Присутствующие с затаенной жаждой зрелища уставились на двух мужчин в центре зала. Бандит на дух не выносил, когда ему указывали, что делать, поэтому вытащил из-за пояса нож и замахнулся, собираясь избавиться от нахала. На этот раз незнакомец развернулся к противнику, казалось, он хочет встретить смерть лицом к лицу. Но умереть ему было не суждено, по крайней мере, сейчас. Нож остановился также неожиданно, как до этого рука верзилы. Лысый невозмутимо поймал оружие левой рукой, обхватив его за лезвие. Если и раньше в таверне было тихо, то теперь тишина стала гробовой. К общему удивлению, он даже не порезался — на лезвии не появилось ни единой капельки крови. Все глазели на главаря местной шайки и незнакомца, который еще секунду назад был жертвой, а теперь напоминал божество. Лысый легонько ткнул застывшего в изумлении противника в живот, от чего тот охнул, сложился пополам и рухнул на пол.
Тишину нарушил металлический звон — кто-то выронил кружку. Сообразив, что привлек всеобщее внимание, молодой человек в халате поморщился как от зубной боли. Он вытащил из кармана пару монет, кинул их на стол и быстрым шагом покинул таверну. Желающих останавливать его не было. Девушка посмотрела в сторону трактирщика, с которым хотела поговорить, потом в сторону выхода, где скрылся незнакомец, не зная куда идти. Так бы она и стояла в нерешительности, как вдруг заметила, что за лысым в дверной проем шмыгнула фигура в черном плаще, до сих пор скучавшая у ближайшего к выходу столика. Сделано это было так шустро и ловко, что никто кроме девушки не заметил маневра. Решив, что нужно предупредить своего защитника о слежке, девушка, провожаемая любопытными взглядами, бросилась к выходу…
Тем временем, человек в халате вышел из таверны, осмотрелся по сторонам и отправился на поиски постоялого двора. Лысый был неместным, а потому наугад выбрал направление и заспешил вверх по холму до первого дома, а потом сразу же свернул направо. Пара шагов и он понял, что ошибся — впереди был тупик. Развернувшись, лысый заметил, что уже не один — выход загораживала черная тень, вальяжно прислонившаяся к стене одного из ближайших домов. Фигура в плаще с капюшоном явно никуда не торопилась, то ли демонстрируя превосходство, то ли еще по какой причине. Лысый сжал кулаки и стал настороженно приближаться к незнакомцу. Тот тут же растерял всю степенность, мгновенно отскочил от стены и выставил перед собой руки.
— Спокойно, господин хороший, спокойно, не кипятитесь, свои мы, свои! — вдруг звонко затараторил заводной голос, и незнакомец откинул капюшон. В лучах заходящего солнца лысый смог рассмотреть невысокого, жилистого брюнета. Самая типичная внешность — короткие непослушные волосы, карие глаза, полные губы, ничего необычного или примечательного. Только озорной взгляд паренька привлекал внимание — в нем не было ни злобы, ни ненависти, только юношеский задор и даже какая-то детская наивность. Но лысый кулаки не опустил — он прекрасно знал, что зло может принимать любые формы. Полминуты эти двое молча смотрели друг другу в глаза, первым не выдержал говорливый юноша.
— Ну ты и штуку в таверне выкинул, — уважительно протянул он. — Что-то мне подсказывает, что ты из Багряных, я ведь угадал, а?
Лысый помрачнел, и в нем проснулась подозрительность. Решив действовать, он в два прыжка очутился рядом с незнакомцем и атаковал. Болтливый юноша оказался не промах и легко увернулся от кулака противника. Отпрыгнув на безопасном расстоянии, он затараторил, не дожидаясь продолжения атаки.
— Во имя Сора, что же мы такие нетерпеливые! Да говорю же тебе — свои, а ты в драку… Да хватит уже кулаками махать, слышишь? — недовольно крикнул паренек, уклоняясь от очередного выпада. — Поговорим давай!
Мужчина в халате остановился — по движениям юноши он понял, что тот в обиду себя не даст. К тому же, лысый только что немного открылся, но ответной атаки не последовало. Может быть, перед ним не враг? Мужчина замер, не ослабляя бдительности, и всем своим видом показывая, что готов слушать. Парень все понял, расслабился, и вновь привалился к стене дома.
— Так, это уже лучше, — лучезарно улыбнулся он. — Ну, давай знакомиться, меня вот Стого зовут. Стого Столсен, если полностью. А тебя как величают?
— Кассетто.
— А фамилия? Фамилии у тебя нет, что ли?
— Сам же сказал, что я из Багряных. Значит, знать должен, что бесфамильный я.
— Хорошо, значит что-то сейчас тебе придумаем… О! Будешь Кассетто Багряным, как тебе? Ладно, ладно не серчай — это я так, тяга к искусству и все такое… Ну, это… разговор есть…
Кассетто изучающе разглядывал Стого, а тот вдруг замолчал. Этот простодушный балабол хотел поднять взрывоопасную тему и думал, как сделать это поделикатнее.
— Ты это, — продолжил он как-то неуверенно и скомкано. — Решил, наверное, что я из «Драксона», да? Это ведь они на вас напали?
Кулаки Кассетто опять сжались, и по лицу пробежала гримаса боли, но он сдержался и в атаку не бросился.
— Да, — ответил он глухо. — Откуда знаешь?
— Не знал. Только ты выжил?
— Да.
Воцарилась тишина, оба погрузились в воспоминания.
— Понимаю тебя, — наконец выдал Стого так же глухо. — Брат мой член ордена Луноходцев. Их всех порешили, только он смог уйти, повезло ему. Чуть в объятья Сора не отправился, еле выходили… Надеюсь… Он и рассказал мне про секту.
Кассетто задумчиво склонил голову. История паренька до боли напоминала его собственную. И они оказались в одно и то же время в одном и том же месте? Эти совпадения вызывали сомнения, но лысый почему-то верил Стого. Во-первых, на лжеца тот не походил. Во-вторых, эта история про брата. Багряный ручаться мог, что незнакомец испытывал те же боль и страдание, что и он сам. В конце концов, если бы юноша хотел его убить, то давно бы это сделал. Двигался он быстро и бесшумно, мог перерезать глотку еще тогда, когда Кассетто завернул в тупик. Конечно, стоит быть настороже, но никому не верить и бросаться на каждого с кулаками тоже не выход.
— И чего ты добиваешься? — спросил Кассетто. — Зачем пошел за мной?
— Разве не очевидно? Ну, надо почистить мир от этой заразы, «Драксона» то бишь. Слишком многим хорошим людям, я смотрю, они перешли дорогу в последнее время. А за тобой зачем пошел? Ну, я не полный дурак, понимаю, что один не справлюсь, так что твоя помощь была бы весьма кстати. Ты ведь тоже хочешь помочь людям, да?
— Нет. Я хочу лишь мести. Хочу, чтобы эти гады искупались в своей крови. То, что они сотворили… Такого не прощают!
— Понятненько. Мотивы у нас разные, но цель-то одна. Давай держаться вместе, а?
— Ладно, —