– А отец не заругает? – поёжился братишка.
Старший тряхнул крыльями, будто хотел избавиться от лишних мыслей.
– Какая разница? – хмыкнул он. – Придёт время, и я стану вторым по рангу в армии ледяных, так сказала сама королева Глетчер. Что могут мне сделать мать и отец?
– Зато могут много чего сделать мне, – угрюмо буркнул Холод.
– Вот получишь высокий ранг, и тебе не смогут, – усмехнулся Град. – Главное, будь храбрым и сильным, и всё получится.
– А мне говорят, что главное – быть умным и послушным, – фыркнул младший.
Град презрительно отмахнулся хвостом.
– Это для драконов Третьего круга и ниже, а наш Первый круг рождён командовать! Я лучший боец в Ледяном королевстве, и даже если на нас нападут, один справлюсь с парой небесных.
– Серьёзно? – насмешливо произнёс чужой голос за спиной. – А как насчёт семи пар небесных?
Ледяной резко развернулся. Меж древесных стволов мелькала красная и оранжевая чешуя, растекаясь по зарослям, окружая со всех сторон. Сверкали враждебным золотом глаза, отражая солнечный свет. Огромные крылья прижимались к бокам, протискиваясь среди колючих ветвей.
Сердце заколотилось. Этого не должно было случиться! В своей жизни Град редко сталкивался с невезением, а такого даже представить себе не мог.
Если небесных и впрямь больше десятка, один он не справится, а жизнь маленького брата уж точно не спасёт.
– Второй в армии ледяных? – продолжал тот же голос. Принадлежал он тёмно-красной драконихе, шея и хвост которой отличались необычной длиной. Чешуя вокруг её глаз сверкала мелкими рубинами, а камни покрупнее украшали шипастые серебряные кольца на когтях. – Неплохая у нас сегодня добыча. Моя мать будет рада познакомиться.
– Оставьте нас в покое! – свирепо рыкнул Холод. – Посмейте только тронуть, и королева Глетчер к утру насадит ваши головы на пики!
– Королева так сильно привязана к вам? – подняла брови дракониха. – Тогда вы добыча просто редкая… Хватайте их! – приказала она небесным.
– Может, и схватите, – прошипел Град, со свистом вдохнув, – но сколько ваших при этом поляжет? Приятно тебе будет, если твоя лапа обломится, как сосулька? Или уши почернеют и отвалятся? – Его угрожающий голос резал воздух, словно зимняя вьюга.
Холод весь подобрался, готовя собственный ледяной выдох.
– Ну, может, кое-кому и не повезёт, – небрежно пожала крыльями дракониха. Другие небесные опасливо переглянулись. – Но, так или иначе, плена вам не миновать.
– Давайте так, – предложил ледяной. – Возьмите меня и отпустите брата, тогда никому не придётся умирать.
– Что? – негодующе воскликнул Холод.
– Вам он ни к чему, – продолжал Град, не обращая внимания, – совершенно никчёмный. Королева Глетчер не станет менять на него пленников, никто в Ледяном королевстве и не заметит, что он пропал. Да и на вашей королевской арене какой от него толк, драться не умеет, ляжет в два счёта.
Холод смотрел так, будто весь мир рушится вокруг него.
– Град, ты что? – пролепетал он. – Ты правда так обо мне думаешь?
– Если он ни на что не годен, – подхватила небесная, – то какая тебе разница, отпустим мы его или нет?
Град махнул крылом, вздохнул.
– Можешь считать меня сентиментальным, но он мой любимый брат, хотя в бою я и не стал бы на него полагаться. И потом, мне самому ничего не грозит, рано или поздно обменяют, а он сгинет у вас на арене через считаные дни.
– Ну и ну, – усмехнулась красная дракониха, сочувственно глядя на младшего ледяного. – По мне, лучше пасть в бою, чем выслушивать о себе такое от собственного брата.
– Я не никчёмный! – свирепо зарычал Холод. – Попробуй тронь меня, и сама увидишь!
– Убирайся! – рявкнул брат, толкая его в плечо. – Хочешь быть полезным? Отлично! Лети домой и расскажи родителям, что со мной случилось.
– Нет! – со слезами выдавил младший. – Не могу… Бросить тебя… даже не попытаться спасти…
– Можешь! Это война, братишка, оставь её настоящим бойцам. Кому нужны твои жалкие потуги и бессмысленная гибель?
– Нет, я просто не могу больше это слушать! – презрительно фыркнула небесная. – Лети себе, малыш, я милосерднее, чем твой бесчувственный братец. Передашь королеве Глетчер, что королева Пурпур ждёт гонца для переговоров об обмене.
Интересно, что за обмен, подумал Град. До сих пор ледяные не захватывали важных пленников, да и где их держать? В Ледяном дворце любой чужак замёрзнет насмерть.
Он оттолкнул брата, избегая его обиженного взгляда.
– Лети, кому сказал! Живо! – Он знал, что никакие просьбы на Холода не подействуют, только жестокий приказ. Поморщился и добавил последнюю убийственную нотку: – Развёл тут слякоть перед врагами, как последний радужный!
Холод отступил, напрягшись, словно хотел ответить ударом. Пристально глянул в глаза брату, потом резко развернулся и взмыл в воздух. Его бледно-голубая чешуя блеснула оранжевым в солнечных лучах, исчезая в бескрайнем небе.
«Братишка в безопасности, – с облегчением вздохнул про себя Град. – Даже если теперь возненавидит, хотя бы останется жив». Холод вовсе не был никчёмным, но его нынешний ранг и впрямь не сулил шансов на обмен, а зловещая арена королевы Пурпур означала верную смерть.
Небесная дракониха самодовольно улыбнулась, встречая взгляд ледяного.
– Какие мы благородные, правда? – Она обернулась к солдатам. – Эй, кто-нибудь, оглушите его и тащите во дворец!
– В этом нет необх… – начал возражать он, но голову вдруг пронизала резкая боль, и мир вокруг померк.
* * *Град очнулся в залитом светом тронном зале, таком ярком, что ломило глаза, хотя он и привык к солнечным бликам на льду. Здесь солнце жарко сияло в каждом уголке, всё сверкало золотом, поражая пышной, аляповатой роскошью.
– Ну наконец-то, – произнёс кто-то с раздражением. – Ты такой скучный, просто сил нет! Надеюсь, хоть теперь чем-нибудь повеселишь.
Он подобрался и с трудом встал, потирая голову. На лапах висели тяжёлые цепи, а зажимы из какого-то странного металла не давали развернуть крылья. Однако стражников в зале не было, только он и ещё кто-то.
Град поднял глаза на трон. Алая чешуя, кровавые рубины, ожерелье из золота и алмазов. Жёлтые глаза щурятся сквозь струйки дыма, поднимающегося из ноздрей. Небесную королеву Пурпур ледяной видел только раз и издалека, во время битвы, но не узнать её было невозможно.
– Приветствую ваше величество! – церемонно поклонился он. – Жалею, что приходится встречаться при таких обстоятельствах.
Алая дракониха некоторое время рассматривала его, затем уголки её пасти вдруг приподнялись в улыбке.
– Предпочёл бы в бою?
Он улыбнулся так же легко.
– Да, именно так я предпочитаю встречать своих врагов… хотя знакомство, как правило, длится недолго.
– Спесив, – задумчиво проговорила Пурпур, – впрочем, как все ледяные… Отметь себе, – бросила она через плечо.
За троном шевельнулась тень, словно кто-то отделился от стены. Град моргнул, преодолевая внезапный приступ страха, но затем разглядел рядом с королевой небесную дракониху скромного вида, которая записывала что-то в небольшом свитке.
Ослеплённый пышностью и блеском, он даже не заметил, как она успела войти. Жёлто-оранжевая чешуя небесной сливалась с золотым убранством зала,