Мне оставалось только головой потрясти. Потом посмотрел на экран телефона. Ну да, разговариваю с Габи, это её номер. Я сам позвонил. Так что это не розыгрыш. Просто Габи нашла очередную лазейку в законах.

— Та-а-а-ак, — ещё раз протянул я. — И что же там интересного?

— Там много интересного, — хохотнула ацтечка. — Но нас интересует одна статья расхода. Бухгалтера в Ацтеской Империи, они как бы… м-м-м-м… не обладают большой фантазией и привыкли записывать всё дословно. Так вот каждая пирамида за этот и прошлый годы тратила определённую сумму на, цитирую: «содержание рабынь».

О-хо-хо…

Вот ведь идиоты…

— Но они не идиоты, — будто читая мои мысли, заверила меня Габи. — Ведь в специальной зоне вокруг эпицентра, в которую как раз-таки попадают все опорные города и базы, действует международное соглашение, которое официально запрещает рабство. И они не стали бы держать человеческих рабынь! Так что-о-о-о…

Габи снова куда-то зашагала, шоркая по полу тапками. А ещё вдалеке послышалось басовитое тарахтение сначала одного, а потом и второго проезжающего мимо автомобиля.

Ночью. В коттеджном посёлке на отшибе. Два автомобиля. С мощными движками.

Твою-то мать.

— Габи, — я вновь перебил девушку. — Скажи, пожалуйста, что ты не опубликовала свои изыскания в общий доступ.

— Э-э-э… опубликовала. А что? Не надо было?

— Надо было для начала посоветоваться, — я хлопнул себя по лбу и тяжело вздохнул. — Либо найти уютный бункер с запасом тушёнки и кроссвордов.

— Не понимаю.

— А ты выгляни в окно, — сказал я. — За тобой уже, наверное, приехали.

Шорканье стало активней, затем послышался шорох сдвигаемой вбок занавески.

— Артём! — ацтечка перешла на крикливый шёпот. — Что делать⁉

— Идут внутрь?

— Нет! Припарковались у соседских ворот!

Лютики, наручники, порванный рот… нет, ну а на что она рассчитывала? Поражают меня все эти люди, которые живут при монархическом строе и думают, что можно без последствий харкнуть монарху в рожу.

Но самое хреновое в том, что я никак не могу ей помочь! Габи, Габи, умная ведь баба, а такое отморозила!

— Во-первых, не паникуй, — постарался я успокоить девушку. — Во-вторых: ты одна?

— Да, — Габи сглотнула подступивший к горлу комок. — У Изель сегодня смена в баре до утра.

— Отлично. Тогда прямо сейчас дуешь в кладовку, берёшь стремянку, хватаешь ноутбук, а потом бегом во двор…

Я говорил то первое и единственное, что пришло в голову. И в принципе получалось складно.

— Взяла… у меня всё в рюкзачке, и ноутбук, и документы…

— Отлично! Помнишь, где Егор через забор перелезал и в кактус свалился?

— Да-да, там ещё крыша беседки торчит соседской… — некоторое время в трубке слышалось пыхтение. — Залезла, а дальше?

— А дальше затащи к себе стремянку, и аккуратно спускайся. Упадёшь в кактусы — чтоб ни звука! И телефон на беззвучку поставь. Сиди тихо, я сейчас перезвоню.

— Хо-ро-шо… Артём! Ты ведь меня не бросишь, правда?

— Правда, — вздохнул я и сбросил вызов.

И тут же набрал другой номер.

— Артём? — и вновь недовольный заспанный женский голос. — Ты в курсе, который сейчас час?

— Здравствуйте, фрау Гретта! Простите великодушно, но ситуация из ряда вон! Вопрос жизни и смерти, и это не фигура речи!

— Оу! — заспанность из голоса мгновенно пропала. — Слушаю!

Короче говоря, я попросил фрау Лёвенштайн выручить эту дурёху. Как? Не знаю точно, но она сказала, что всё сделает, и что ей из окна спальни Габи даже видно. Не исключено, что старушка выйдет в халате на заднее крылечко и вымутит тоннель с участка на участок — ей такое вполне по силам.

Попросил перезвонить, когда Габи будет в безопасности, а сам задумался.

Не с первого, так с десятого раза её достанут. Даже если меня внезапно переклинит, я решу всё бросить, вернуться в Арапахо, и приглядывать за Габи лично, — чего не случится, — то добираться мне в лучшем случае неделю.

Просить Жихарева или ребят с базы посменно караулить её?

После того, как полетят первые головы, к ним обязательно возникнут вопросы, а они здесь совершенно не при чём. Люди и так для меня много делают, с чего бы мне их втягивать в неприятности?

Нужна защита иного рода.

Артефакт.

Вот только какой?

Что-то боевое? Так Габи не боевик. Защитное? Что она, спать в доспехе будет? Конечно, есть защитные артефакты «последнего шанса», но они как правило одноразовые. Да и стоит это всё… хотя не в цене даже вопрос. Это тот уровень артефакторики, который для меня как тарабарская грамота, здесь нужен артефактор уровня нашего Патриарха. Но даже для такого изготовление таких артефактов — дело небыстрое.

А что я могу сам, не привлекая никого?

Могу сделать одушевлённую вещь. То, что недоступно даже для моего деда, для меня — достаточно просто. Вот только какую сущность выбрать?

С изготовлением артефакта проблем не будет, всё-таки я из рода артефакторов. Я дома, на своей земле, в трёх минутах от мастерских. Если деда заинтересует, что я там делал, скажу, что подарок для девушки. Есть там у нас небольшая отдельная мастерская «для себя», для всяких экспериментов. Помнится, отца частенько именно там можно было найти…

Так что с этим разобрались.

А вот вопрос: «Кого выбрать?» — открыт.

Габи не одарённая. Боевая магия потребует такого расхода энергии, что артефакт вместо помощи сам убьёт своего носителя. То же касается защиты. Любой сущности, заключённой в вещь, нужна подпитка.

А какая сущность может эффективно защитить от неожиданного удара, но при этом не потребует большого расхода энергии?

Маленькая, привыкшая прятаться! Мышка-норушка какая-нибудь.

Теневая, — осенило меня.

Какая-нибудь мелкая теневая сущность, достаточно сильная, чтобы ненадолго укрыть носителя в тенях. И всё. Больше от неё ничего не требуется!

Эх, шнарка бы сюда! Но с этими зверьками хрен договоришься, они сами себе на уме. За еду работать не станут. Или станут? Кажется, у одного Охотника получилось.

Но шнарков у меня в загашнике не было.

Да и вообще, теневых сущностей там не то чтобы очень много. Это редкость, если не сказать диковинка.

Таких монстров, как Тёмный Феникс или теневой дракон, в расчёт не берём. С ними у меня в данный момент договориться нет никакой возможности — они тупо сильнее меня. Да и Габи такую образину будет не прокормить.

А потом я вспомнил про ёжиков. Вот кого о согласии даже спрашивать не потребуется!

Что за ёжики?

О! Черномазая милота размером с кошку. Иголки, шебутной мокрый нос, глазки-бусинки. В клубочек скатываются, яблоки жрут, фыр-фыр-фыр делают. И этого мне вполне достаточно, чтобы называть их ёжиками, потому как настоящего названия, — которое наверняка есть, — я попросту не знаю. Подозреваю,