Топ, хлюп. Топ, хлюп.
– Не по душе мне этот дозор, – пророкотал вдруг тяжёлый бас. Ореола вздрогнула от неожиданности. Казалось, голос доносится из-за соседних деревьев. – Джунгли в двух шагах, просто жуть берёт.
– Да нету там ничего такого, – ответил другой, – одни птицы да ленивые радужные.
Ореола ещё в детстве немало наслушалась от своих воспитателей про «ленивых радужных» и давно привыкла, но всё равно невольно поморщилась. И здесь то же самое!
– Будь оно так, – возразил первый дракон, – её величество не запрещала бы охотиться в этих местах. Она знает, что в лесах творится неладное. Ты же сам слышал вопли по ночам… радужные, как же.
Вопли? Прислушиваясь к разговору, Солнышко чуть высунула голову из-под крыла Ореолы.
– Не говоря уже о трупах, – продолжал первый земляной.
– Да при чём тут это? – буркнул второй, но уже не так уверенно. – Никакие там не чудища, просто война. Засылают убийц, хотят напугать…
– В такую глушь? С чего бы морским с ледяными сюда забираться? Бои идут совсем в другой стороне.
– Ладно, пошли скорее! – В голосе второго появились нотки страха. – Лучше бы по четверо нас отправляли, а не парами.
– А я что говорю? – Топ-хлюп, топ-хлюп, топ-хлюп. – А что скажешь насчёт смуты у небесных? Ты за королеву Рубин или думаешь…
Ореола напрягла слух, но голоса уже таяли в туманной мгле вместе с чавканьем драконьих лап. Что за смута? Отчаянно хотелось узнать. Если отлучиться ненадолго, никто и не заметит.
– Подожди, я сейчас, – шепнула она песчаной и двинулась за солдатами, но Солнышко успела ухватить её за кончик хвоста.
– Не надо туда! – В глазах малышки застыл ужас. – Слышала, что они говорили?
– Про чудищ в дождевых лесах? – Ореола презрительно хмыкнула. – Мне там нечего бояться… я ненадолго. – Выдернув хвост, она скользнула в туман, стараясь наступать на сухие кочки, чтобы не чавкала грязь.
На болоте царила зловещая тишина, серая густая мгла поглощала звуки. Через несколько шагов исчез даже отдалённый рокот голосов и топот солдатских лап.
Ореола замерла и прислушалась. Дождь уныло сочился сквозь промокшую листву, стук капель сливался с глухим бурчанием болотной жижи, похожим на икоту. И вдруг… тишину разорвал отчаянный пронзительный вопль!
Гребень радужной тревожно встопорщился, чешуйки на боках вспыхнули бледно-зелёными зигзагами. Она с трудом подавила страх, вернувшись к защитной серо-бурой окраске.
– Ореола! – взвизгнула в панике Солнышко где-то за спиной.
Радужная свирепо обернулась. Сюда же все сбегутся! Однако новых криков не последовало: очевидно, драконята сами одёрнули золотистую малышку.
А если это был вопль кого-то из них? Нет, не может быть, он донёсся откуда-то спереди.
Ореола опасливо оглядела себя, проверяя окраску, и поспешила дальше, пробираясь между кривыми деревцами.
Туман был таким плотным, что она едва не проглядела две тёмные кучи, похожие на упавшие стволы, но зацепилась когтем за что-то, очень напоминающее драконий хвост, и отскочила в сторону.
В грязи распростёрлись двое огромных бурых земляных. Лужи крови вокруг тел уже размывал моросящий дождь. Горло у каждого было вырвано – с такой силой, что головы почти отделились от туловищ.
Ореола осмотрелась, вглядываясь в клубящуюся серую мглу, но кроме дождя ничего не увидела.
Земляные солдаты были мертвы. Кто – или что – убило их?
Глава 2
– Не пойму я что-то… – пробурчал Глин. – Зачем идти туда, где водятся чудища, убивающие драконов?
– Вот-вот! – подхватил Звездокрыл. – Может, лучше к ледяным, а?
– Да! Правильно! – оживился земляной дракончик. – Отличный план, по-моему. Давайте так и сделаем! В Ледяном королевстве уж точно никаких чудищ. Кто там есть, пингвины? Да я их одной левой, этих пингвинов, хоть целую стаю… Надеюсь, они не очень крупные – ну, одного-то уж точно!
– Ну да, и замёрзнем там насмерть, – хмыкнула Ореола. Какие-то слухи и пара убитых солдат не помешают ей вернуться домой! – Потрясающий план, нечего сказать. Особенно если учесть, что Ледяное королевство на другом конце Пиррии, а дождевые леса – вот они, рядом!
– Ласт никак не выдержит дальнего пути к ледяным, – поддержала её Солнышко, с беспокойством поглядывая на верхушки деревьев.
Заросли вокруг становились всё гуще и выше, воздух заметно потеплел, а лианы над головой пестрели ярким разноцветьем жёлтых, фиолетовых и синих оттенков. То ли птицы, то ли цветы, но уж точно ничего похожего на тошнотворно-бурое Земляное королевство. Ореола не могла сказать наверняка, но почти не сомневалась, что это и есть те самые дождевые леса.
Туманные топи со скрюченными деревцами остались далеко позади, как и мёртвые тела земляных стражей. Цунами хотела задержаться и поискать следы, но остальные были против. Звездокрыл справедливо заметил, что, если их поймают рядом с трупами, неприятностей не оберёшься… не говоря уже о том, что настоящие убийцы могут ещё бродить где-то рядом. После этого даже Ласт согласился лететь всю ночь, лишь бы убраться подальше с того места. Путешественники снова опустились на землю лишь с первыми лучами солнца – пора было добывать себе завтрак.
– Видите? – укоризненно покачала головой радужная. – Солнышко и то храбрее, чем вы, трусишки-воришки!
– Почему это «даже»? – тут же взвилась крошка песчаная. – Что ты хочешь этим сказать? Я храбрая! Всегда! Я… – Хлестнув хвостом, она обиженно отвернулась. Глин ласково погладил её по голове.
Сквозь плотный лиственный полог пробивались жаркие лучи, играя бликами на драконьей чешуе. Ореола уже не заботилась о том, какого она цвета, и её бока и хвост стали пронзительно-зелёными с янтарными завитками. Как приятно быть похожей на солнечный лес вокруг! Скоро, совсем скоро… впрочем, не стоит питать надежды раньше времени. Вдруг там всё не так? С другой стороны, трудно придумать что-то хуже жизни в пещерах под надзором злобных воспитателей.
Слева в зарослях что-то хрустнуло, она резко повернула голову, но встретила лишь сонно мигающий взгляд косматого серого ленивца, свисавшего с ветки.
– Я уже говорил, что мне тут как-то не по себе? – спросил Глин.
– Раз тысячу, не больше, – фыркнула Ореола. – Как жаль, что мы не расслышали весь разговор тех солдат, – вздохнула Солнышко. – Как они вообще могут жить рядом с лесом, если не знают толком, что за опасности здесь таятся?
– А как радужные живут в нём самом, если он так опасен? – парировала Ореола.
Вечно молчащий Ласт неожиданно хмыкнул.
– Они же радужные, – пробормотал он. – Небось даже не замечают.
Ореола покосилась на него с ненавистью.
– Тебе в другой бок яду добавить?
Цунами вдруг развернулась и вцепилась когтями Ласту в пасть. Хрюкнув от неожиданности, здоровенный морской попытался вырваться, но хватка была железная.
– Ну,