Он отпустил наконец ее руки и в растерянности погладил по спине.
Безрезультатно.
«Что случилось? – хотелось ему спросить. – Кто вас обидел? Кого изуродовать или убить за то, что заставил вас так страдать?»
– Извините, – немного успокоившись, пару минут спустя, сказала она и отстранилась.
– За что?
– За то, что залила вас слезами, прилипла к вам… Я понимаю, насколько, должно быть, это неприятно. – Она выудила носовой платок из рукава и вытерла глаза. Веки и нос у нее покраснели. – Я не имела в виду вообще женщин: всем известно о ваших похождениях, – только…
Побледнев, девушка резко замолчала.
Оно и к лучшему.
Взяв в одну руку конский повод, другую Торн положил ей на талию и подтолкнул вперед. Как только они оказались на обочине, он привязал мерина к коновязи и поискал глазами место, куда бы усадить Кейт, но поблизости не оказалось ни скамьи, ни какого-нибудь ящика.
Почему-то это встревожило его.
Торн посмотрел в сторону таверны на другой стороне улицы: в такое заведение он в жизни не позволил бы ей зайти, – поэтому решил просто принести оттуда стул, скинув первого подвернувшегося пьяницу. Женщина не должна рыдать, стоя посреди улицы, – как-то не очень хорошо это смотрелось.
– Простите, не могли бы вы одолжить мне несколько шиллингов? – нарушил ход его мыслей голос Кейт. – Я сниму на ночь комнату на постоялом дворе и больше вас не побеспокою.
– Мисс Тейлор, я не могу допустить, чтобы вы одна ночевали по соседству с кучерами. Это небезопасно.
– У меня нет выбора: до утра вернуться домой я не смогу.
Торн оглядел своего мерина.
– Если вы ездите верхом, я найму вам лошадь.
Она покачала головой.
– Боюсь, нет: этому меня не учили.
Вот дьявол! Как же быть? Денег, чтобы нанять карету, ему не хватит. Можно было бы, конечно, устроить ее на постоялом дворе, но провалиться ему на месте, если он оставит девушку одну. И тут в голову ему пришла весьма опасная, но такая заманчивая мысль: можно ведь переночевать вместе с ней.
Нет-нет, ничего такого, сказал себе Торн. Только в качестве телохранителя. Для начала он найдет ей место, где можно разместиться. Потом убедится, что у нее есть еда, питье и теплая постель, проследит, чтобы никто ее не побеспокоил. А когда она проснется, он будет рядом.
После всех этих месяцев бесплодного одиночества, может, этого будет достаточно.
Достаточно?… Достаточно!
– О боже! – опять прервал его размышления ее голос.
– Что такое?
Кейт опустила глаза и, взволнованно сглотнув, указала на него пальцем.
– У вас там что-то шевелится.
– Не может быть. – Торн быстро осмотрел себя, но не заметил ничего необычного. В другое время, даже при меньшем количестве слез, столь близкое соседство с женщиной, без сомнения, вызвало бы в нем некое шевеление, но сегодня он испытывал более возвышенные чувства: эта девушка будто вязала узлы из его внутренностей и толкалась в черные обуглившиеся головешки, оставшиеся от сердца.
– Ваш ранец, – уточнила Кейт, кивнув на кожаную сумку, висевшую на ремнях у него на груди. – Он… извивается.
Ах это! За всеми перипетиями он совсем о нем забыл.
Торн сунул руку под кожаный клапан и извлек наружу то, что так ее обеспокоило.
И вдруг сразу все изменилось: лицо мисс Тейлор преобразилось, слезы высохли, изысканные тонкие брови изумленно выгнулись, глаза вспыхнули жизнью, засияв, без преувеличения, как две звезды, а губы приоткрылись в восхищении.
– О, так это же щенок! Какая прелесть!
Она засмеялась. Господи, какой у нее смех! И все из-за этого шерстяного комочка с мокрым носом, который с готовностью обмочил бы ей туфли, а то и вовсе изжевал.
Девушка потянулась к нему.
– Можно мне?
Ну как ей откажешь? Торн передал Кейт щенка, и она заворковала над ним как над ребенком:
– Откуда ты такой взялся, счастье мое?
– С соседней фермы, – откликнулся Торн. – Думаю отвезти его в замок. Мне нужна охотничья собака.
Девушка подняла голову и пристально посмотрела на щенка.
– Он разве охотничьей породы?
– Помесь.
Она провела пальцем по рыжей полоске вокруг его правого глаза.
– Я думаю, тут много чего намешано. Очаровательная кроха!
Кейт на ладонях поднесла щенка к лицу, они уставились друг на друга, нос к носу, и тут этот проказник лизнул ее.
«Счастливчик!»
– И этот противный капрал Торн скрывал нас в темном грязном ранце? – Кейт потормошила щенка. – А тебе захотелось выбраться, да? Ну конечно, да!
Хитрющая псина радостно заскулила в ответ, и, засмеявшись, Кейт прижала щенка к груди.
– Ты просто чудо, – услышал Торн ее шепот. – Именно это мне и требовалось сегодня. – Она погладила щенка. – Спасибо тебе, малыш!
У Торна защемило в груди, как будто повернулись вдруг старые заржавевшие шестеренки. Девушке удалось невозможное – заставить его чувствовать. Ей всегда это удавалось, даже давным-давно в прошлом, которое от нее сейчас заслонили более поздние воспоминания, что в отношении ее настоящее благо.
Но Торн помнил. Помнил все!
Он откашлялся.
– Пора отправляться в путь. Пока доберемся до Спиндл-Коув, уже стемнеет.
Оторвавшись от собачонки, Кейт взглянула на него с любопытством.
– Но каким образом?
– Вы поедете верхом вместе со мной. Вы оба. Я усажу вас в седло перед собой, а собаку будете держать на руках.
Словно спрашивая разрешения, она сначала повернулась к лошади, потом посмотрела на щенка и наконец подняла глаза на Торна.
– Вы уверены, что мы уместимся?
– Абсолютно.
В сомнении Кейт покусала губы.
Ей явно не понравилась его идея: это было отчетливо видно. И понятно. Да он и сам не горел желанием осуществить пришедший ему на ум план. Три часа верхом с мисс Кейт Тейлор, устроившейся у него между бедрами? Это же мука адова! Но другого способа быстро и безопасно доставить ее домой у него не было.
Он вынесет это. Уж если сумел выдержать целый год, постоянно сталкиваясь с ней нос к носу в крохотной деревушке, то три часа пусть и куда более тесного соседства уж как-нибудь…
– Я не могу оставить вас здесь, так что это дело решенное.
Ее губы тронула легкая улыбка: она явно почувствовала себя увереннее. Это успокаивало и одновременно тревожило.
– Ну, если вы так решили, у меня нет возражений.
«Ради бога, не говори так!»
– Благодарю вас, – добавила Кейт, легонько дотронувшись до его рукава.
«Ради самой себя, не делай так!»
Торну явно это не понравилось: он отдернул руку, – и Кейт огорчилась.
Ему захотелось ее утешить, но он даже не стал пытаться, а лишь напомнил:
– Не забудьте про щенка.
Он помог ей подняться в седло, придерживая за колени, а не за бедра, что было бы более целесообразно, вскочил на лошадь сам и, взяв повод в одну руку, другой обнял ее за талию. Когда они