы. Старшей всего девять годков.
- Вот эту и возьмем.
- Да с ума ты сошел что ли, на старости лет! Дите за семнадцатилетнего отрока выдавать. Ведь вырос, уж и хочется чего, а ты ему малую в жены. В блуд введем.
- Потерпит пару годков, пока молодуха дозреет, ничего с ним не станется. А брать ее сейчас надо, не посватаемся, так другие перехватят: желающих породниться с Полуночным [11] князем много. Второй-то дочери у них сколько лет?
- Пять или шесть.
- Старшую упустим, следующую долго ждать. Так что засылаем сватов.
- Может, он и не отдаст ее сейчас? - с надеждой прошептала княгиня.
- Отдаст, куда денется, я уговаривать умею...
Девочка княгине сразу понравилась: тоненькая, белокурая, со смешными кудряшками, упрямо выбивающимися из толстой косы. Большими голубыми глазами она рассматривала делегацию, вышедшую навстречу из городских ворот. Взрослая одежда, справленная к случаю по детским размерам, сплошь покрытая серебряным узорочьем и жемчугом (и оттого страшно тяжелая), смотрелась на ней мешковато и нелепо. Но маленькая княжна старалась вести себя как взрослая, сидеть в повозке прямо, чинно. Любимую тряпичную куклу, которую мать тайком сунула в дорогу, девочка спрятала под лавку (чтоб не позорила невесту).
Две толпы - встречающих и приехавших - застыли на небольшом расстоянии друг от друга.
- Вот это невеста, - с нескрываемым разочарованием промямлил жених. Молодой княжич нервно теребил гриву гарцующего в нетерпении жеребца. - И что мне с ней в ладушки играть али басни [12] на ночь сказывать?
- Надо будет, и басни будешь сказывать, - рявкнул отец. - Пойду, первым княжну поприветствую.
Старый князь натянул поводья.
- Куда ты, - зашептала княгиня, - ребенка испугаешь, уж больно грозный.
- Мы с княгиней первыми подойдем, - предложил епископ, прибывший в Чернореч-град специально по такому торжественному случаю.спешилась. Они с епископом медленно стали спускаться вниз с городского холма по пыльной дороге. Увидев это, молодая княжна выскочила из повозки и быстро пошла им навстречу, следом медленно двинулся и весь обоз.
- Здравствуй, княжна Елена Мстиславна, благослови тебя Бог, - торжественно произнес епископ.
Та в ответ низко поклонилась сначала епископу, потом Анне:
- Благослови и вас Бог, владыка, и вас, княгиня - матушка.
- Какая умница, - прошептала епископу будущая свекровь и громко сказала:
- Ну, вот, княжна Елена, теперь это твоя земля, твой дом, да не будешь ты знать в нем горя и слез. А вон и жених твой, - и подала знак сыну приблизиться.
Стройный загорелый юноша, придав своему еще безусому лицу суровое выражение, подъехал к невесте. Мать дернула его за сапог, мол, спешивайся. Парень спрыгнул с седла и поклонился. Девочка засмущалась и покраснела.
Тут подъехал и старый князь, приветствуя будущую сноху. Встреча состоялась.
- Сядь с ней рядом, - шикнула на княжича мать.
Он с легким вздохом взял невесту за руку и повел к повозке. От этого девочка раскраснелась еще больше. Какое-то время они ехали молча. Затем жених исподлобья взглянул на невесту. Елена сильно волновалась. Рука, перебирающая жемчужины на подоле, слегка дрожала. Димитрию стало жаль малую, и он заговорил веселым тоном:
- А что, княжна, кукол - то с собой в дорогу брала играть?
Девочка от удивления открыла рот:
- А откуда ты, княжич, знаешь?
- Так вон же из-под лавки коса нитяная торчит.
- Ты, княжич, не думай плохого, я знаю, что замужним-то нельзя в куклы играть, это я так в дорогу... матушка дала. А как приедем, я и в руки не возьму, - и она пяткой затолкала куклу подальше под лавку.
- Играй, - снисходительно махнул рукой жених, - супружник разрешает.
Девочка заулыбалась.
- Какой у тебя шрам на десной [13] руке, - осмелела она, и с детской простотой стала рассматривать жениха, - не иначе мечом настоящим рубанули?
Парень с гордостью посмотрел на тонкую белую полоску от основания большого и указательного пальцев к запястью:
- Кабы настоящим мечом, так уж и пальца бы не было, а это так - деревянными баловались.
- Выходит, и ты еще играешь, - довольная улыбнулась невеста. Юноша задорно расхохотался.
Княгиня, ехавшая поодаль, вздохнула с облегчением.
- Ой, княжич, какой у тебя перстенек красивый, красненький, как солнышко на закате! - восхитилась невеста.
Димитрий пошевелил мизинцем левой руки, на пальце заиграло веселым светом колечко с алым рубином.
- Сейчас оно тебе велико будет, на какой палец ни надень, а подрастешь, подарю. Мне оно, видишь, уж и на мизинец еле налезает.
Девочка посмотрела на княжича восхищённым взглядом. Жених ей понравился.
Старая княгиня