– Коммандер Кимменд, – позвал Вейдер.
– Слушаю, повелитель! – Кимменд шагнул к темному владыке и вытянулся по стойке «смирно».
– Идите на ангарную палубу и проследите за подготовкой транспорта адмирала Трауна, – распорядился ситх.
– Так точно, господин, – отчеканил Кимменд. – Сколько бойцов выделить для вашего сопровождения?
Снова визор черного шлема обратился к Трауну, а скрытые под ним глаза, казалось, оценивающе воззрились на него.
– Никого, – ответил темный повелитель. – Мы с адмиралом полетим вдвоем.
– Вдвоем? – раздался скрипучий голос из-за спины Фейро.
Несмотря на все свои усилия, коммодор вздрогнула. Проклятый Рух! Траун и так разрешил ему шляться по всему кораблю – так зачем же ногри продолжает использовать это свое дурацкое маскировочное устройство?
– Вдвоем, – подтвердил Траун, никак не отреагировав на внезапное появление Руха. Возможно, чисские глаза лучше видели скрытое под маскировочным полем, нежели человеческие.
Или, возможно, Рух оказался здесь, потому что пришел Кимменд. Возможно, Траун приказал ногри присматривать за командиром Первого легиона.
Фейро слышала, как Кимменд открыто желал маскировочному устройству ногри перегореть от частого использования. Она была склонна с ним согласиться.
– Может быть, ты не доверяешь своему господину и сомневаешься, что мы с ним сможем добраться до примитивной деревни без твоей защиты? – требовательно спросил Вейдер. Он тоже никак не отреагировал на внезапное появление Руха.
Ногри что-то прорычал на родном языке.
– Нештатные ситуации – как раз тот случай, когда я нужен гранд-адмиралу больше всего.
– Мы полетим вдвоем, – постановил Траун; его тон ясно давал понять, что разговор окончен. – Если хочешь, можешь отправиться вместе с коммандером Киммендом в ангар и проконтролировать подготовку корабля.
Рух смерил оценивающим взглядом Кимменда. Тот оставался невозмутим.
– Будет сделано, гранд-адмирал, – проскрежетал ногри. – Я прослежу за всем очень внимательно.
– Тогда, с вашего позволения, повелитель Вейдер, – протянул Траун, – я пойду в свою каюту и тоже подготовлюсь.
– Я буду ждать в ангаре. – Вейдер указал на гранд-адмирала. – Надеюсь, вы смените свою форму на что-то другое?
– Именно в этом и заключается подготовка, о которой я говорил, – подтвердил чисс. – Даже если местные не опознают в этой форме знаки различия имперского гранд-адмирала, они все же поймут, что это форма.
– Хорошо. Не задерживайтесь.
– Я вернусь как можно быстрее, повелитель, – пообещал Траун. Он повернулся к Фейро. – Внимательно следите за обстановкой. Только пассивные датчики.
– Так точно, адмирал, – отозвалась та.
Еще раз взглянув на Руха, Траун развернулся и направился к выходу с мостика. Кимменд дождался, когда он пройдет, затем последовал за ним на расстоянии двух шагов. Рух проскользнул мимо Фейро, искоса взглянул на Вейдера и двинулся вслед за штурмовиком.
– Рух! – окликнула его коммодор.
Ногри обернулся:
– Слушаю, мэм.
– Проследи за подготовкой грузовика очень внимательно, – попросила Фейро. – И убедись, что лейтенанту Зокстин известно о том, что ты наблюдаешь за ее работой.
На грубом лице Руха промелькнула злорадная улыбка.
– Я поставлю ее в известность, коммодор, – пообещал он. – Непременно.
Грузовиков такого типа Вейдер никогда не видел. Тем не менее его панель управления не отличалась от прочих и работала исправно.
Корабль принадлежал Трауну, так что вести его полагалось адмиралу. Но Вейдер сразу занял кресло пилота, никого не спросив. Трауну, в свою очередь, достало здравого смысла не возражать.
Пока темный владыка вел грузовик к посадочной площадке, угнездившейся в лесу в трех километрах к западу от поселения, он обратил внимание, что Черный Шпиль не сильно изменился с тех пор, как тут побывал джедай, бывший до Вейдера. Торговый аванпост вместе с прилепленной сбоку кантиной занимал видное место в центре поселка, прижимаясь к руинам некогда существовавшей здесь древней цивилизации. Несколько жилых домов и предприятий располагались прямо на руинах, но большинство – в стороне. Над поселком возвышались таинственные окаменевшие останки гигантских черных деревьев, некогда давших название этому аванпосту. Дом по соседству, в котором жил владелец торгового аванпоста, демонстрировал наличие реальных денег.
– Эти – новые, – пробормотал Траун.
– Что? – переспросил Вейдер.
– Эти дома, – пояснил Траун, указывая на лесистую местность к востоку от поселка, с противоположной стороны от посадочной площадки, километрах в трех от края городка. – В прошлый раз их здесь не было.
Вейдер изучил указанные три дома. Они стояли в лесу и были крупнее и лучше, чем остальные дома в поселке. Каждый окружала узкая полоска сада, что на самых престижных в галактике урбанизированных планетах являлось бы свидетельством богатства хозяина или его праздного образа жизни.
Здесь же, во Внешнем кольце, сад мог являть собой всего лишь попытку небогатого владельца самостоятельно выращивать еду и тем самым экономить средства.
– Интересно, почему они решили строиться среди деревьев, когда рядом с поселком имеются земли, которые было бы легче расчистить, – продолжил чисс.
– Разве это имеет значение? – пожелал знать Вейдер. Пока что он не ощущал возмущения в Силе, о котором твердил Император. Не означало ли это, что оно покинуло Батуу?
Он надеялся, что это не так. Пока он тратил здесь драгоценное время, повстанцы свободно могли планировать, готовить и осуществлять свои вылазки.
– Подозреваю, что в целях маскировки, – предположил Траун. – Вы заметили придатки к тому каменному дереву?
Вейдер переключил внимание на останки окаменевшего дерева, которое Траун отметил на экране. На первый взгляд оно не отличалось от остальных, но, как только на экране возник результат сканирования, он увидел сложную электронику, незаметно внедренную в окаменевшую кору вдоль ствола и ветвей.
– Я считаю, это часть коммуникационной триады, – продолжил Траун. – Системы для отправки сигналов на большие расстояния в Неизведанных регионах.
Темный владыка задержал взгляд на экране, против воли ощущая легкий интерес. Вряд ли это имело прямое отношение к их поискам, зато перекликалось с воспоминаниями джедая, бывшего до Вейдера, о событиях, происходивших здесь во время его визита.
– Термин «триада» подразумевает, что имеются еще два узла.
– Верно, – кивнул Траун. – Вероятно, один из них находится в одном из новых домов.
Вейдер посмотрел на главный экран. Если исходить из того, что узлы триады образуют равносторонний треугольник…
– Тогда другим должен быть корабль на дальнем конце посадочной площадки, – прикинул он. – С выцветшей серой краской и сломанной посадочной опорой.
– Явно заброшенный, – подхватил Траун. – Идеальный тайник.
Вейдер увидел шесть легких грузовиков, уместившихся на небольшом пространстве впритык друг к другу.
– Для планеты, на которую нечасто залетают гости, здесь необычное столпотворение на стоянке.
– Согласен, – ответил чисс. – Любопытно. К сожалению, для нас здесь места не осталось.
Вейдер сжал губы. На стоянке имелось два свободных места: одно у края посадочной площадки, ближайшего к торговому аванпосту, другое рядом с заброшенным кораблем. Оба были маловаты для их грузовика, но ситху хватило бы мастерства его туда втиснуть.
– Я могу посадить его, – заявил он.
– Здесь недостаточно места, – возразил Траун.
– Достаточно, если у пилота есть навык.
На секунду Траун притих. Вейдер ясно ощущал, как струятся его мысли и эмоции: среди них преобладали расчетливость и осторожность. Возможно, присутствовало и некоторое раздражение, но разум чисса был все еще закрыт для понимания