— Что я такое? — переспросил Лютый и девушки закивали наперебой головами, — Я новый вид разумной жизни на этой планете — лесной чёрт. Сам себя так назвал, — чёрт усмехнулся, — Раньше был человеком, как и вы, но после переродился. Помогаю нашей природе восстанавливаться после последней воны: новые деревья, чистая вода, птицы, насекомые, звери, и даже свежие фрукты и орехи. И всё такое прочее, если конечно знаете о чём я. Если хотите, я могу отвести и вас в наши владения.
— А вы нас теперь съедите? — второй вопрос пришёл от девчонки постарше, блондинки с голубыми глазами. По всем признакам она была откуда-то с севера, с соседнего континента. Потомок иммигрантов?
— Глупости не неси! Я что на каннибала похож?
— Да… похожи… — пискнула опять брюнетка.
— Вас мои рога и когти смущают? — Лютый потрогал свои украшения как-бы невзначай проверив место трещины — та уже успела наполовину затянуться. Он был крайне неприятно удивлён, когда нашёл след о попадания пули на своих рогах, зарёкшись в следующий раз снова лезть под пулемёты в открытую. Хватит! Говнюка уже потерял.
— Херня это всё. Я людей не ем — религия не позволяет. У меня в лесу и без того жратвы полно! Короче, красавицы, вот вам вводные: колонна разгромлена, по округе ползают ядовитые насекомые и разрастается смертельная плесень. Останетесь — умрёте. Пойдет в пустоши пешком — тоже умрёте. Я предлагаю идти со мной в лес: там есть где переждать дождь, есть чистая вода в избытке, и еда что растёт сама на кустах и деревьях. Поживёте там, придёте в себя. Захотите — станете как я, повелителем природы. Нет? Можете прожить жизнь как человек, но и из леса я вас не выпущу! Что выбираете?
— А там правда есть деревья? — вновь взяла голос блондинка.
— Правда. Видели когда-нибудь мёртвые города прошлого?
— Я родом оттуда, — подала голос девочка с редкими фиолетовыми глазами, — У нас община жила в одной такой башне. Высоко. Там безопасно, пыли меньше… Дождевую воду можно собирать и грибы выращивать — папа умел… — вспомнив что-то плохое, девушка вдруг поникла, снова замкнувший в себе.
— Как тебя зовут?
— Меня? — получив кивок в ответ, она помедлив ответила, — Эрика.
— Так вот, Эрика. Вспомни самую высокую башню какую ты видела, и попытайся представить зелёного гиганта с неё размером. Настолько большого, что под тенью его листьев может жить десяток общин!
— Такого быть не может! — выпалила девушка, на мгновение удивившись. Но после вновь погрузившись в себя, — А даже если и может, что с того? Из рабства в рабство какой смысл?
— Да. Мы ведь теперь ваши? — самая младшая, четвёртая девушка, коей исполнилось едва ли семнадцать, задала вопрос с такой непосредственностью что Лютый не сразу понял смысл сказанного. А когда понял разозлился на всю эту ситуацию. Он тут распинается как идиот, а эти четыре перепуганных рабыни до сих пор мыслят старыми категориями! Встав с постели, чёрт подошёл вплотную ко вновь напрягшимся девушкам, после чего поднёс к горлу одной из них когтистые пальцы.
— Мамочки…! — едва шёпотом взмолилась зеленоглазая брюнетка, приготовившись чуть ли не к смерти. Лютый же схватил прямоугольник аккумуляторного отсека ошейника когтями указательного и большого пальцев, после чего сдавил тот, разрезав элемент питания. Его тело тряхнуло пару раз током, но в целом ничего страшного — заряд ушёл по металлической броне в корпус машины, так как пол был под ногами полностью стальной. После чего точно также аккуратно он поддел сам ремень ошейника, в один несильный рывок разрезав плотную капроновую ткань, после чего положил обезвреженную игрушку на колени сжившейся от страха девушки. Следом то же самое проделал с остальными, вернувшись в итоге на своё место в ту же позу, в какой и сидел.
— Вы больше не рабыни! В вашей власти умереть в пустошах или уйти со мной. Это ваша жизнь!
— Но зачем? Разве… мы не трофей? — красавица с фиолетовыми глазами выглядела оглушённой и в то же время восторженно-недоверчивой.
— Отчасти. Я решаю кому жить или умереть на этих землях. Но на моих землях нет рабства! Ваша смерть мне ни к чему, так что убивать я вас не стану, а в остальном вы для меня свободные люди. Решайте, как поступите — я буду ждать на улице. Я здесь, знаете ли, не в игрушки играю! У меня нет ни времени, ни ресурсов играть в благотворительность и альтруизм! Пойдёте со мной — будете работать на благо леса. Я всё сказал, — Лютый поднялся и вышел прочь из кубрика, не забыв прихватить до сих пор бессознательного пленного. Следовало приструнить особо прыткую плесень пока она не сожрала настолько дорого доставшиеся трофеи! Ещё и боеприпасами разжиться не помешает в поверженной колонне — дел было по горло.
Ну а после можно и экспресс допрос устроить нежданному пленнику!
Глава 4
Выбравшись наружу, Лютый неожиданно для себя встретил Тень. Дух природы витал над заросшим зелёной плесенью трупом, уже начавшим превращаться в подобие подгнившего скелета. Даже его одежда зияла дырами и прорехами, сквозь которые проглядывался пушистый ковёр грибницы. Сумасшедшая скорость роста и разложения! А ведь красная плесень обещала быть ещё опаснее.
— Зачем ты это сделал? — начал Тень.
— Сделал что?
— Бросился в атаку. Половина панцирников, что ушла с тобой погибла. Остальная половина ранена. К чему эти жертвы?
— Трофеи, — односложно ответил Лютый. Подумал секунду и продолжил, — Я в курсе твоего плана уничтожить этих людей вместе с техникой, но не согласен с такой постановкой вопроса. Вот почему решил рискнуть и напасть в отрытую. Мне нужны трофеи: взрывчатка, системы наблюдения, тяжёлые пулемёты. Я не могу с голой жопой отражать атаки возможной артиллерии или не дай бог авиации!
Тень выслушала спич своего генерала спокойно. Даже цвет её глаз не изменился.
— Нельзя победить систему, являясь её частью, Лютый. Если ты продолжишь использовать технику разрушителей, ты сам останешься разрушителем. Ты впадёшь в зависимость от гнилого наследия людей, также, как и твои бывшие сородичи. Начнёшь блуждать по миру разыскивая останки того трупа, в какой превратилась ваша цивилизация. Это мёртвый путь. Тупиковый. Так ты не создашь ничего нового!
— А у меня есть выбор?! Что ты мне предлагаешь? Как я по-твоему должен воевать против превосходящего в технологиях и численности противника? С копьём против танков?! С когтями бросаться на бомбардировщик, что с высоты сорока километров может на нас сбросить всё что угодно?! А если не дай боги найдутся у людей баллистические и крылатые ракеты или они возьмут под контроль одну из орбитальных военных баз?!! Что мы будем делать с подобной угрозой!? Да нас размолотят в пыль — мы даже дёрнуться не успеем! — Лютый уже