Звуки резко стихли.

А потом в мертвецкой тишине пустоши действительно началось то, что не укладывалось в голове.

Дом на холме вспыхнул синим пламенем. Оно ярко озарило небо и сосредоточенные лица собравшихся, но на этот раз воздух обдал уже не жаром, а холодом.

Чёрт, прямо как в симуляторе… только по-настоящему.

К своему ужасу, я уже понял, что это всё по-настоящему.

Триш и четыре её подружки в голубых одеждах опять встали клином, лицом к горящему дому. А вот парни, в отличие от девчонок, избрали совсем иную тактику: они быстро рассредоточились по пустоши. Командным духом среди них и не пахло – каждый был сам за себя.

Я же остался на месте.

Мне до сих пор было неясно, к чему конкретно они все готовились. Чего ждали от этого проклятого дома?..

Он продолжал гореть синим огнём, и только сейчас я заметил, что языки пламени преображают его стены и крышу. Из старой развалины дом превращался в монументальное каменное здание.

Оно набирало мощь прямо на глазах.

Стены множились, наслаиваясь одна на другую. Из земли с шумом росли колонны, крыша звенела, покрывалась черепицей, и этажи… чёртовы этажи порождали друг друга, устремляясь всё выше и выше.

– Вашу ж ма-а-ать… – выдохнул я, задрав голову и пялясь на жуткое преображение.

Вот это эпик!

Только какого чёрта ты тут делаешь, Бейт?..

Сказать, что я был растерян и испуган – считай ничего не сказать. Даже мою любовь к риску отмело на второй план. Хотелось зажмуриться и очнуться в больничной палате, среди улыбчивых медсестёр.

Но я всё смотрел и смотрел, как из гнилого сарая появляется замок. Самый настоящий гранитный дворец. Казалось, пики его башен уже расцарапали небо, а сам он занял собой половину пустоши от края до края.

Восхищён был не только я.

Остальные замерли в благоговейном трепете, а некоторые даже рты приоткрыли. Кажется, я тоже не удержал нижнюю челюсть, только не сразу это заметил.

Флаги на башнях замка замерцали в темени неба. Посередине красных полотен загорел золотистый знак буквы «Т», отдалённо похожий на крест.

Так. Всё.

Хватит глазеть. Интуиция подсказывала, что как только дворец перестанет расти, начнутся куда менее приятные вещи.

Пока дом преображался, я понёсся к единственному человеку, который хоть как-то ко мне проникся. Подскочив к Триш, я ухватил её за локоть и повернул лицом к себе.

– Что сейчас будет? Что надо делать?

Я то ли прошептал, то ли проорал эти две фразы. Сам, если честно, не понял, потому что к новому голосу ещё не привык.

Девчонка оттолкнула меня и рявкнула:

– Не прикасайся! Никогда больше не прикасайся ко мне! Понял, урод?! Не трогай меня своими грязными лапами!

От моей наглости она побагровела, но мне было плевать – я опять вцепился ей в локоть и тряхнул девчонку так, что она дёрнула головой (похоже, к новым мускулам тоже предстояло ещё привыкнуть).

– Ты можешь мне сказать, что надо делать? Что это за дом?! – Вот теперь и я рявкнул, как следует, только мой голос сразу же перекрыл шум растущего замка.

Триш поджала губы и зло прищурилась.

– Ты читал правила Факультета или нет? Вся информация по школе есть в открытом бюро, в городе. Правила поступления и обучения, а также состав приёмной комиссии.

– Меня сюда без сознания притащили и бросили, – соврал я первое, что пришло в голову. – А поступать я вообще не собирался, поэтому ничего не читал.

Так себе враньё, но другого варианта у меня не было. Не говорить же ей, что я пришелец из другого мира.

Девчонка рывком высвободила локоть из моих пальцев и процедила:

– Это не настоящее здание школы Трон-Стронг. Это всего лишь их портал. Всё? Теперь ты от меня отстанешь?

– И что надо делать?

– В здание надо войти, дурак! – не выдержала моей тупости Триш. – Это и есть главная цель на арене! Ты должен войти в портал Трон-Стронга, чтобы попасть на один из его Факультетов. Сегодня открыт набор на Факультет Ратников. Вступительный экзамен и заключается в том, чтобы добраться до портала и войти в здание.

– Просто дойти туда? До холма?

– Это совсем непросто!

– А что будет, если я всё же дойду?

– Тебя зачислят на Факультет, болван! Ты войдёшь в портал и перенесёшься уже в настоящий Трон-Стронг, который далеко отсюда. Это единственный путь туда попасть. Экзаменов на этот Факультет ждали очень долго, и если ты мне всё испортишь, я тебя убью! Моя семья меня с рождения готовила!

– А если я не дойду до портала, тогда что? – не отставал я.

Триш скрипнула зубами.

И тут в наш разговор встряла ещё одна девчонка из отряда. Светловолосая, худенькая и миловидная, но с фигурой заметно скромнее, чем у Триш, зато не менее бойкая.

Она заговорила быстро, отчётливо и без нервов:

– Ты пришёл на экзаменационную арену Трон-Стронга, известнейшей школы страны. Сегодня испытание проходят ученики из двух фрактатов: Армдор и Сольвейг. А экзамен принимает самый авторитетный и самый строгий Факультет из всех, а значит, у тебя есть только два варианта. Один хороший – это взять ратника и дойти до портала. Второй – плохой. Провалить экзамен. Без ратника ты на арене просто не выживешь.

От таких добрых известий у меня пересохло в глотке.

Я смог выдавить только один звук:

– А-а-а… – Потом кашлянул и спросил глухим голосом: – Если всё так жёстко, где же ваше оружие? Ну так… на всякий случай.

Триш закатила глаза и отвернулась, опять уставившись на растущий дом, но вторая девушка всё-таки соизволила ответить.

– Наше оружие – ратники, это же очевидно. Для двадцати претендентов на арене даётся двадцать дежурных ратников школы. Они появляются вместе с порталом. Нужно использовать силу райфу, чтобы покорить ратника. Тогда он поможет тебе пройти экзамен. Без ратника этого не сделать.

– А-а… – опять выдал я. – А как они выглядят? Эти ратники.

Девчонка дёрнула плечом.

– Они разные бывают. Несколько рас и уровней. На экзамене обычно даются нулёвки, самые простые для покорения. Ратники нулевой высоты.

– И как их покорять?

На этот вопрос ответа я уже не узнал – к нам подскочила Триш.

– Пэт, не разговаривай с ним! Это Мертвец Нобу. Он уже провалил экзамен.

Она оттянула от меня свою подружку, а та распахнула глаза и с неверием посмотрела на меня.

– Мертвец Нобу? Но как он сюда попал?

– Не знаю я! Всё! Идём! – Триш отвела девчонку подальше от меня.

– Кто такой Мертвец Нобу, вы можете сказать?! – выкрикнул я им вдогонку.

Мне опять не ответили.

Я же попытался осмыслить хотя бы то немногое, что узнал, и пока осмысливал, до меня вдруг дошло ещё кое-что важное: если на арене двадцать претендентов, то я-то – двадцать первый.

Это значит, что для меня ратника не предусмотрено.

Кто такие ратники, я пока не понял, зато понял, что нужно считаться с правилами этой проклятой арены и ни