– Почему бы это? – не понял лорд Силачия.
– Дело в нашей славной истории. С теми, кого нам не удалось оккупировать, мы вели многолетние войны, – пожал плечами лорд Витинари. – А чем больше народу ты вырежешь, тем глубже осядешь в людской памяти. Странное дело, не правда ли?
– История… – презрительно фыркнул лорд Силачия. – Все это в прошлом.
– Где истории самое место, абсолютно с тобой согласен, – кивнул патриций.
– Я к тому… но сейчас-то мы чем им не угодили? Мы что, денег задолжали?
– Нет. По большей части как раз это они нам должны. Что, разумеется, является тем более веской причиной для антипатии с их стороны.
– А как насчет Сто Лата, Псевдополиса и других городов? – подал голос лорд Низз.
– Им мы тоже не по вкусу.
– Но почему? У нас ведь с ними общие корни, общее наследие…
– Из-за которого на протяжении многих лет мы вели друг с другом междоусобные войны, – напомнил патриций. – В общем, вряд ли стоит рассчитывать на их поддержку. И это не совсем удачно, поскольку своей армии у нас, по сути, нет. Я, разумеется, человек весьма далекий от военного дела, но, насколько мне известно, для успешного ведения войны наличие войска – один из ключевых факторов.
Он обвел взглядом присутствующих.
– А все почему? – продолжал он. – Потому что Анк-Морпорк яростно противился введению постоянно действующей армии.
– Всем нам прекрасно известно, почему люди не доверяют армии, – откликнулся лорд Низз. – Толпы вооруженных людей слоняются без дела, не знают, чем заняться… и от этого у них появляются всякие странные идеи…
Головы дружно повернулись в сторону Ваймса.
– Ух ты! Кажется, я догадываюсь! – радостно воскликнул тот. – По-моему, вы говорите о Старине Камнелице! О том самом Ваймсе, который возглавил восстание городской милиции с целью принести в этот город хоть немножко свободы и справедливости! Ну точно, о нем и речь! Кажется, в то время Ваймс занимал пост командора Стражи… Гм, а ведь действительно занимал! Зато после того, как он сверг тирана-монарха, его ожидала заслуженная награда. Насколько мне помнится, его сначала повесили, потом четвертовали, а останки захоронили аж в целых пяти местах. Да, и еще. Этот знаменитый негодяй являлся предком нынешнего командора! Тогда как яблочко от яблони… – Постепенно маниакальная веселость оставила голос командора, сменившись рычащими нотками: – Отлично! С этим разобрались. Теперь к делу: у кого есть конкретные предложения?
Воцарилось легкое замешательство, сопровождаемое ерзаньем и покашливанием.
– Как насчет наемников? – наконец подал голос Боггис.
– Проблема с наемниками, – ответил патриций, – заключается в том, что они воюют, только когда им платишь. А если перевес не на твоей стороне, ты должен платить им еще больше, чтобы они случайно не переметнулись…
Силачия стукнул кулаком по столу.
– Патриоты мы или нет?! – рявкнул он. – Сами справимся!
– Конечно, – кивнул лорд Витинари. – Я как раз собирался договорить. Мы бы и сами справились. Дело за малым: найти деньги. Ведь сейчас мы просто не можем позволить себе нанять наемников.
– Как так? – поднял брови лорд Низз. – Разве мы не платим налоги?
– О, я так и думал, что мы непременно коснемся этой темы, – произнес лорд Витинари.
Он снова вскинул руку, и секретарь незамедлительно вложил ему в пальцы некий документ.
– Ну-ка, посмотрим… ага. Гильдия Убийц… Валовой доход за прошлый год: 13 207 048 анкских долларов. Уплачено налогов: сорок семь долларов двадцать два пенса плюс то, что при ближайшем рассмотрении оказалось гершебским донгом, эквивалентом одной восьмой пенни.
– Но все законно! Гильдия Счетоводов…
– Ну конечно же. Гильдия Счетоводов: 7 999 011 анкских долларов. Уплачено налогов: ноль долларов. Стоп, нет, вижу: они обратились с просьбой о возвращении переплаты в размере 200 000 анкских долларов.
– А получили мы, позвольте заметить, один гершебский донг, – заметил господин Обдери, глава Гильдии Счетоводов.
– Вы к нам лицом – и мы к вам лицом, – спокойно парировал Витинари.
Он отшвырнул бумагу.
– Налогообложение, господа, очень похоже на молочное животноводство. Главная задача: извлечь максимум молока при минимуме мычания. Но, должен признаться, в последнее время, кроме мычания, я не получаю ничего.
– Не хотите ли вы сказать, что Анк-Морпорк – банкрот? – осведомился лорд Низз.
– Именно. При том что в нем полно богачей. Хочется надеяться, что свои богатства они предусмотрительно тратили на закупку оружия.
– И вы попустительствовали этому оптовому уклонению от налогов? – прищурился лорд Силачия.
– А никто и не уклонялся. О нет, никто не прятался, не скрывался. Налоги просто не платили.
– Но это… это ужасно!
Патриций поднял бровь.
– Командор Ваймс?
– Да, сэр?
– Сделай одолжение, собери отряд своих самых испытанных людей и, действуя в тесном сотрудничестве со сборщиками налогов, ликвидируй задолженность по выплате налогов. Мой секретарь снабдит тебя списком самых злостных неплательщиков.
– Будет сделано, сэр. А если они окажут сопротивление? – Ваймс злорадно улыбнулся.
– О каком сопротивлении может идти речь, командор? На нашей стороне главы всех городских Гильдий. – Витинари принял из рук секретаря очередную бумагу. – Так, посмотрим. Первым в списке идет…
Лорд Силачия поспешно откашлялся.
– Гм, по-моему, слишком поздно заниматься исправлением прежних ошибок, – произнес он.
– Много воды утекло, – поддержал лорд Низз.
– Не будем беспокоить мертвецов, – добавил господин Кривс.
– Я-то свои налоги уплатил, – заметил Ваймс.
– Позвольте еще раз напомнить, как обстоит положение дел, – произнес Витинари. – Есть некий жалкий обломок скалы, на который претендуют сразу два народа. Мы не хотим воевать, но…
– Но патриоты мы или нет?! – взорвался лорд Силачия. – Если мы вступим в войну, то обязательно покажем этим…
– У нас нет флота. У нас нет войск. И денег тоже нет, – прервал его лорд Витинари. – Зато мы виртуозно владеем искусством дипломатии. Вы удивитесь, сколь многого можно добиться правильно подобранными словами…
– Но всякое правильное слово должно быть подкреплено острым клинком. Так оно лучше доходит, – криво усмехнулся