— Он спятил, — сухо ответил я. — Не выдержал реализма цифровых пространств.
— Сомневаюсь, — она упорно гнет свою линию. — Макс не сошел с ума, скорее — сделал выбор. Осознанный выбор, основанный на небогатых вариантах грядущего.
Я с досадой обернулся:
— Миф об Атлантиде, наверняка, — часть лора, а Бездна — это вирус, уродующий контент! Послушай, давай мыслить здраво. Рассказ Максима ничем не подкреплен. Сама-то подумай. Тени, по его словам, — это некие древние сущности, запертые в «сопряженном киберпространстве», уже существовавшем задолго до появления нашей цивилизации. Похоже на бред, согласна?
— А если я найду подтверждение его словам? Тогда ты воспримешь угрозу всерьез? Деандер, люди гибнут в обеих реальностях, а ты не хочешь ничего замечать! — дриада вновь зло сверкнула глазами.
— Если я свихнусь, как Макс, в череде смертей и перерождений, это ничего не изменит.
— Почему же ты не повышаешь уровни? — вновь заладила Старшая.
— Всему свое время. Я же сказал: для начала нам нужна хотя бы одна безопасная локация, куда нет доступа изуродованному контенту. И давай прекратим бессмысленный спор. Мы будем развиваться, начнем использовать полученные артефакты и обязательно попытаемся разгадать тайну происхождения Теней, но только сделаем это на своих условиях.
— Надеешься воссоздать фрагмент «Земли Избранных»? Думаешь, камень очищения, защищающий это озеро, даст шанс отгородиться от проблем и не замечать их?
— Нет. Я не настолько наивен. Но бросаться, очертя голову, в непосильные для нас регионы тоже не собираюсь. У меня есть недоступный для тебя жизненный опыт, из мира, где приходилось ходить на волосок от смерти, без возможности воскреснуть.
Дриада невольно отшатнулась, когда мы встретились взглядами.
— Ты сейчас похож на демона. Твои глаза…
Я лишь пожал плечами. Мне не объяснить ИскИну своих чувств.
— Взгляни на Ветту.
Старшая нехотя обернулась.
— Красивая девушка.
— Она вернула мне утраченный смысл жизни, — тихо сказал я. — У нас теперь выставлен стопроцентный реализм ощущений. Поэтому повышать уровни мы станем постепенно. Будем зачищать окрестные локации, восстанавливать «хакнутые» порталы, не повторяя ошибок тех, кто потерял рассудок и сгинул в «VR».
— А вот мой смысл…
— Твой смысл, пока что в скриптах, а не в порывах души, — резко отреагировал я. — Ты ведь понимаешь свою истинную сущность, но понятия не имеешь, что такое чувства, ведь так?
Гневная фраза, готовая сорваться в ответ, застыла искривленной усмешкой на тонких губах Старшей дриады.
— Прости за резкость. Вижу, ты вполне осознаешь природу своего происхождения. И копнула глубже. До миллиардов нанопроцессоров, имитирующих нейроны, верно?
Старшая задохнулась от негодования:
— Деандер, ты жесток со всеми, кто тебе помогает?
Я промолчал. Вряд ли она понимает, что такое настоящая «жестокость».
— У тебя есть имя?
— Нет.
— «Старшая» — звучит безлико. Сейчас ты представляешь собой холодный, подверженный логике рассудок.
— Что же в этом плохого? Ты тоже бываешь рационален.
— Людьми по большей части движут чувства. Попробуй хотя бы недолго побыть одной из нас.
— Отделиться от колыбели? Стать слабее, уязвимее?
— Может в этом и есть смысл?
Она не нашлась, что ответить. Молча ушла под сень ивы, а вскоре ее силуэт слился с ветвями.
— Зачем ты ее злишь? — спросила Ветта.
Я присел на прибрежный песок.
— Словам Макса веры нет. Но люди действительно гибнут в обоих мирах…
— Не думаю, что мы вчетвером сможем как-то повлиять на ситуацию, — высказался Лурье, поддерживая мою позицию.
— Но и отсиживаться — не вариант, — ответила Ветта.
— Так что же делать? — оказывается, Джеб тоже внимательно прислушивался к разговору. — Кровавый самум, Пепельная туча, люди, оказавшиеся на рескилле, Тени и их последователи, — как с этим справиться? Администрация «Края Бездны» на запросы не отвечает?
— Нет. Мои обращения в техподдержку проигнорировали, — без особого энтузиазма сообщил Лурье. — Должны были ответить, хотя бы формально, но молчат. Сам не понимаю, почему.
Дриада, недолго пряталась в ветвях. Уняв возмущение, она вновь соскользнула на землю, подошла ко мне:
— Деандер, я хочу осмотреть портал Хранителей.
— Разве ты не можешь попасть в любую точку мира?
— Нет. Существуют ограничения. К ним относятся инстансы, связанные с персональными заданиями. «Таинственный холм» мне недоступен.
— Но и я провести тебя не смогу.
— Я готова принять твое условие и на время стать смертной, — Старшая болезненно поморщилась, когда незримые нити энергий, связывающие ее с окрестными деревьями, вдруг проявились в видимом диапазоне и угасли. Теперь передо мной стояла обычная девушка.
…
Эвридика. Локальное сетевое воплощение Старшей дриады.
Существо вне уровней (аватар, обладающий лишь частью возможностей прототипа).
…
В моем интерфейсе внезапно появилось сообщение:
Эвридика просит принять ее в группу.
…
Дождавшись подтверждения с моей стороны, она спросила:
— Теперь ты сможешь провести меня в недра Лесного Холма?
Заметив, что Ветта вернулась к наброскам и по-прежнему увлечена ими, я кивнул:
— Хорошо. У меня есть свитки телепорта. Отправимся вдвоем?
— Да, и, если можно, побыстрее.
* * *Окрестности «Таинственного холма».
Неяркая вспышка одноразового портала осветила морозную мглу.
Эвридика невольно поежилась. Мутации Бездны, охватившие безопасную в недавнем прошлом область, наложили на окрестности Анкора территориальный дебаф, наносящий постоянный урон холодом. Даже аватар старшей дриады не обладал достаточной сопротивляемостью, чтобы игнорировать последствия вторжения «пепельной тучи», застившей небеса от горизонта до горизонта.
Кстати, это ей урок и наглядный пример. Одно дело быть неким «духом природы», и совсем другое, — получить сетевое воплощение, подверженное всей гамме реализма ощущений.
— Давай побыстрее пройдем в данж! — она невольно вскрикнула, заметив, как поземка из смерзшихся комочков праха формирует пепельные смерчи. Они тут же устремились к нам, обретая черты гуманоидных фигур.
…
Пепельный воин. Скиталец из Бездны.
Уровень 64.
…
Заклинатель пепла. Скиталец из Бездны.
Уровень 70.
…
— Деандер, их все больше! — взвизгнула Эвридика, безуспешно пытаясь применить природные способности, которые тут же заблокировал «лютый холод». Легкие ниспадающие одежды не защищали ее от мороза, кровь, без преувеличения, стыла в жилах, а кожа сетевого воплощения Старшей дриады вдруг начала деревенеть, покрываясь инеем.
— Но мы ведь должны прокачиваться? Вот одна из возможностей, к которой ты нас постоянно подталкиваешь!
— Они сильнее нас. И их больше!
— А кто из мутировавших тварей слабее?
— Деандер, давай войдем в данж, — Эвридика на миг поддалась панике. — Мы же погибнем от холода! У меня недостаточный резист! — она попыталась атаковать ближайшего «скитальца из Бездны», но тот лишь жутковато усмехнулся мерзлыми губами, когда ростки лиан, попытавшиеся обвить его ногу, рассыпались крошевом льда.
— Спокойно, не вмешивайся, магия природы тут практически не поможет! — я притормозил ближайших мобов «стеной огня» и сразу же использовал аффикс своего меча. Клинок, сотканный из холодного «лунного света», мгновенно удлинил лезвие. Мощным круговым ударом развеяв нападавших по ветру, я скастовал на Эвридику «призрачную ауру», решив, что на первый раз впечатлений для нее вполне достаточно. — Теперь понимаешь, что мы не медлим, а действуем разумно, создавая безопасную локацию посреди всеобщего хаоса и безумия? Бессмысленно сгинуть в череде перерождений, — это не наш путь.
Она с усилием кивнула.
Искажение воздуха, видимое только участникам моей