– И его зовут? – жадно вопросила сьерра Каталина.
– Арден.
Я взволнованно икнула, потому как знала из Книги Преданий: изображение меча входит в старый, еще эльфийский герб Лаганахара, что тщательно замалчивается. А в самом Ардене буквально все так и кричит о его дворянском происхождении: красота, ум, стать, смелость общения, благозвучный голос… Ну и любовь к симпатичным девушкам – тоже.
– Интересно… – Очередная реплика дамы вывела меня из состояния задумчивости. – И их никто не искал?
Брат Флавиан с сожалением развел руками, показывая, мол, никто.
– Интересно! – еще более эмоционально протянула сьерра Каталина. – Но вы посудите сами – девочка тоже явно не из простых: у нее очень аристократичное личико, точеный носик и длинные, изящные пальчики – первый признак хорошего рода. А если ее еще откормить да приодеть…
– Тогда из нее выйдет настоящая красотка! – язвительно хохотнул брат Морис. – Аппетитная крошка, милашка, не так ли?
Дама расплылась в согласной, неприкрыто циничной улыбке. Я испуганно сжалась в комок. Эта женщина мне не нравилась.
Брат Флавиан не обладал красотой Мориса, а его бугристое, испещренное оспинами лицо выглядело словно поклеванное птицами. Но в отличие от своего молодого и заносчивого собрата он имел доброе сердце, искренне неравнодушное к моей будущей судьбе. А поэтому он сразу же разгадал терзающие меня страхи и решил помочь.
– Милашка, да не совсем… – Резким движением сообразительный монах сдернул окутывающий меня плащ. – Удостоверьтесь сами, благородная сьерра.
Лицо брата Мориса перекосилось от обуявшей монаха смеси отвращения и вожделения, принимая вид похотливой гримасы, уже неоднократно подмеченной мною при наших встречах.
– Горбунья! – громко взвизгнула сьерра Каталина. – Как это ужасно! Но… как это прелестно!
Мы оба, я и брат Флавиан, с недоумением уставились на попечительницу.
– Крошка, хочешь стать куртизанкой и попасть в гильдию Порхающих? – вкрадчиво осведомилась соблазнительница, покровительственно обнимая меня за плечи. – Некий князь, наш постоянный клиент, весьма неравнодушен к таким вот ущербным красавицам. Я запросто устрою тебя в его гарем. Соглашайся же, Йохана!
Она смотрела на меня с такой корыстной заинтересованностью, что все мои мурашки немедленно перебежали на живот и собрались в одном месте где-то в районе пупка, мешая мне дышать.
Брат настоятель одобрительно кивнул, подтверждая: да, такой шанс выпадает лишь раз в жизни, соглашайся. Но меня передернуло от омерзения.
«Смилуйся надо мной, бог Шарро, – беззвучно взывала я. – Неужели меня ожидает именно то, чего я опасалась больше всего?»
– А лайил? – судорожно выдохнула я, чуть не подавившись недожеванным куском курицы.
– А что лайил? – ненатурально удивилась дама. – Они почти ничем не отличаются от нас, людей. Князь заплатит за свою любовницу хорошую цену, и лайил тебя уже не тронут, ведь среди всех рас Лаганахара соблюдается справедливый принцип: свобода, равенство, братство. А ну-ка, повтори!
– Швобода, лявенство, – невнятно пробубнила я сквозь застрявшее в зубах мясо, – бля…
– Хватит! – возмущенно оборвала меня сьерра Каталина. – Запомни, наши девушки обладают образцовыми манерами и никогда не употребляют грубые слова!
Губы брата Флавиана изогнулись в ухмылке. Он заговорщицки подмигнул мне, сигнализируя, что, дескать, уже догадался о том, каким путем я смогу вырваться из цепких лап сьерры Каталины. А я в свою очередь прекрасно поняла красноречивую пантомиму заботливого наставника.
– Йона, передай сьерре Каталине вилочку, а то она сегодня почему-то мало кушает…
– Зачем? – скандальным голоском поинтересовалась я, наконец-то проглотив злополучный кусок.
– Тебе ведь только что рассказали о правилах хорошего тона! – вовсю лицемерил брат Флавиан, спасая меня от гильдии Порхающих.
– Зачем ей вилка? – продолжала наигранно вредничать я. – Вы же сами вчера говорили, будто эта дама жрет, как лошадь.
– Что? – Щеки сьерры попечительницы покрылись красными пятнами гнева. – Да как ты смеешь грубить, мерзавка?! Убирайся с глаз моих долой, в нашей гильдии хамок не держат! – И она отвесила мне смачный подзатыльник. – Дрянь неблагодарная! Тебе прямая дорога в храмовый котел!
Получив ощутимое ускорение, я птичкой спорхнула со скамьи и рысью устремилась к выходу из столовой. Вслед мне летели базарная ругань дамы, мгновенно утратившей всю свою изначальную импозантность, витиеватые проклятия брата настоятеля и злорадный смех Мориса.
– Мы еще встретимся, – злобно процедила досточтимая сьерра, – и обещаю, тогда ты уж точно пожалеешь о том, что родилась на свет!
И один лишь брат Флавиан молчал, не зная, помог ли он мне или же, наоборот, усугубил мою и без того незавидную участь. Но, прокравшись в спальню и вытянувшись на своем тощем тюфяке, я беззаботно улыбнулась, ибо если ребенок хочет делать гадости, то лучше не мешайте, не указывайте ему на мораль и приличия. Ведь иначе он обязательно найдет способ сотворить эти гадости на другой лад, ничуть не выходя за рамки обманчиво примерного поведения!
Глава 2
– Девчонка… – Негодующее шипение, похожее на змеиное, шло сверху, от массивного, выполненного из черного мрамора постамента, занимающего центр зала. – Наследница крылатых, последнее усилие выдохшейся судьбы и мой личный недосмотр… Как много неприятностей способна принести она в будущем! – Обертоны раздражения превратились в злобный свист, ненавидящий, ледяной, замораживающий душу. – К несчастью, ее охраняет особое благословение моего слабохарактерного братца, поэтому так просто от нее не избавишься… – В недобром голосе проскользнули задумчивые интонации. – Тут требуется постоянный контроль и надзор, исполнение коего я и хочу поручить тебе, дочь моя.
– Приказывай, владычица Банрах! – Затылок девушки, покорно склонившей перед статуей богини свою непокрытую голову, услужливо качнулся. – Я целиком и полностью в твоей власти.
– Знаю, знаю, – лениво протянула змееликая Банрах и булькающе рассмеялась. – Мне пришлось немало потрудиться, чтобы вбить в ваши донельзя упрямые мозги вот эту главную мысль: всякая жизнь оканчивается неминуемым переходом во Тьму, а следовательно, падением в мои выжидающе распахнутые объятия! Не так ли, жрица?
– Воистину так, – покорно подтвердила коленопреклоненная девушка, тщательно скрывая обуревающие ее сомнения.
«И все же хоть я и служу тебе, но все больше верую в его правоту! Ведь перед самой смертью он все-таки отринул твою черную милость, и его раскаявшаяся душа вознеслась высоко, в наполненное светом небо! – подумала жрица, предавшись дорогим ее сердцу воспоминаниям. – Клянусь, в миг его праведной кончины я явственно расслышала шелест крыльев белоснежных мантикор, унесших душу прощенного Финдельберга к подножию престола бога Шарро! А значит, ему удалось избежать Тьмы и твоих черных объятий, Банрах…»
– Она родилась вопреки моему желанию, – продолжала вещать богиня, не заметив мысленного отступничества своей жрицы, внешне демонстрирующей похвальное послушание и преданность. – Родилась наперекор влиянию Проклятой эпохи, своим появлением дав всему Лаганахару слабую надежду на спасение и новое возрождение. Но я не позволю…
До слуха жрицы, испуганной столь очевидным проявлением гнева богини, вдруг донесся громкий треск, недвусмысленно указывающий на то, что мраморная