Рей Салех угрюмо молчал. Нет, определенно, это была предельно странная дружба.
Имперское управление надзора и наказания поражало воображение: огромное здание, фасады которого украшали всевозможные башни, башенки, колонны и барельефы, от крохотных, с ладонь размером, до многометровых полотен.
Всем этим приятели полюбовались издали, путь их вел в городское управление надзором и наказанием, обычный особняк высотой в три этажа. Здание попроще, но и вопросы тут решали вполне земные.
– Хм… Значит выдать вам пять сотен молодчиков, приговоренных к казни? Убийц, насильников, фальшивомонетчиков, разбойников, – полковник полиции, мужчина возрастом под сорок, с небольшими щетинистыми усами и круглым лицом, скосил взгляд на записку, которую держал в руках, – растлителей, конокрадов, нелегальных простецов демонологов?
– Ага, только это… – вставил слово Рей, он волновался и периодически пощипывал себя за нос. – Можно без растлителей и насильников, не люблю я их особо!
– Хорошо, насильников и растлителей исключим, если того желаете! – улыбка полковника имела абсолютно издевательский вид. Мужчина пребывал в полнейшей уверенности, что над ним издеваются. – В любом случае, джентльмены, где я вам столько их возьму?
– А сколько есть? – уточнил Ричард.
– Полсотни едва ли наберется! Вы думаете, у меня одни такие? Храмы темных богов, гильдия алхимиков, химерологи, демонологи, государевы люди постоянно заказывают себе народ, надо им оружие испытывать какое! У меня народ рыщет непрестанно, у меня в центральных районах девственница с мешком золота может пройти эти районы из конца в конец! Преступность падает! Ну и где я сейчас вам возьму еще четыре сотни смертников? Нет, если хотите, можете заняться подлогом, мешать не стану!
Ну, в целом, застенки императорской полиции – это не те места, в которых вы бы мечтали оказаться.
– А военнопленные? Их всегда много! – подал идею Рей.
– А вы, молодые люди, из какой глуши к нам вылезли? – полковник презрительно уставился на бывшего лейтенанта. – Недозволительно нынче военнопленных в ритуалах использовать, особливо в приграничных конфликтах.
– То есть это как недозволительно? Это кто ж такую глупость сотворил, на кой ляд тогда эти пленные вообще нужны? Кашу задарма жрать? – удивился Рей.
– А вот это все по нынешним временам крамола, самая натуральная. Приказ его величества? Мы нынче конвенцию подписали, Брахель, прости господи, мудскую! И эта брахель, – мужчина шумно перевел дыхание, – мудская конвенция говорит прямо: нельзя военнопленных на алтари. Иначе велико желание все население провинции захваченной военнопленными объявить и усилить серьёзно свою армию. От этого земли пустеют! У нас и так дефицит колонистов, а из-за катаклизмов отдельные провинции так вообще… дичают. Добро пожаловать в дивный новый мир, джентльмены. Мы теперь оказывается ценим человеческую жизнь! Радость-то какая! – полковник скорчил такую гримасу, что Рей уже собрался было вытаскивать свой походный набор самых дорогих лечебных амулетов. Но к счастью, мужчина сразу сдулся и устало махнул рукой. – Если чего задумаете, сообщите. Я не знаю, чем могу вам помочь.
Компаньоны вышли на улицу и в едином жесте подняли головы и понюхали воздух. Пахло выпечкой.
– Ричард, а мы куда-то торопимся? – через какое-то время уточнил громила. Он следовал за Гринривером, который следовал за своим носом, в отношении еды как бы не более чувствительным, чем у Салеха (а тот был мутантом).
– Вообще нет. Сроков нам никаких не поставили, – Ричард, щуря глаз, вертел головой в поисках булочной.
– Тогда может это… выпишем каторжан из провинции? По империи всяко наберется убивцев. Недели за две или три их доставят.
– Думаю, так и сделаем, – Ричард склонил голову и зашел в дверь ресторации. Звякнул колокольчик.
Приятели оказались в темном помещении ресторана. Стены были задекорированы в темно-бордовых тонах, два газовых рожка за абажурными лампами давали тусклый свет.
Официантов в помещении не оказалось и приятелей кинулся обслуживать, видимо, сам владелец, высокий бледный мужчина с длинными черными волосами, которые он непрестанно откидывал назад.
– Я чувствую по запаху, вы что-то печете? – обратился к владельцу Ричард.
– Да, благородный сэр, я как раз достал из печи пирожки. С мясом и с капустой.
– Тогда нам по десятку с мясом и по пять с капустой. И чайник чая, с лимоном и сахаром, – Ричард сделал заказ и отправился за стол.
За разговорами прошло минут десять и на столе появилось два блюда пирожков, пузатый чан с кипятком, под которым тлели угли, и заварник с чаем.
– Хм… Знакомое, что-то очень знакомое, – Рей жевал пирожок с очень задумчивым лицом.
– О, мистер Салех, меня пугают подобные восклицания в вашем исполнении. Что же может быть вам знакомо, но не знакомое мне? Крысятина?
– Не, крысятина в зубах вязнет, там волокна длинные и прочные, как не вари, – покачал головой Салех.
– Хм… Собачатина? – сделал еще одно предположение Ричард.
– Не… Хотя чем-то похоже. Это не конина, не козлятина и не дикая птица. Ворону я бы точно различил… – Рей отметал версии, одну за одной.
– Так… что же я еще не ел… Человечина?
– Хм… А похоже. Погоди… – громила повозил мясо по языку. – Да, слушай, человечина. Натуральная. Как раз горчинка характерная. Но почти не чувствуется, хорошо приготовили!
На протяжении следующих десяти минут можно было различить разве что плохо скрытое чавканье.
Приятели откинулись на диванах.
– Уф… Мистер Салех, но мы же с вами светлые паладины! Нам же надо с этим что-то делать? – задумчиво протянул Гринривер.
– Да, надо… ты это, посиди пока. Я сам все!
Рей поднялся из-за стола.
– Молодой человек, можно вас? – хозяин встал из-за прилавка. – Ага, это, нам два самых больших кулька ваших пирожков, – Рей бросил монету на прилавок.
И только когда на стол легли пакеты с выпечкой, громила молча врезал владельцу ресторана между глаз и аккуратно уложил того на пол.
Ричард со вздохом сожаления вышел на улицу и сломал в руках пару деревяшек. Не то, чтобы Гринривер был сильно порядочным человеком, даже наоборот. Полицейские амулеты ему позволяли заходить в дома людей и безнаказанно их истязать. У Гринривера была привычка бить газетчиков. А вот сейчас амулеты пригодились по прямому назначению.
Буквально пять минут спустя у дома были констебли.
Рей предъявил полицейские мандаты (он их тоже таскал с собой на тот случай, когда репутации было недостаточно).
Полицейские ворвались на кухню с оружием наперевес. Стрельбы не случилось, но пара констеблей вывались обратно и опорожнили желудки.
В кухне на крюках висел десяток человеческих тел. Молодые мужчины и женщины, обескровленные. У всех одинаковые следы на шее. Салех заглянул на кухню и похлопал по корпусу огромную шнековую мясорубку. В ней, видимо, тела и перемалывали, вместе с мелкими костями.
– Вот, Ричард, представляешь, и это прям под самым носом департамента. Прям рядышком.
– Да, хотел бы я снова услышать пассаж полковника