— Я не хотела. Прости… те
— Ну что ты. Наоборот убедила, что легко справишься с этим заданием.
Руку не отпускал и липкий пот появился на лбу, напоминая, кем на самом деле является мой босс.
— Я еще не дала своё согласие, — напомнила ему и начала высвобождаться из захвата.
Ник тут же отпустил. Потирая ноющее запястье, я отступила на шаг и замерла у камина. Комната вдруг стала меньше, воздух загустел и завибрировал. Страшно захотелось домой.
— Но ты уже об этом думаешь. Болит?
— Нет.
— Извини, ты застала меня врасплох. Я как-то забыл, что ты женщина и не успел выставить щиты.
— Всё нормально.
А сама бросила короткий взгляд на круглое тату в основании шеи. Большая часть была скрыта за воротником рубашки, но краешек торчал. Тёмно-синий. Никакого изменения или свечения. Это хорошо. Значит, хищник под контролем и желтизна радужки ничего не значит кроме желания.
— Испугалась? — понимающе кивнул Ник.
Я не сразу нашлась с ответом, а после пожала плечами и произнесла:
— Ты застал меня врасплох. Я как-то забыла, что ты хищник.
— Туше, — улыбнулся Н’Ери и напряжение в воздухе начало сходить на нет. — Не хочу, чтобы ты меня боялась.
Я вернулась на место, пытаясь идти ровно, хотя ноги всё ещё дрожали, и пожала плечами:
— Мне не стоило подходить так близко.
Мясо уже остыло, но есть не хотелось. Я потянулась к бокалу с шампанским, но тут же одёрнула руку. И так глупостей чуть не натворила, нашла с кем играть. Хватит, какой алкоголь.
— Стоило. За эту неделю нам надо будет научиться спокойно реагировать на близость.
Надо же как быстро он всё решил.
— Для тебя это так легко и просто. Я просто не могу вот так сразу дать своё согласие неизвестно на что.
— А ведь вознаграждение немаленькое. Этих денег тебе хватит на то, чтобы покрыть долг по ипотеке.
И не только. Мало того, что я бы всё оплатила банку, став полноправной владелицей своей уютной однушки, так еще бы хватило на холодильник. Большой, монохромный и двухкамерный, с отдельной морозилкой, в которую столько всего поместится.
А еще диван. Новый, не скрипучий и мягкий. Чтобы лечь и спать, не боясь, что какая-нибудь пружинка воткнётся в бок, продрав его до крови.
Но все эти благи цивилизации таяли перед одним весомым вопросом:
— Ты меня покупаешь?
— Измайлова, — тяжело вздохнул Н’Ери. Его глаза уже вернулись к нормальному оттенку. Но всё равно смотреть на него было тяжело и даже в какой-то степени стыдно. — Если бы тебя можно было купить, то я бы даже париться не стал. Спокойно перевёл тебе аванс, схватил в охапку и сделал всё, что захотел. Но ты же сама знаешь, что это не так. Я прошу тебя не потому, что ты продажная, а потому что мне нужна помощь. Считай это обычным заданием, за которое ты получишь зарплату.
В его интерпретации всё звучало совсем по-другому и не так сложно.
— И что тебе нужно?
— Так ты согласна?
— Я еще думаю. Но прежде чем согласиться на работу, я хочу знать причины, условия и обязанности. Раз это чисто деловое соглашение.
— Условия просты — ты в течение двух-трёх недель, точные сроки сказать не могу, играешь роль моей невесты. Безумно влюблённой и очень счастливой.
Я хмыкнула. С этим могут возникнуть проблемы. Жизнь показала, что влюблённая дурочка из меня не получается, даже если очень захотеть.
— И перед кем? Пресса будет задействована? Мне совершенно не хочется отбиваться от толпы твоих поклонниц. Да меня девчонки из соседних отделов на части разорвут.
— Пресса — это цветочки. Здешние не узнают, если ты сама не скажешь. Нам придётся играть роль возлюбленных перед моими родственниками.
То, что у Н’Ери была семья, я знала. Не мог же он появиться из воздуха. У всех есть мама-папа и может кто еще. Хищники вообще придают большое значение семье и клановой иерархии. Но в подробности никогда не вникала, а Ник не рассказывал.
— Они живут в резервации, — добавил тот неожиданно тихо, смотря куда-то поверх моей головы.
Вот тут я дрогнула и тяжело сглотнула.
— Но мы туда не поедем, — добавил Н’Ери, поняв, какие мысли сейчас возникли у меня в голове.
Выдох. Какие бы деньги босс не предлагал, но поездка человека в самое сердце хищников подобна самоубийству. И никакое заступничество мужчины не поможет. Это как выпустить козу в клетку с волками. Я себя козой считать отказывалась. Подавятся.
— А как твои родственники отреагируют на появление невесты человека?
— Нормально. Моя родители не столь консервативны. На новогодние праздники мы традиционно собираемся всей семьёй на горнолыжном курорте. У нас там свой домик. Туда мы перед новым годом и отправимся.
— И зачем тебе невеста? Ведь раньше ты ездил без этого довеска.
Ник не спешил отвечать. Взял бокал и в два глотка осушил его.
— Всё очень просто и прозаично, Измайлова. Деньги.
— Деньги? — удивлённо протянула я.
— Деньги, — кивнул начальник. — Один мой состоятельный родственник грозился вычеркнуть меня из завещания, если я не одумаюсь и не найду себе постоянную девушку.
— А что помешает ему через три недели после того, как наш спектакль закончится, осуществить задуманное?
— Смерть, — тихо ответил Н’Ери и я поёжилась. — Он умирает. Врачи дают не больше месяца. Так что можешь не переживать, долго этот спектакль не продлится.
— Мне жаль.
По его лицу было сложно понять, какие чувства Ник испытывает к умирающему.
В голове что-то щелкнуло, и я нахмурилась.
— А тебе не кажется, что появление из ниоткуда невесты как раз перед смертью родственника более чем подозрительно?
— Логично, но так уж вышло, что информацию о своей невесте я начал распространять еще полгода назад.
— Зачем?
Ведь просто так возлюбленный с потолка не появляется, должна быть веская причина. И мне она уже заранее не нравилась.
— Дело в том, что мои родственники пытаются помочь мне в обустройстве личной жизни.
— О-о-о-о. Подсовывая свои варианты?
— Вариант.
Надо же какое единодушие. Невеста выбрана, родственниками облюбована, а жених нос кривит.
— А эта дама тоже будет присутствовать?
Ведь знала, что да, но всё-таки на что-то надеялась.
— Да. Но ты не переживай, я тебя в обиду не дам.
Она ведь наверняка хищница — зубки, когти и шерсть, прикопает под кустиком, и останутся от Вики рожки да ножки.
— Мээрин ничего тебе не сделает, — поняв, в какую сторону пошли мои мысли, произнёс Ник. — Она высшая. Такие… она считает ниже своего достоинства трогать людей.
И слава Богу. Я готова была смириться с участью букашки, лишь бы остаться живой и здоровой. Ник мог говорить всё, что угодно, но женское коварство не знает границ.
— Твоё решение?
— А я должна ответить прямо сейчас? — я водила вилкой по тарелке, размазывая соус и рисуя ёлочку.
— Чего тянуть?
— Ник, тебе не кажется, что это перебор? Я не могу вот так просто принять решение. Надо подумать, всё взвесить.
— А