– У тебя два выхода, – я ожидала момента, когда он придёт хоть к какому-то решению, но всё равно его слова разрезали тишину, словно брошенный нож, заставляя меня вздрогнуть, зябко обхватив плечи руками. – Казнь или служение.
– Разве это выбор?
— Ты права, свободная ведьма выберет казнь, – согласился он, положив ладонь на рукоять меча на своём поясе.
– Я не ведьма!
Вилар присел возле меня на одно колено.
– Ты ведьминское отродье, – процедил он сквозь стиснутые зубы, заставляя меня дрожать от силы исходящей от него ненависти. – И единственная причина, по которой я разговариваю с тобой – твоя сила.
Его слова не оскорбили, скорее ввели в некоторый шок. Я кивнула, хотя понятия не имела, что он имеет в виду. Наверное, он говорит об огне, хотя я не бралась судить об обычаях нового мира.
– Она вам нужна? – осторожно спросила я, отчаянно цепляясь за возможность спасения.
– Таким потенциалом может похвастаться не каждый дракон. И как мы только что выяснили, наш огонь совместим.
– И в чём будет заключаться моё служение? – задала вопрос, сильнее обхватив плечи руками, чтобы лучше прикрыть обнажённые груди.
– Не в этом, – скривился он, словно от омерзения. – Значит, выбираешь служение, – заключил он, не посчитав нужным отвечать на мой вопрос.
– Да, – произнесла и зажмурилась на мгновение.
Было ощущение, что только что я совершила прыжок с обрыва. И теперь несусь вниз навстречу погибели. Кто сказал, что служение окажется лучше смерти? Не просто же так выбор оказался столь скуден.
– Да будет так, – заключил он. И казалось, был не особо рад заключённой сделке. – Вытяни руки.
Широко распахнув глаза, я нехотя подчинилась. Нагота в этот момент ощущалась особенно остро, словно оголилось не только тело, но и душа. Я вся была как на ладони перед драконом, напуганная, одинокая, растерянная. И единственное, что я осознавала, это необходимость передышки, возможности осмотреться, чтобы однажды сбежать и обрести свободу, которой меня собирались лишить в этот момент.
Вилар сжал ладонями мои запястья. Так сильно, что раны заныли вновь. Мне кажется, я даже ощутила хлынувшую из ссадин кровь. Но следом все чувства сосредоточились на исходящем от жидкого пламени жаре, когда дракон убрал ладони. Пламенная змея обвила запястья тонкими браслетами, сплетаясь в цепи новых кандалов. Таких тяжёлых, что мне не удалось удержать руки на весу. Я подалась вперёд, опершись на локти, пока пламя плело цепи, медленно тянущиеся к шее, чтобы обвить и её тонким металлическим ошейником. Я опустила голову, зажмурившись до рези в глазах. Больно, унизительно и горько. Из свободного человека я вдруг стала рабыней чудовища. Но ведь это лучше смерти, я права? Права же?!
Цепь звякнула, когда Вилар подхватил её и намотал на свою ладонь, чтобы вздёрнуть меня на ноги. Вновь внимательный взгляд просканировал меня с ног до головы.
– Идти сможешь?
И когда я безвольно кивнула, не в состоянии произнести хоть слово, он выпустил цепь, позволяя ей рассыпаться золотыми блестками. Остались лишь браслеты и тонкий ошейник. Ещё раз оценив меня взглядом, Вилар сорвал со своих плеч плащ и бросил его мне. После чего отвернулся и направился прочь, коротко бросив:
– За мной.
Сил не осталось совсем, и лишь медленно разгорающееся в душе пламя ненависти заставляло переставлять ноги. Кутаясь в плащ, я побрела в неизвестность следом за новым хозяином моей жизни.
Глава 1
Юлия
День перед этой страшной поворотной точкой моей жизни начался как обычно. Ну почти: я бы предпочла поспать подольше.
– Юлька, просыпайся, опоздаешь, – Ника, моя соседка по комнате в общежитии, бесцеремонно сорвала с моей головы подушку, которой я отчаянно защищалась от учинённого ей во время сборов шума. – Вставай!
– Ника, – прошипела я, нехотя открывая глаза, чтобы взглядом передать всё своё негодование. – Мне сегодня ко второй паре. Ты забыла?
– Ой, – хихикнула подруга, прикрыв губы ладошкой. – Прости, – и набросила подушку мне на лицо.
– Ника! – я вскочила с постели, замахиваясь этой злосчастной подушкой не хуже булавы, но наглая соседка уже сбежала из комнаты. – Засранка, – проворчала я, отбрасывая снаряд обратно на кровать.
Оценила время на своём стареньком смартфоне и решила уже не ложиться. Если и удастся заснуть, то буду весь день разбитой. А утренние разборки с соседкой взбодрили не хуже кофе. Подхватив умывальные принадлежности, я покинула скромно обставленную комнату на четыре человека и поплелась в душ, на ходу проверяя месенджеры.
Вчера до полуночи мы чатились с подругами из детдома. Вера начала встречаться с парнем, и мы беспрестанно мусолили тему её личной жизни. Наверное, потому что сами не могли похвастаться её наличием. Первый курс учёбы пролетел слишком быстро, тяжёлый, ведь знаний катастрофически не хватало и приходилось многое восполнять. Так что гулянки с друзьями и возможные отношения оставались лишь планами, которые я собиралась претворить жизнь в этом году.
В душевой громко играла музыка. Две девушки приводили себя в порядок у зеркал под чересчур громкие басы, которые смартфон не в состоянии воспроизвести в хорошем качестве. Могли бы заняться собой и в комнате. Но ворчать на них я не стала. Прошла к дальней кабинке, сбросила одежду и встала под душ. К счастью, долго слушать завывания не пришлось. Буквально через пять минут девушки покинули душевую, и воцарилась благословенная тишина. После жизни в детдоме, а потом в общежитии я особенно ценила моменты уединения. К сожалению, на этот раз оно не продлилось долго.
Низкий мужской голос затянул заунывный речитатив на неизвестном языке. Музыкальное сопровождение отсутствовало, но «певца» это не смущало, и он продолжал голосить. Потом к нему присоединились другие голоса, принявшись повторять раз за разом одну и ту же фразу, в которой мне послышалось что-то близкое к латыни. Громкость нарастала, гремела в ушах, отдаваясь в каждой клеточке тела, ускоряя неровный бег сердца и срывая дыхание.
– Сделайте потише! – выглянув из душевой воскликнула я, сама не понимая внезапно подскочившего пульса и поселившегося в душе волнения.
Сердце ушло в пятки, когда я поняла, что нахожусь в помещении одна. Гул голосов нарастал, казалось исходил от стен и потолков. Обхватив себя руками, я начала оглядываться, не понимая, откуда исходит хор голосов. Становилось невыносимо жарко, до дрожания рук и испарины на коже. Схватив халат, я быстро надела его, намереваясь скорее уйти, даже сбежать. Ткань вдруг вспыхнула на моём теле, моментально обратившись