— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил виконт, — касающийся пропавших мореходов…

— Ах да! Отец изучает воздействие различных доз радиации на человеческий организм, хочет совершить долгую экспедицию куда-то в горы Тибета. Не знаю, с какой целью. Поэтому он много работает с живым материалом, но иногда последствия его экспериментов выглядят весьма и весьма устрашающе.

Гудение затихло. Створки плавно раздвинулись, и юноши вошли в маленькую кабинку.

— Пожалуйста, введите ваш личный код! — Приятный женский голос, заставивший Алехандро вновь схватиться за кинжал, шел с маленькой светящейся панели, укрепленной на стене лифта.

— Тринадцать двадцать, уровень допуска — ноль-два! — Рей прижал подушечку большого пальца к овальной пластинке.

— Идентификация личности успешно завершена, — любезно отреагировал женский голос. — Ваши полномочия подтверждены.

Кабина лифта качнулась, заставив виконта судорожно уцепиться за плечо друга, и резко ухнула вниз.

— Ого! — восхищенно прокомментировал Алехандро. — А знаешь, это гораздо удобнее лошадей и кареты!

— Ха, ты еще на самолете не летал! — поддразнивающе рассмеялся Рей.

— Что-то я не очень уверен, что мне этого хочется! — неохотно признался наследник. — Боязно!

Лифт остановился, двери раскрылись.

— А вот теперь тебя ждет настоящее испытание! — Орденец беспокойно вглядывался в лицо друга. — Готов?

Алехандро дрожащим пальцем пригладил свои щегольские усики, обнаружив предательские капельки пота, неожиданно выступившие на верхней губе.

— Готов! — твердо произнес он.

— Тогда идем! — Рей пропустил виконта вперед. — Смотри!

А здесь и вправду нашлось на что посмотреть, причем нашлось с лихвой. Один раз Алехандро даже незаметно ущипнул себя за мочку уха, проверяя, не спит ли он. Ни один даже самый кошмарный сон, никакие гравюры с церковных манускриптов, повествующих об ужасных Мертвых годах, и в сравнение не шли с теми тайнами, которые скрывались в подвалах орденского Убежища. Словно зачарованный брел наследник вдоль тесных камер, располагавшихся по обе стороны узкого коридора. И смотрел, смотрел… Маленькие комнатки за толстым стеклом. А внутри…

— Не вздрагивай, они нас не видят, — успокоил друга Рей. — Перегородки прозрачны только снаружи. Милые твари, не так ли?

Милые? Виконт едва сдерживал рвотные позывы. Обитатели одноместных комнатушек не вызывали в нем и простой человеческой жалости, а только стойкое чувство глубокого омерзения. Сплошь покрытые кровоточащими язвами, келоидными рубцами, буграми отгнивших или деформированных конечностей, эти существа даже отдаленно не напоминали людей.

— И этот пантеон уродов создал твой отец? — с содроганием спросил виконт. — Всегда подозревал Верховного Навигатора в пристрастии к мизантропии!

— Хвала Нике, нет! — с облегчением отозвался Рей. — Все они — потомки тех, кто не сумел укрыться от радиации или подхватил инфекцию. Мы специально привозим их из зараженных зон — изучаем, экспериментируем и пытаемся лечить, мечтая создать вакцину, которая поможет людям противостоять лучевой болезни.

— И как, удалось?

— Пока нет, — печально вздохнул орденец. — Но мы конечно же не теряем надежды. К несчастью, самые лучшие лаборатории острова заблокированы личным кодом Ники, и никто, кроме нее, не сможет их открыть. У нас катастрофически не хватает нужной аппаратуры и препаратов.

— Именно поэтому Верховный Навигатор так хочет заполучить Нику в свои руки?

— И поэтому тоже, — откровенно признался сын Навигатора.

– А почему еще?

– Узнаешь, – пообещал Рей. – Иди за мной.

Друзья решительно зашагали дальше, как вдруг в противоположной стороне коридора зародился дикий, безумный по силе и ярости вопль, лавиной прокатившийся по узкому проходу. Кричала, без сомнения, женщина. Какофония звуков настигла юношей, чуть не сбив с ног. Рей зашатался, болезненно скривился, заткнул уши и привалился к физически более выносливому виконту. Скрипя зубами, Алехандро вцепился в выпуклые заклепки, скрепляющие стальное покрытие стен. Но звуки не затихали, а наоборот усиливались, острыми шипами все глубже впиваясь в барабанные перепонки. Наследнику никогда еще не доводилось переживать что-либо подобное. Нестерпимое страдание, безумная ненависть к мучителям, страстная тоска по свободе и бешеная жажда крови – вот что слышалось в этом нечеловеческом голосе. Алехандро чувствовал – еще миг и он тоже сойдет с ума. Он прижимался к стене с единственной мыслью – скорее бы все закончилось, скорее бы она замолчала. Своим мощным торсом виконт старался хоть немного прикрыть Рея, дрожащим клубком скорчившегося у него в ногах. И в то самое мгновение, когда силы Алехандро оказались на исходе, когда он сам почти готовился присоединиться к этому безумному гимну боли и смерти, крик неожиданно стих, так же внезапно, как и возник. Измученный виконт медленно сполз вниз по гладкой, восхитительно холодной стене.

С тихим стоном Рей кое-как разлепил мокрые ресницы, вытирая засохшие дорожки, оставленные кровью, струившейся из носа.

– Спаси нас святая Ника, в голове не укладывается – кто это может так дико кричать? – невнятно выдавил Алехандро.

– Ламия!

– Ламия? Она – человек?

– Понимаешь, – Рей краем балахона отер потное лицо друга, – ее нельзя причислить к расе людей, но и животным она не является. К тому же она – разумна.

– Но орет она так, словно с нее живьем кожу снимают, – сочувственно произнес виконт.

– Внешне она похожа на женщину, но покрыта чешуей и обладает невероятной силой. Отец привез ее из какой-то экспедиции. Говорят, – тут орденец испуганно понизил голос, – что она питается человеческой кровью. Раз в месяц с ней происходят какие-то странные трансформации, причиняющие мучительную боль.

– Ну и ну, – покачал головой виконт. – Близко знакомиться с этой тварью я отказываюсь категорически!

– И не надо, мы пойдем в инкубатор, а не в виварий.

– Куда?

– В место рождения членов Ордена!

– Святая Ника! – охнул Наследник. – Я уже сомневаюсь, можно ли выйти из этого подвала, не повредившись в уме?

– Если ты хочешь бороться с Отцом и помочь Рыжей, то должен узнать все секреты Ордена!

– Ты прав, – неохотно признал Алехандро. – Идем дальше.

Хватаясь за стены, и поддерживая друг друга, юноши поднялись с пола.

– Ты говоришь странные вещи, – недоумевал виконт. – Рождение человека – естественный процесс. Всем известно, что для этого нужен мужчина, и женщина с плодородным чревом. Слияние двух тел, а потом девять месяцев беременности и все, можно готовить пеленки…

– Ты хоть раз видел, чтобы членами Ордена становились женщины? – Рей прервал излияния друга.

– Членами – точно нет, – фривольно хмыкнул Его высочество. – Но вот возможно лоном? Хотя нет, ни разу не видел и не слышал о женщинах-навигаторах. Честно говоря, в байки о вашем мужеложстве я тоже не верю. Но, с другой стороны, Орден никогда не жаловался на недостаток молодых, крепких послушников. В чем же тогда дело?

– Отец ненавидит женщин, – вздохнул Рей. – А сами орденцы, особенно моего возраста, совсем не