Зачем он говорит мне все это? Я старалась сдержать злые от бессилия слезы.
Отвернувшись, подошла к окну близко-близко. Я могла пройти в него, лишь слегка ссутулив плечи, Джалу, наверное, протискивался боком…
Бездумно поставила ногу на каменный подоконник. Ветер бил в лицо, трепал легкую ткань рубашки, но холода не ощущалось. Выходит, это — единственный путь домой? А что, если?.. Прыгнуть… Да, прыгнуть! И будь что будет!
Жесткие руки рванули за плечи, и я ударилась обо что-то твердое, не сразу сообразив, что это грудь Джалу.
— Отпусти! — взвизгнула я. — Отпусти, упырь! Пресмыкающееся! Тупая ящерица! Бородавочник!
Меня схватили за шкирку, потащили, носки ботинок скребли по каменному полу… Грубо швырнули в кресло.
— Ты так сильно хочешь умереть? — спросил Джалу страшным, приглушенным голосом, лицо его побелело от гнева. — Если выпрыгнешь из окна, погибнешь, глупый мальчишка!
Я икнула, зажала руками рот. Господи, что же я делаю? От мысли о том, что сейчас мое бездыханное тело могло бы лежать где-нибудь в прибрежных валунах, на радость прожорливым рыбам, меня замутило. Нет, умирать не хотелось.
— Но как же так… — жалобно пискнула я.
Дракон отвел глаза. Стараясь справиться с подступающей паникой, я сжала кулаки и возвысила голос:
— И что мне теперь делать?
Джалу вздохнул. Запустив пятерню в волосы, шумно почесался. Затем подошел к окну.
— Знаешь, у вас удивительный мир. Он полон чудес! Магии!
Непонятно откуда в его руках появились очки-звездочки.
— Когда смотришь сквозь них, мир утрачивает краски, представляешь? — Обернувшись, мужчина победно потряс очками в воздухе.
— Или вот! — снова будто из ниоткуда возникла аккуратно сложенная газета. — Такие маленькие буковки! Как вы это делаете? Это ведь магия, да?
— Больше похоже на Китай, — мрачно сказала я, глядя на очки из дешевого розового пластика, которые он держал бережно, как какую-нибудь хрупкую драгоценность. У меня были такие в детстве, правда, в виде кошачьих мордочек.
Я вдруг заметила, что он стоит передо мной… как бы это сказать… в одном плаще. Не то чтобы в неярком свете можно было что-то разглядеть, но я зловредно, с нарочитым вниманием уставилась на бледные коленки, выглядывающие из-под полы. Джалу, проследив за моим взглядом, поперхнулся каким-то очередным восторженным бредом, с достоинством запахнул плащ.
— Ты странный мальчик, Лис, — сказал он тоном строгого воспитателя.
Я хмыкнула. Самообладание постепенно возвращалось.
Постойте-ка! Если все случившееся — правда… Скованная приступом ужаса, я широко распахнула глаза. Тогда я больше никогда не увижу родителей, одноклассников, старого пройдоху Мефистофеля… Тогда выходит, что Джастин… мертв?
— Убийца…
Взглянув в мое перекошенное лицо, дракон недоуменно приподнял брови.
— Убийца! — выкрикнула я. — Ты убил моего друга, мерзкая рептилия!
— Тот пухлый мальчик? Да жив он… — отмахнулся Джалу. — По правде, сначала я нацелился на него. Все же для принца ты… ммм… слегка статью не вышел.
От сердца немного отлегло — не знаю, как бы я пережила смерть Джастина. К тому же втайне мне очень не хотелось считать дракона таким уж злодеем.
— Но когда он завизжал, как девица, да еще и хлопнулся в обморок, я передумал… А тебе, мой мальчик, нужно отдать должное, для своих лет и комплекции ты дрался весьма отважно! Хотя я не сразу понял, что это за насекомое жужжит у меня под ухом и даже пытается укусить!
Джалу хохотнул, довольный своей шуткой.
— Словом, я решил выбрать тебя, мой храбрый друг. Тот юнец с ней точно бы не справился. Она съела бы его со всеми потрохами и молочными косточками!
Под ложечкой тревожно засосало. Видимо, сейчас прояснится, во что меня втянули на самом деле.
— Кто… «она»? — немеющими губами спросила я.
Джалу странно посмотрел на меня, глаза его, и без того круглые, сделались как два чайных блюдца. Из груди вырвался полный страдания вздох:
— Принцесса!
— Кто? — переспросила я после небольшой паузы.
— Понимаешь, какое дело, Лис… — сказал дракон, воровато отводя глаза. — Вот уже несколько недель жизнь одного честного дракона отравляет некая особа, к-хм… королевских кровей. Она посмела заявиться в его замок, в его укромное гнездышко, обитель благочестия и праведности… — в голосе Джалу прорезались надрывные нотки, — и потребовала заключить с ней сделку! В односторонне выгодном порядке! Согласно которой дракон обязан держать ее пленницей, покуда отважный рыцарь на белом коне не вызволит ее с целью жениться, наплодить кучу детей и жить долго и счастливо!
Я слушала его, открыв рот и не зная, то ли плакать навзрыд, то ли ржать, как лошадь Пржевальского.
— А почему ты просто не сжег ее на месте?
— Да кто я такой, по-твоему?! — взвился Джалу. — Что я, зверь какой, невинных девушек огнем палить?
— А невинных юношей, значит, можно! — возмутилась я.
Джалу нахмурился, возвел глаза к потолку, изображая напряженный мыслительный процесс.
— Ну, ежели невинных… — протянул он и с любопытством взглянул на меня. — А ты, стало быть…
— Проехали, — быстро сказала я, краснея, как маков цвет. — А дальше что было?
Откинув театральным жестом волосы со лба, Джалу продолжил:
— Шли месяцы… рыцарь все не появлялся. Бедный дракон, что ему оставалось? Только радикальные меры! По определенным причинам… — Джалу споткнулся, посмотрел на меня несколько виновато, — ни один рыцарь королевства так и не отважился бросить вызов дракону. Поэтому пришлось искать храбреца в другом мире. И этим храбрецом оказался ты.
Улыбка медленно сползла с моего лица.
— В каком смысле?
— Рыцарем, который победит дракона и увезет принцессу домой, будешь ты, мой мальчик.
Открыв рот для возмущенного возгласа, я поперхнулась ледяным воздухом и некоторое время беззвучно шлепала непослушными губами.
— Я, между прочим, несовершеннолетний, мне даже пиво не продают! — Джалу, подперев щеку рукой, смотрел сквозь меня. — Это рабство! Торговля детьми!
— Слушай, мальчик, я же тебя не на галеры продаю. Принцессы, знаешь ли, на дорогах не валяются! Будешь как сыр в масле кататься, корону наденешь, слуги там… богатство… все такое…
Заметив по выражению лица, что все перечисленное вызывает во мне не больше энтузиазма, чем тухлая лягушка, фаршированная мухоморами, Джалу напрягся, пошевелил бровями и наконец выдал с неудовольствием:
— Ну, хочешь, я тебе меч волшебный подарю, а?
На слове «волшебный» Джалу скривился, как от перезрелого лимона.
— А хочешь, я тебе пендель волшебный подарю? — огрызнулась я.
Запоздало прикусила язык, вспомнив, с кем говорю, но дракон не разгневался, лишь поджал тонкие губы.
Отвернувшись, я мрачно уставилась в окно на барашки облачков и край маленького пушистого солнца, решив устроить похитителю молчаливый бойкот.
— Ладно! — Дракон не выдержал первым. — Давай так, Лис! Ты притворишься принцем из далекой страны, полюбезничаешь немного с принцессой, наобещаешь ей золотых гор, что, мол, увезешь далеко за моря, и будет всем счастье. Я вам выдам коня, пару мешков золота и отправлю восвояси. А на полпути догоню и заберу тебя обратно. Ага?
— Ага, — мрачно сказала я, — а принцесса, не будь дура, вернется и накостыляет нам обоим!
— Не вернется, — дракон хитро прищурился, и зрачки в его глазах вытянулись в тонкие