Дунеф поднял бровь.
— Возможно, потому что он видел в вас потенциал. Раз уж мы говорим честно, ответьте — вы видите вашу сестру на троне? Ни один молодой дворянин не переживёт её правления. Они либо погибнут на войне, либо в её спальне.
— Следите за своим языком! — воскликнула принцесса, а затем с улыбкой добавила:
— В конце концов, такими словами вы, однажды, можете разозлить мою младшую сестру, когда будете в её спальне.
— Значит, вы предпочитаете позволить делам идти так, как распорядится судьба? — Дунеф мудро покачал головой. — это неправильно. Возможно, дело в уроках Вангердагаста. Надо бы с ним поговорить.
— Я сомневаюсь, что это необходимо. — сказала женщина, приблизившись к Хранителю и понизив голос. — Вам нужно всего лишь упомянуть его имя при нашем спутнике, Меруле, и Придворный Маг тут же вас услышит.
— Серьезно? — Дунеф посмотрел на мага, который еле-еле взбирался вверх по склону. Его лицо было красным то ли от усталости, то ли от напряжения, вызванного лекцией Мастера Урожая по лесным растениям. — Не знал, что Придворный Маг так любит шпионаж, — сказал Марлиир.
— Это одна из многих вещей, к которым вам придётся привыкнуть, если… — принцесса позволила словам повиснуть в воздухе. Она понимала, что должна сделать в будущем, так что неглядя протянула руку Дунефу.
— Если что? — спросил Марлиир, который, как обученный стратег не мог не воспользоваться преимуществом и взял принцессу за руку.
Таналаста остановилась и обернулась, остановив все процессию. Маг и жрец, а так же два Пурпурных Дракона поднимались вслед за ними. Мерул старался прислушаться к словам Таналасты и Дунефа, но слова Овдина не давали магу услышать ничего, кроме информации о ростках и редиске.
Стараясь игнорировать тот факт, что за ней следят, а её слова подслушивают, она сказала Дунефу:
— Если мы собираемся сделать то, чего от нас хотят мой отец и Вангердагаст, мы должны говорить друг с другом более открыто.
Дунеф посерьезнел.
— Я думаю, что принцесса увидит во мне честного парня.
— Я не сомневаюсь. Особенно после того, как вы показали себя в событиях годовой давности. Но я не об этом.
Она услышала сопение Мерула и пошла дальше. Она была все ближе и ближе к вершине, и уже была готова увидеть Хайхорн вдалеке.
— Так что вы имели в виду, принцесса?
— Дунеф, прошу, называй меня Таналаста. Неужели тебе не хватает…
— Я не называл вас так, потому что не хотел позволять себе тех вольностей, которых вы мне не разрешили.
— Что ж, хорошо. Я разрешаю.
— Отлично. Так что ты имела в виду, Таналаста?
Принцесса задумалась. Как она могла сказать это, чтобы её слова не звучали приказом, но и не были бы словами дурочки, которую обманул Аунадар. Она не сомневалась, что Дунеф Марлиир был воспитан в лучших традициях дворян Кормира, и наверняка считал идею брака по любви — глупой и достойной лишь крестьян, чьи жизни ничего не значили. Прямо как и Вангердагаст. С другой стороны, она сама требовала от него честности, и должна была сама соответствовать своим требованиям.
— Во-первых, Дунеф, между нами должно быть доверие и взаимоуважение.
Губы Хранителя сжались, и принцесса поняла, что начала не с той ноты.
— Я уважаю тебя, Дунеф, как и все окружающие, — принцесса замолчала, тщательно подбирая слова. — Но ты должен так же уважать и меня.
— Ну конечно я доверяю вам, пр…Таналаста.
Её глаза расширились.
— Тогда почему ты врешь мне? — чуть не выкрикнула она.
— Миледи, я бы никогда не…
— Да неужели? Тогда скажи, ты бы доверил государство мне, даже после того, как Аунадар воспользовался мной.
Дунеф открыл рот, но тут же закрыл его, а затем сказал:
— Я понимаю тебя.
Таналаста почувствовала себя уязвленной. Да, понимание, это то, что было нужно ей сейчас. Ей стало легче, но, все же, она отпустила руку мужчины.
— Спасибо, Дунеф. Теперь я верю тебе.
— Хотел бы я сказать, что я доволен, но это не так. Это то, чего ты хотела?
— Это лишь начало.
— Лишь начало, — ошеломленно повторил Дунеф, после чего схватил плащ принцессы и сорвал его. — Тогда, думаю, стоит сказать, что серый абсолютно тебе не к лицу.
Принцесса захихикала и ответила:
— Я жду честности, а не дерзости. В конце концов, я все еще принцесса.
Глава Вторая
Таналаста ворвалась в главный зал поместья Марлииров, одной рукой толкая тяжелые двустворчатые двери, а подтягивая подол платья, не давая ему касаться пола. Подарок, который прислал ей отец, оказался слишком велик для принцессы. Мчась быстрым шагом по, казалось бы, бесконечно длинному коридору дворца наместника Арабеля, где большие мраморные колонны поддерживали изогнутые арки, Таналаста надеялась, что Овдин сможет сам доставить подарок принцессы её отцу.
Наконец, она дошла до дверей, охраняемых двумя стражами, которые положили алебарды на плечи и освободили путь принцессе. Она остановилась и, подняв руки, покрутилась на месте.
— Все в порядке? — спросила она у стражей. — Я выгляжу хорошо? Ничего нигде не торчит?
Пурпурные Драконы нервно посмотрели друг на друга, но ничего не ответили.
— Что-то не так? — спросила принцесса, посмотрев на шикарное пурпурное платье с овальным лифом и вырезом, который показывал то, что обычно скрывали скромные принцессы.
Тот стражник, что моложе, взял алебарду в обе руки, будто готовясь обороняться, и сказал:
— Нет, принцесса. Вы выглядите шикарно. Но королева…
Нижняя челюсть Таналасты провалилась вниз.
— Что не так?
Старший стражник кашлянул и, так же взяв алебарду в обе руки, сказал:
— Простите Лудина, Ваше Величество, он не хотел вас оскорбить. Просто вас давно не видели при дворах, а за прошедший год многое так сильно изменилось.
— Неужели? — с улыбкой на лице спросила девушка, после чего поцеловала обоих мужчин в щеки и радостно ответила:
— Да благословит вас Чонтия.
Таналаста сняла ленту, поддерживающие её волосы каштановые волосы, позволив им упасть на спину, и кивнула головой.
Ошеломленные стражники открыли двери. В гостиной, у мраморного камина, стояли Дунеф Марлиир, Азун и Вангердагаст. Трое мужчин потягивали вино и тихо посмеивались над какой-то шуткой, которая, как надеялась Таналаста, не касалась её опоздания. Удивительно, что даже маг подготовился к этой встрече — он расчесал свою длинную седую бороду и надел синий плащ с желтыми кометами, вышитыми из шелка. Дунеф был одет в ярко-жёлтый дублет, который. Думается, не случайно идеально дополнял платье Таналасты. На Азуне была лёгкая туника и пурпурный плащ, а Симилазарр, Хранитель Чести, покоился в красивых ножнах на поясе короля. Король и его твёрдые черты лица были так же красивы, как и год назад, даже если за прошедшее время в его бороде появилось больше седых волос.
— Во имя Латандера, неужели это моя дочь! — воскликнул женский