Возле среза Великой Скалы, несоразмерно микроскопические, самоуверенно маршировали легионы дисциплинированных мурашей. Краснобалахонные реццы с какими-то доисторическими стрелялками были построены ромбическими колоннами, будто парадные болиолы эпохи последних Лиогянских Триумфаторов. Это смотрелось торжественно, помпезно и… тотально никчемно.
Огромная императорская процессия растянулась позади на сотни метров. Ухающая синкопическая свистомузыка, отталкивающая, но с проскальзывающими порой величественными оборотами, неприятно давила на психику. Может, оно и правда, что их цивилизации более миллиона лет, но лучшие времена реццов явно канули в Лету. Сейчас это было похоже на полное вырождение…
По правилам местной развитой монархии, межзвездных гостей учтиво пропустили вперед. Его Сиятельство Вечноживущую Опору Света Непобедимого Кнереца везли следом на каком-то самодвижущемся рыдване неимоверной дряхлости и таких размеров, что было странно, как он помещается на улице. Колымага скрипела и визжала, но ехала вполне самостоятельно. Дар едва сдержал улыбку, впервые узрев это механическое угробище. Мог бы и не сдерживать, реццы все равно еще не разбирались в человеческой мимике. Зато собственной у них было хоть отбавляй.
Агрегат был явно военного назначения, и в округлившихся от времени формах, сточенных касаниями маленьких лап, угадывались некие функциональности — стволы, разрядники, излучатели и еще бог знает что. Судя по небольшим подкрылкам, ползучий мастодонт когда-то умел летать. Его треугольные формы будто стремились вверх, а размер превосходил габариты среднего посадочного шлюпа. Так что, либо на Рецце некогда было принято охотиться на монархов во время прогулок, либо этикет приема гостей составлялся во времена оные, когда реццы встречались на орбитах…
Предводитель маленькой группы людей, сицианин Манола, без устали крутил головой по сторонам. Его лицо под широкополой шляпой поблескивало капельками испарины, поэтому казалось, будто у него ячеистая кожа. Но глаза сверкали блаженством — не каждому ксенологу выпадает такая удача. Ведь реццы — почти люди.
«„Почти“ не бывает, — обессиленные жарой мысли ползли медленно, как черепахи. Дар наблюдал самого себя словно издалека. — Или люди, или нелюди».
Узрев ржавый рыдван Императора, Манола обернулся к Дару и Корнвэллу, многозначительно подняв брови. Он стоял, окруженный мохнатыми малоросликами, как настоящий Гулливер. Петлюгин вытер рукавом пот с лица. Он не то чтобы устал, но все равно было жаль, что у лилипутов нет подходящего транспорта. С техникой тут было туго, что уж говорить.
Дар снова всмотрелся в однообразные строения слева. Новая столица, Цу-Рецц, если и поражала воображение, то лишь однообразием приплюснутых форм. Древняя столица, Ац-Рецц, куда их возили вчера, была намного любопытнее. Вместо подстриженных, словно под гребенку, белых квадратных коробков, там имелись сооружения, больше похожие на здания в человеческом понимании этого слова. То есть не сто двадцать сантиметров от земли, и главное, разнообразнее по архитектуре.
Старая столица располагалась в непосредственной близи от мега-пушки, гигантского звездобоя, и скорее всего когда-то ее обслуживала. Ац-Рецц был покинута жителями очень давно — совершенно мертвый город. Ветер гонял пыль между громоздкими полуистлевшими сооружениями, колоннадами, обелисками, непонятными неподвижными механизмами, развалившимися машинами, еще сохранившими кое-где блеск металла, или что там у них было. Этот технопарк древней рухляди произвел-таки впечатление на Дара. Древние реццы действительно являлись когда-то великим народом и были способны на куда большее, нежели нынешние белошерстки.
Мохнатые малыши прямо молились на эти полусгнившие развалюхи.
Интересная религия — поклонение собственному прошлому…
Став очень важными в этом городе, реццы наотрез отказались что-либо рассказывать. Смотрели на людей свысока, хотя с физиологической точки зрения это было сложновато. «Счастье, — переводил Манола ихнего пискуна, — что вас вообще пустили осмотреть Ац-Рецц. Обычно мы не дозволяем „неизбранным“ входить в Чертог Истории. Но вы единственные пришельцы за последние тридцать пять тысяч лет, и потому мы делаем исключение…»
Пассаж про «тридцать пять тысяч лет» все проглотили молча. Похоже, прикидывали, началось ли корнеядение на Земле к тому времени или еще зависели от охоты… Дар просто пожал плечами — еще неизвестно, насколько их календарь соответствует. Он вообще был настроен скептически — люди слишком многого ждали от этого визита. А слишком большие надежды, как известно, не оправдываются…
Глава 3
ИСТОРИЯ
Все началось более двух лет назад, после того как сицианский разведборт «Сирвия-085», он же Первая Контактная — Рецц, привез известие о затерявшемся среди звезд крохотном белошерстом народце, исчисляющем свою историю миллионами лет. Что говорить — планеты Содружества жадно повернулись в эту сторону. Это была надежда, и все тут же дружно за нее ухватились. И хотя скептиков было более чем достаточно, экипаж контактного эсминца «Прямой Ветер» подбирался с неслыханной тщательностью. Да чего уж там — человечество цеплялось за эту соломину как настоящий утопающий.
Возможно, так все и было.
Период покоя, начавшийся после окончания масштабного опаляющего конфликта с Лиого, был долгим и плодотворным. Колонии людей утроились в числе, само человечество выросло почти вдвое. Много славного было сделано и освоено за эти полтора столетия. Однако мирное время закончилось, и люди обнаружили перед собой нового страшного противника — «скрытых».
Сначала это был один из свежих секторов, где столкнулись с феноменом «летучих голландцев», — корабли пропадали, а после обнаруживались совершенно в другом месте, в полной сохранности, но лишенные экипажей. Пока все держалось на планке двух-трех случаев в год, громко в набат никто не бил — мало ли чего случается в Пространстве странного. Занимались этим те, кому положено заниматься такими делами, да помалкивали. Но когда число пропавших экипажей скачком перевалило за сотню, беспечность человечества закончилась. Стало ясно, что люди в своей экспансии наткнулись на Противника. Были это разумные существа или природные силы — выяснить не удавалось.
«Скрытые» безнаказанно уничтожали или умыкали экипаж за экипажем, сделав профессию звездолетчика самой опасной из всех. Обнаружить врага или противодействовать ему оказалось людям не под силу. Ученые и военные были на взводе, работая без выходных и отпусков, — безрезультатно. Зонды, идущие вслед кораблям, ничего не находили. Записывающая аппаратура опустошенных звездолетов тоже ничего не регистрировала. Спустя всего два-три года критические сектора умножились — сперва их стало два, потом несколько… И чем дальше, тем картина все более приобретала вид сжимающихся смертельных удавок вокруг освоенных людьми зон. Человечество осознало, что имеет дело с целенаправленной силой, отвоевывающей себе космические территории и считающей людей безусловными врагами. Все начало подламываться — межзвездная экономика замирала, со скрежетом перестраиваясь на планетарные приоритеты. В переполненных летающим железом портах на мертвом приколе оказались огромные корабли: исследовательские и монтажные звездолеты, броские