Майкл всерьез думал отказаться, но не хотелось терять наладившиеся отношения с одноклассниками, те глядели на него, точно на героя. Да и Большой Бу вмешался.
– Говорят, тебе похудеть надо? – спросил тот. – Могу помочь – меня директор попросил. Сказал, что это важно для школы.
Майкл с опаской посмотрел на него: что Большой Бу от него хочет?
– Ну, – ответил Майкл, – на пять килограммов.
Большой Бу кивнул:
– Справишься. В общем так, каждое утро буду ждать тебя у подъезда. Ровно в семь. Будем бегать в сквере.
– И по выходным?! – ужаснулся Майкл.
– В выходные в десять утра, – успокоил Большой Бу. – И только попробуй опоздать или пропустить.
Для внушительности он сунул под нос Майкла огромный кулак. Майкл разглядывал пальцы, покрытые волосками, и жалел себя – выбора не было. Так у Майкла началась новая жизнь. Сперва он думал, что сдохнет. Дыхание сбивалось после первых ста метров, сердце пыталось выпрыгнуть из грудной клетки и сбежать от Майкла куда подальше. Но Большой Бу расслабиться не давал.
– Думаешь, я всегда таким был? – Большой Бу ткнул в себя кулаком.
Майкл пожал плечами: он не удивился бы, если бы узнал, что Большой Бу родился качком.
– Да меня палкой переломить можно было, – поведал тот. – Я каждую зиму из дома не выходил – болел постоянно, пока не занялся спортом. Так что не будь как девчонка.
Домой Майкл возвращался разбитым, точно его от души поколотили палками. А нужно было еще принять душ и идти в школу. Иногда Майкл стоял под водой и плакал – настолько было плохо. Еще Большой Бу привел Майкла к своему тренеру по вольной борьбе и объяснил ситуацию. Вскоре Майкл четыре раза в неделю отпахивал на тренировках по два часа. Плюс, тренер посадил его на диету: запретил употреблять хлеб и пирожки. Под таким контролем вес сдался, и к концу месяца Майкл похудел аж на семь килограммов. Хотя срывы у Майкла случались: однажды он слопал шесть штук пирожков, так что на следующий день пришлось отказаться от ужина.
Большой Бу критически осмотрел его:
– Пойдет для начала, – он болезненно ткнул в плечо Майкла кулаком. – На человека становишься похож.
Следующее испытание состояло из нескольких заданий. Майкл должен был ответить на вопросы по литературе, решить задачи по химии, физике и математике, а еще написать сочинение. Майкл был не силен в физике, но вновь вмешался Большой Бу.
– Это уже не только твое дело, – сообщил он, – а общее. Так что ты не имеешь права подвести нас.
После этих слов Майкл проникся. Он кожей ощутил, что назад дороги нет. Если он не выложится на сто процентов, Большой Бу этого не поймет. Потому что сам Большой Бу сдох бы, но не отступил бы, именно этого он ждал и от Майкла. К тому же, Майклу хотелось победить. Чтобы им гордились, чтобы каждый смотрел на него с восхищением. Не ради игры, а ради лидерства.
Нужный порог – семьдесят баллов – Майкл прошел. Меньше всего он получил очков по физике и литературе, больше всего – по математике и, как ни странно, за сочинение. Тогда же пришла таблица с расстановкой сил. У Майкла оказался десятый результат – его фамилия находилась в конце списка.
В школьном вестибюле вывесили поздравление для Майкла. За эти два месяца он стал едва ли не самым популярным парнем. К тому же занятия спортом принесли плоды: Майкл подрос и подтянулся. Теперь от девчонок отбоя не было, едва ли не каждая пыталась охмурить его. Майкл наслаждался вниманием, но на свидания не спешил – сперва конкурс. В один день к нему подошла Ева.
– Может, сходим в кино? – предложила она. – Ты, оказывается, парень вполне ничего.
– Отвали от него, – мрачно посоветовал Большой Бу, который появился из ниоткуда.
– Только не говори, что он твоя подружка, – разозлилась Ева, но больше с глупостями к Майклу не подкатывала.
Наступил конец учебного года. Состоялась общешкольная линейка, где Майкл получил грамоту за успехи под аплодисменты всей школы. А на следующий день он отправился на последнее испытание. В чем он состояло, Майкл не знал. Он и Большой Бу подъехали к огромному небоскребу в центре города. Майкл назвал охраннику фамилию и поднялся на скоростном лифте на сорок пятый этаж, Большой Бу остался внизу.
– Удачи! – пожелал он напоследок.
Глава вторая. Победитель конкурса
Весь этаж занимала организация, устроившая конкурс, – разработчики новой игры. Майклу почудилось, что он попал в рай – повсюду висели баннеры любимых игр. Стены были отделаны белоснежными панелями со сглаженными углами, что придавало помещению вид космического корабля. Майкла охватило ощущение нереальности: ну не может же быть, чтобы все происходило наяву! Он впервые в жизни понял, чем хочет заниматься в дальнейшем: разрабатывать компьютерные игры, придумывать новых персонажей и миры. А заодно и самому принимать участие в их прохождении – это, пожалуй, основная причина.
Сотрудники были одеты в серебристые облегающие комбинезоны, что тоже подчеркивало схожесть с космическим кораблем. Майкла проводили в просторное помещение, где помимо него находилось девять ребят: трое девчонок и шестеро парней разного возраста, все старше его. Им объяснили, что все они будут помещены в капсулы, к их ногам, рукам, грудной клетке и голове прикрепят провода. Затем всех испытуемых погрузят в сон на пару часов. За это время с них снимут показатели физической активности и по результатам выберут победителя.
Майкл заволновался: выходило, что повлиять на исход конкурса он не может. Точнее, от него зависело все, но помимо его воли. Он заметил, как остальные обмениваются растерянными взглядами. Наверняка, они тоже предполагали самые невероятные испытания: на физическую подготовку, ум и смекалку. А вышло все как-то странно.
– Надеюсь, клаустрофобии ни у кого из вас нет? – поинтересовалась молодая женщина, тоже одетая в униформу.
– А если есть? – спросил один из участников. На вид ему было лет двадцать, парень отличался высоким ростом и атлетической фигурой.
– Тогда выбор за вами: мы погрузим вас в сон, но первые пять минут вы просто будете лежать.
На лбу парня выступил пот. Он бросил затравленный взгляд на капсулы и затряс головой.
– Я отказываюсь.
– Хорошо, – не стала уговаривать женщина. – Примите, пожалуйста, в качестве компенсации экскурсию по нашей экспериментальной лаборатории. А заодно мы дарим вам сертификат на восемь игровых часов. Вы можете воспользоваться ими в удобный для вас день. Кроме «Сребролесья».
Майкл приободрился: круто! Даже если он проиграет, то все равно выиграет – восемь часов в любой игре! Конечно, не «Сребролесье», но ведь можно выбрать любую другую. Вот