– Умеешь, гм-м? А вот у меня тут лежит твой отчет, в котором написано, что ты приколотил пса сэра Джорджа к потолку.
– Лай мешал мне работать, сэр.
– Ну, есть же и другие методы. К примеру, пса можно было усыпить.
– О, – лицо Чайчая на мгновение приобрело удрученный вид, но потом снова повеселело. – Однако я выполнил условия контракта, сэр. В этом не может быть никаких сомнений. Как и положено по инструкции, я поднес к губам сэра Джорджа зеркальце – дыхания не было, сэр. Я все подробно изложил в своем отчете.
– Да-да, разумеется.
На момент этой проверки голова сэра Джорджа валялась в нескольких футах от тела. Но самое страшное, Чайчай мог действовать вполне осмысленно. Лорд Низз поежился.
– А слуги?
– Не мог же я допустить, чтобы они ворвались в комнату в самый неподходящий момент, сэр.
Низз опять кивнул, почти загипнотизированный стеклянным шариком и черной булавочной головкой. Разумеется, допускать такое было нельзя. Ведь член Гильдии мог столкнуться с людьми, обученными теми же самыми учителями, что учили его. Однако старик-дворецкий и служанка никуда и не думали врываться – они просто оказались в том же доме…
На самом деле никаких законов не существовало, но в течение многих лет Гильдия придерживалась определенных правил поведения и ее члены крайне аккуратно выполняли заказы: закрывали за собой двери, а иногда даже прибирались в комнате. Причинение вреда невинным строго осуждалось и приравнивалось чуть ли не к восстанию против моральных устоев общества. Оно считалось невоспитанностью. Даже дурным тоном. Хотя, конечно, никаких законов не существовало.
– Я поступил правильно, сэр? – с явным беспокойством спросил Чайчай.
– Да, но… без должной элегантности.
– Спасибо, сэр. Всегда рад выслушать замечания. В следующий раз постараюсь быть более аккуратным.
Низз тяжело вздохнул.
– Именно об этом я и хотел поговорить, – сказал он и взял в руку портрет… гм, так называемого Толстяка. – Есть вот этот… господин. Его нужно предать земле. Твои действия?
Любой другой человек лишь расхохотался бы в ответ. Спросил бы: «Вы шутите, сэр?» Чайчай, напротив, наклонился и внимательно изучил рисунок.
– Сделать это будет непросто, сэр.
– Определенно, – согласился Низз.
– Мне понадобится время, чтобы проработать все детали, сэр, – продолжил Чайчай.
– Конечно, и…
Раздался стук в дверь, и в кабинет вошел Картер с чашкой на блюдце. Он с уважением поклонился лорду Низзу и бесшумно удалился.
– Я согласен, сэр, – сказал Чайчай.
– Что-что?
– У меня есть план, сэр, – терпеливо пояснил Чайчай.
– План?
– Да, сэр.
– Уже?
– Да, сэр.
– О боги!
– Сэр, вы же знаете, учителя иногда дают студентам гипотетические задания, и мы должны представить подробные планы собственных действий…
– Да-да, это полезная тренировка для будущих…
Низз вдруг замолчал и шокированно воззрился на Чайчая.
– То есть ты всерьез размышлял о выполнении контракта на Санта-Хрякуса? – едва слышно уточнил он. – Ломал голову, как это можно сделать? Тратил на эту ерунду время?
– Да. А еще мною разработан план по устранению Песочного человека. А также Смерти.
Низз непонимающе заморгал.
– Нет, погоди, ты в самом деле…
– Да, сэр. И собрал достаточно обширное досье на всех вышеупомянутых особ. В свободное от учебы и контрактов время, разумеется.
– Я должен быть в этом абсолютно уверен, господин Чайчай. Ты… тратил… время… на то, чтобы составить план по убийству Смерти?
– Эта задача очень заинтересовала меня, сэр. Нечто вроде хобби.
– А, хобби, понимаю. Сам коллекционировал бабочек, – кивнул Низз, вспоминая первый добытый экземпляр. Ах, как блестела капелька яда на булавке! – Но…
– Честно говоря, сэр, методы используются те же, что и при выполнении обычного контракта. Изучаются места, которые жертва чаще всего посещает, подходы, технологии… И работать нужно лишь с известными, проверенными фактами. В данном случае фактов известно много.
– И ты все просчитал? – еще раз спросил Низз, не в силах скрыть свое потрясение.
– Давным-давно, сэр.
– И когда же, позволь поинтересоваться?
– В один из свячельников, когда не спалось.
«О боги, – подумал Низз. – Оказывается, при звоне бубенцов каждый думает о своем…»
– С ума сойти.
– Правда, некоторые детали я бы перепроверил, сэр. Был бы весьма признателен вам, если бы вы обеспечили мне доступ в Темную библиотеку. Однако, повторюсь, общий план уже составлен.
– Тем не менее… этот господин, так сказать… кое-кто считает его бессмертным.
– У любого есть слабые места, сэр.
– Даже у Смерти?
– Разумеется. У него тем более.
– Правда?
Низз снова побарабанил пальцами по столу.
«Нет, это невозможно, – убеждал он себя. – Парень врет. У бедняги совсем ум за разум зашел… Впрочем… Может, тут как раз это и нужно? Поистине извращенный ум? Толстяк – это вам не очередной лорд, чей особняк нужно навестить под покровом ночи. И логично предположить, что на Толстяка уже пытались охотиться…
Вот и ладно. Чайчай наверняка потерпит неудачу – и возможно, даже фатальную, если его план достаточно глуп. Может, Гильдия потеряет золото, а может, и нет…»
– Ну хорошо… – задумчиво протянул Низз. – Пожалуй, мне вовсе не обязательно знать детали твоего плана.
– И меня это вполне устраивает, сэр.
– Как это?
– Я и не собирался посвящать вас в свой план, сэр. Вы бы его не одобрили.
– Ты настолько уверен в своих силах? С чего бы это?
– Я просто мыслю логически, сэр, – с некоторой укоризной в голосе ответил юноша.
– Логически?
– Ну, смотрю на вещи несколько иначе.
День для Сьюзен начался вполне спокойно, если не считать того, что Гавейн наступил на трещину в мостовой. Причем специально.
Изощренный ум предыдущей гувернантки породил на свет множество чудовищ, предназначенных расправляться с непослушными подростками. Тех детишек, которые наступали на трещины в мостовой, за ближайшим углом поджидал дикий медведь.
Отправляясь со своими воспитанниками на прогулку, Сьюзен всегда прихватывала с собой кочергу. Как правило, достаточно было одного удара. Чудовища, уверенные в собственной неуязвимости, никак не ожидали атаки, ведь их никто не должен был видеть.
– Гавейн? – окликнула Сьюзен, не спуская глаз с испуганного медведя, который, заметив ее, нерешительно попятился.
– Да?
– Ты наступил на трещину только для того, чтобы я поколотила бедное создание, вся вина которого заключается только в том, что оно должно разорвать тебя на мелкие кусочки?
– Я просто прыгал и…
– Так я тебе и поверила. Если ты прыгал, то почему ж через трещину не перепрыгнул?
Мальчик наградил ее широкой улыбкой.
– Еще раз так сделаешь, выдерну ноги и завяжу бантиком у тебя на затылке, – спокойно предупредила Сьюзен.
Мальчик кивнул и отправился спихивать Твилу с качелей.
Сьюзен