Сестра болтала без умолку, но наконец заметив в глазах брата напряжение, поинтересовалась причиной его тревог. Чувствуя неловкость, Томилин потупился. Ему было стыдно признаваться в причине своего визита, но другого выхода он не видел и рассказал о пари.
– Андре, как ты мог?! – воскликнула Дашенька. – Спорить на женщину?! Это… Это мерзко!
– Ты настолько наивна, сестрёнка. Подобные пари обычное дело, – попытался оправдаться брат и, вспоминая о проигранном споре, скривился, словно от зубной боли. – Тем более мадмуазель Катуш – актёрка, а, значит, женщина безнравственная. И князь Шелестов это только подтвердил.
– Боже, как ты можешь говорить такое?! Пусть она актёрка, а не благородная дама, это совсем не оправдывает вас! Ни тебя, ни твоего князя! Подобные поступки недостойны дворянина. Делать ставки на судьбу человека! Разве это порядочно? А если б на меня кто-то заключил подобное пари? Ты также говорил, что в этом нет ничего плохого?
– О чём ты, Дашенька! – возмутился Томилин. – Ты мой ангел! Да за тебя я любому лоб прострелю!
– Вот видишь… А если у женщины нет брата, способного её защитить? Тогда как?
– Прости меня, душа моя. Я действительно поступил недостойно, – виновато насупился Андрей. – Наверное, за это бог меня и наказывает. Но понимаешь… Я не могу расстаться с Буйным и предложил князю выкупить у него своего коня.
– И он согласился?
– Согласился… Только цена оказалась слишком высокой, – вздохнул Томилин и рассказал об уговоре.
– Господи, Андрюша, да ты просто с ума сошёл! – выдохнула Дашенька. – Где ты возьмёшь такие деньги?
– Об этом я и хотел с тобой поговорить, – опустил глаза Томилин. – У тебя есть маменькины драгоценности. Может, нам их продать?
Девушка в изумлении уставилась на брата.
– О чём ты говоришь? Эти драгоценности – память о маме!
– Это всего лишь дорогие безделушки…
– Нет, это не просто безделушки! Это семейная реликвия. Они более века передавались по наследству, а ты из-за своего дурацкого пари и собственной глупости хочешь их лишиться?
– А что мне делать? Через неделю истекает срок уговора.
– Поговори с Шелестовым, откажись от предложения и отдай Буйного.
– Не могу. Надо было сразу его отдавать. А так я буду выглядеть посмешищем.
– О, боже! И кто из нас старше? – покачала головой Дашенька. – Что за детские страхи?
– Нет, не могу, – упрямо хмурился Андрей и вдруг его осенило: – Тогда я заложу квартиру, потом постепенно выплачу долг.
– Ты хочешь загнать себя в кабалу? А если ты из неё не выберешься? – испугалась сестра. – Тогда и вовсе квартиры лишишься, – но увидев в глазах брата неукротимое упрямство, она вдруг предложила: – Знаешь, давай я сама поговорю с князем. Может, Шелестов оступится от пари. Ну, это же глупость!
– Ещё не хватало за женской юбкой прятаться! – возмутился Андрей. – Юная девица будет искать встречи с мужчиной? Даже не вздумай! Я сам устроил всё это, сам и разберусь.
Девушка встревоженно взглянула на брата, но не желая далее спорить, сделала вид, что согласилась, и больше не вспоминала о пари. Они перешли на обсуждение жизни в Петербурге, а ближе к вечеру Дашенька вдруг запросилась взять её с собой.
– Андре, ты же обещал в этом году вывести меня в свет. И раз уж ты здесь, зачем ждать зимы? Я могу вместе с тобой отправиться в столицу, и тебе не придётся вторично приезжать за мной. К тому же, необходимо подготовиться к сезону, а у меня до сих пор нет бального платья.
Андрей задумался. Он понятия не имел, каким образом выкупить Буйного и подготовить сестру к предстоящему сезону. Но понимая свою ответственность за судьбу Дашеньки, граф не мог ей отказать, и уже на следующий день Томилины отправились в столицу.
Глава 3
Наёмная карета шустро катилась по накатанному тракту. Солнце, лаская золотую листву окрестных лесов и придорожных кустарников, дарило путникам столь же светлое настроение. Поля успели избавиться от спелых колосьев и, щетинясь остатками соломы, умиротворённо отдыхали в преддверии долгой зимы. Из слуг в Петербург взяли лишь горничную Дашеньки – Дуняшу. Молоденькая селянка всю жизнь провела в поместье и теперь, растерянно хлопая глазами, с опаской косилась за окно. Зато барышня без умолку щебетала, и беззаботная радость сестры передалась и брату. На его сердце стало спокойнее, и он, поверив в собственные силы, уже более уверенно размышлял о будущем.
– Андре, я безумно хочу прогуляться по Михайловскому саду! И по Летнему! А ещё мечтаю заглянуть в кондитерскую… Помнишь ту, на Невском? Там такие восхитительные пирожные, я их просто обожаю! – восторженно закатила глаза сестра, и Андрей улыбнулся: «Какой же она, в сущности, ещё ребёнок…»
Спустя пару дней Томилины добрались до столицы. Денщик, встречая хозяина, то и дело с любопытством поглядывал на молоденькую горничную барышни, но Дуняша, гордо задрав носик, не выказала никакого интереса к мужчине.
Утром Андрей, озаботившись, где же взять денег, вышел из дома, а Дашенька осталась хозяйничать по дому. Разбирая вещи, она всё вспоминала о злополучном пари, надеясь, что брат послушается голоса разума и отдаст Буйного. Вечером за ужином Андрей старался выглядеть весёлым, но между бровей мужчины то и дело залегала глубокая складка, и сестра заметила в его глазах озабоченность. Ночью Дашенька слышала, как брат намеряет по комнате шаги, и тоже не могла уснуть.
На другой день Томилин предупредил, чтобы к ужину его не ждали, и барышня, оставшись одна, занялась рукоделием. Дуняша, перекидываясь шутками с денщиком, суетилась на кухне, но Дашенька не прислушивалась к разговорам слуг, её не отпускала тревога о брате, и после обеда она окончательно решилась переговорить с князем.
В Петербурге mademoiselleТомилина бывала крайне редко и не знала, где проживает семейство Шелестовых. «Ах, вот если бы Натали вернулась из поместья, – вспомнила о подруге девушка. –Она наверняка бывала в доме князя и могла бы подсказать, как его найти». Натали Воронцова в прошлом сезоне выходила в свет, а потому была более сведуща в столичной жизни. Но подруга оставалась в родовой усадьбе, и Дашенька гадала, как ей быть. Ближе к вечеру девушка стала собираться.
– Куда это вы, барышня? – заволновался денщик, заметив, как сестра хозяина накидывает на плечи бурнус4.
– Немного прогуляюсь. По магазинчикам пройдусь, – мило улыбнулась она.
– Одна? А как Андрей Павлович разгневается?
– Андрей всё время занят, не могу же я вечно сидеть взаперти? – фыркнула девушка.
– Давайте я вас провожу, – засуетился слуга.
– Семён, да что со мной может случиться? Чай не в дремучем лесу! – строго проговорила барышня, направляясь к дверям.
Денщик пожал плечами, но молодой хозяйке противиться не стал.
Покинув дом, Дашенька, опасаясь, как бы бдительный Семён не следил за ней из окна, отошла подальше и остановила пролётку:
– Вы