– Думаешь, не смогу? – иронично бросила она, и от такого её ответа у Кая удивлённо округлились глаза.
– Отчего же? Сможешь, – усмехнулся он, отпуская её. – Ты всё сможешь, если захочешь.
Они застыли посреди спальни и теперь молча смотрели друг на друга.
Эриол мысленно ругала себя за те слова, что сорвались с её губ. Ну чего ей стоило просто взять и согласиться, как и положено покорной рабыне? Ведь теперь у Кая могут возникнуть вопросы или даже совершенно ненужные сейчас догадки.
– Хочешь отменить рабство? – спросил он вдруг. – Тебе нужна свобода? Я могу тебе её дать без всяких реформ. – Он смотрел на неё прямо, а глаза были холоднее ледяных айсбергов. – Но в тот же момент, как я перестану быть твоим хозяином, меня вышвырнут из этого дворца.
– Почему? – тихо спросила девушка, не до конца улавливая ход его мыслей.
– Я – сын изменника, и ничто не сможет это исправить. Таким, как я, не место при дворе. Мардел не доверяет мне, Совет только ждёт предлога, чтобы снять меня с должности.
– Но ведь я останусь королевой, – не сдавалась Эри. – Моё слово выше их всех! А я не хочу, чтобы ты покидал дворец.
– Увы, милая, – на его лице появилась грустная улыбка, – даже если я дам тебе свободу, наш верховный маг вместе со своим учеником менталистом найдут способ тебя подчинить.
– Они не посмеют! – уверенно выдала королева.
– О нет, Эри, посмеют, ещё как. Ты для них всего лишь рабыня, чудом оказавшаяся похожей на погибшую королеву, и не больше. И нужна им только для того, чтобы избежать смуты. Ты – ширма, за которой они прячутся. И можешь не стараться, продумывая свои реформы, потому что тот же Мардел никогда не допустит отмены рабства, хотя бы потому, что в его имении на юге на плантациях трудится больше тысячи рабов.
Девушка оторопела и понуро опустила плечи.
– Я не знала этого, – протянула она. – Но откуда это известно тебе?
– У меня есть торговые корабли, и не так давно один из них доставлял ему несколько партий магического удобрения. Так вот принимал товар надсмотрщик, а перетаскивали рабы. Один из них и рассказал моему капитану, что в имении нашего верховного мага почти нет наёмных работников. Только те, кого называют «живым товаром».
– Боги… – прошептала девушка, опускаясь в одно из кресел.
Кай хмыкнул и подошёл к двери, но, уже распахнув одну из створок, обернулся к девушке.
– Я могу тебя отпустить, но уверена ли ты, что это именно то, чего ты хочешь? – проговорил он почти без эмоций. – У тебя есть выбор: быть рабыней, но со мной, или королевой – без меня.
И ушёл, оставляя её раздумывать над всем этим ворохом информации.
Но что странно, несмотря на всё сказанное, единственным, чего действительно боялась Эриол, оказалась перспектива потерять Кая. Стоило ему покинуть её комнату, как в голове королевы будто что-то щелкнуло. На какой-то миг она снова представила свою жизнь без него. И этого мгновения оказалось достаточно, чтобы принять окончательное решение. А точнее, утвердиться в принятом ранее. Да, она будет изображать его рабыню, пока не вскроется правда. И плевать на гордость.
К удивлению Эри, вскоре снова послышались шаги, а на пороге её спальни появился Мадели. В его руках был серебряный поднос с чем-то ароматным и наверняка вкусным. Молча пройдя по комнате, он поставил свою ношу на столик у окна, рядом с креслом, в котором продолжала сидеть королева, а сам вдруг опустился на пол у её ног и положил голову к ней на колени.
– Кай, – выговорила она, не понимая, что с ним творится. – Что ты делаешь? Поднимись.
– Ешь, – бросил он и, обняв её ноги, прикрыл глаза.
Несколько минут они просидели в тишине. Эри не могла унять непонятную дрожь в пальцах и, глядя на Кая, явно демонстрирующего ей покорность, едва сдерживала непрошеные слёзы.
И тем не менее она заставила себя снять с подноса салфетку, оторвать от мясного пирога небольшой кусочек и отправить его в рот.
– Умница моя, – проговорил Мадели улыбаясь. Он смотрел на неё снизу, но совсем не выглядел при этом униженным. – Ешь.
И она ела, причём с аппетитом. Даже от десерта не отказалась, а когда дело дошло до вина, легко погладила своего любимого мужчину по голове и предложила ему.
– Нет, милая, спасибо, – отказался он от напитка. – Я и так рядом с тобой веду себя не совсем адекватно, а вино всё только усугубит.
– Почему ты сидишь на полу? – всё же спросила она, немного осмелев под действием алкоголя.
– Не на полу, Эри, а у твоих ног, – серьёзным тоном ответил Кай, затем приподнял голову и посмотрел в глаза своей королеве. – Хочу, чтобы ты представила, что не ты моя рабыня, а совсем наоборот. Вот я, твоя личная собственность, твой раб.
– Я не могу, – попыталась отказаться девушка.
– Можешь, – уверенно сказал он. – Представь… я верен тебе, исполняю любое твоё желание, доставляю тебе удовольствие в постели, люблю тебя. И в один момент прошу дать мне свободу. Но если ты согласишься, я должен буду уйти, и мы с тобой больше не сможем быть вместе.
Он внимательно наблюдал за её реакцией, не отводя взгляда ни на секунду.
– Скажи, милая, ты бы смогла меня отпустить?
– Я… – Она замялась, на самом деле не зная, что ответить. Но вдруг решила перевернуть вопрос: – А ты бы ушёл?
– Нет. – Кай медленно покачал головой. – Просто не смог бы. Но меня бы вышвырнули, и итог бы всё равно был один.
Она вдруг потянулась к его лицу и, погладив по щеке, сползла с кресла и оказалась сидящей на коленях, как и он.
– Я люблю тебя, Кай, – сказала она, глядя ему в глаза. – И мне неважно, кто из нас хозяин, а кто раб. Я не хочу делать никакого выбора. Поэтому прошу, просто будь со мной.
– Буду, – ответил он и, приблизившись к её губам, поцеловал. А когда она уже начала терять голову, чуть отстранился и прошептал, гладя ей в глаза: – Я буду рядом с тобой столько, сколько смогу, моя королева.
В тот же момент тревожные мысли и сомнения обоих уплыли в небытие, и всё вокруг потеряло значение. Осталось только горячее дыхание, нежные ласки и жаркие поцелуи, от которых захватывало дух.
Эри вцепилась в его плечи, задыхаясь от невероятных ощущений, что дарил ей Кай. Он покрывал ласкающими дразнящими поцелуями её тело, попутно избавляя его от одежды. И в этот раз всё было куда ярче и чувственнее. Ведь сегодня ему отдавала себя настоящая Эриол, а он будто знал это и смотрел на неё именно так, как когда-то… много лет назад.
– Моя Олли, – шептал он, покрывая её лицо поцелуями, когда