– Справлюсь, – усмехнулся я. – Кстати, платить-то мне будут? Или, как всегда, на любимого короля работаем бесплатно?
– Не прибедняйся, – Хан улыбнулся. – У тебя есть доступ к счетам твоего отца. И что-то не помню, чтобы ты отказывался ими пользоваться.
– Знаешь, наверное, я взрослею, хочется независимости, – произнёс с пафосом.
– Независимость тебе в ближайшую жизнь не грозит, – напомнил Хан. – Старость придёт раньше. Ладно, Гиро, платить, конечно, будут. Я подпишу приказ о твоём назначении на должность вчерашним числом, завтра же на твой счёт переведут аванс. Доволен?
– Очень, – заверил откровенно фальшивым тоном. – Всегда мечтал стать чиновником. К тому же герцогом мне уже не быть.
– Иди уже, бедняжечка. Вылетаем в пять утра. Опоздаешь – будешь добираться сам… и, скорее всего, через Сойрт. Заодно супругу повидаешь.
– Не опоздаю, – буркнул я вместо прощания и поспешил покинуть кабинет.
Да, услышь кто-то, как мы общаемся с его величеством, посчитали бы нас как минимум приятелями. Вот только мы всегда были врагами. Но в этой вражде победил Хан. Я проиграл, а всё, что происходит сейчас, – моя расплата за проигрыш. И по этим счетам мне придётся заплатить сполна.
Глава 2. Прибытие короля
Иста
Прибытие короля ожидали к часу дня. В это время вокруг стояла просто дикая жара, но, несмотря на погоду, сегодня на улицах царило небывалое оживление. На площади собралась толпа, люди пришли целыми семьями. А нарядились будто на парад.
Местная аристократия разместилась прямо перед парадным входом во дворец наместника. Здесь же стояли и журналисты, среди которых находилась и я. Солнце пекло неимоверно, женщины обмахивались веерами и прятались под ажурными зонтиками. И все ждали.
Первый мобиль показался в небе за пять минут до назначенного срока. За ним мы увидели целую вереницу из летящих к нам серебристых железных «капель», среди которых выделялась одна – чёрная, длинная, украшенная по кругу золотистыми рисунками.
Этот мобиль и ещё четыре мобиля поменьше приземлились прямо перед входом во дворец. Первыми из них высыпали гвардейцы, заняли места по периметру, и только потом один из них церемониальным шагом направился к дверце чёрного железного монстра.
Со ступенек дворца быстрым шагом спустился авис5 Карид Ристино и застыл в поклоне. Он занимал пост наместника полуострова Догу уже около четырёх лет. Местная аристократия его уважала, простые люди относились нейтрально, но лично мне он всегда казался слишком слащавым и скользким. Выглядел Карид лет на тридцать, но я точно знала, что ему скоро сорок. Просто вопросам собственной внешности этот мужчина уделял куда больше времени, чем прямым обязанностям правителя.
Король вышел из мобиля первым. Он встал перед наместником и царственно кивнул. Затем его величество подал руку супруге, и перед народом предстала королева.
Честно говоря, странно было видеть вживую тех, кого раньше встречала только на снимках или трансляциях в Паутине. Там они казались этакими небожителями, полубогами, кем-то запредельным и далёким. Сейчас же нас с ними разделяло около двадцати метров, и я в полной мере осознала, что они просто живые люди.
У короля чуть взмокли виски, а тёмные волосы у шеи слиплись от влаги. Он выглядел немного усталым, что неудивительно после восьми часов полёта. Странно, почему не воспользовались порталом? Я бы на их месте точно предпочла куда более быстрый вариант перемещения.
Королева показалась мне бледной, её пепельно-белые волосы были заплетены в косу, которая чуть растрепалась. А подол длинного платья немного помялся.
А ещё они оба были молоды. Его величеству не так давно исполнилось тридцать, королеве – двадцать семь. Но сейчас она казалась моей ровесницей или даже младше, а вот ни надменности, ни высокомерия в её облике я не нашла. И ещё она сразу мне понравилась.
Приветствие не заняло и трёх минут, и вскоре наместник проводил правящую чету во дворец. За ними последовали гвардейцы, и только потом разрешили войти нашим аристократам… ну а больше никого не впустили.
Я отправилась прочь с площади, прокручивая в голове увиденное. Машинально отмечала детали, делала мысленные пометки и составляла план статьи. Так, на первый взгляд писать толком не о чем. Ну прибыли король с королевой, поздоровались, ушли с ависом Ристино. Но я заметила, что пока всё внимание было обращено к ним, на крышу дворца и на задний двор приземлились ещё десять мобилей. И что-то мне подсказывало – это не все. Следовало выяснить, кто именно прибыл с королём, но это позже, на вечернем приёме, куда у меня имелось приглашение. А пока меня куда больше заинтересовали их величества, именно как пара. И именно им я решила посвятить статью.
В Паутине информацию пыталась найти ещё вчера, но там её оказалось мало – только общие данные. Но я прекрасно помнила, что даже сама женитьба тогда ещё принца была связана со скандалом. Найти сведений о нём на сайтах не получилось, видимо, подчистили. Зато из газет так просто ничего не уберёшь. Особенно из тех, что давно пылятся в архиве.
Два часа в городской библиотеке подарили мне столько интересных сведений, что улыбка не сходила с лица. А статья получилась взрывная. И нет, я не писала в ней ничего запрещённого, просто решила напомнить читателям газеты, кто наш король и как он обзавёлся королевой. Тон выдержала уважительный, даже немного восхищённый. Но и без порции перца не обошлась.
Сразу отправила свою работу вису Ритуло, получила от него одобрение и с чувством выполненного долга поехала домой.
***
– Мама, а кололь настоящий? – спросил Алекс, уплетая конфеты, которыми после ужина его угостила бабушка.
– Мама, а у кололевы была колона? – тут же перебила брата Асти.
– А он плавда маг? – снова заговорил сын.
– А маленького плинца ты видела? – повысила голос дочь.
– Так, дети, за столом мы сидим молча, – строго осадила их моя мама, и оба моих ребёнка замолчали, но всё равно поглядывали на меня, ожидая ответов.
– Настоящий, – кивнула я Алексу. – Короны не было, – повернулась к дочери. – Принца тоже не видела. Но знаю, что он ваш ровесник.
– Значит, когда он женится на мне, я стану плинцессой? – восторженно воскликнула дочь. – А потом кололевой?
Мама хмуро упёрла кулаки в свои крутые бока и глянула на внуков, как коршун. Те разом замолчали и вернулись к еде.
– Асти, вы ведь совсем маленькие, вам рано жениться, – улыбнулась я. – Да и зачем тебе принц, когда вокруг столько интересных мальчиков?
– Я не маленькая, мне уже четыле лет! – заявила дочь и кокетливым жестом отбросила за спину светлую косу.
– Никакому плинцу я тебя не отдам, ты моя! – возмущённо выпалил сын. – Буду с ним длаться!
– Не смей тлогать моего принца! – выкрикнула Асти и кинула в брата скомканной салфеткой… которую тот на лету