— Лиза, — парень тепло улыбнулся.

— Кажется, она хорошо тебя знает, раз посмела заявиться сюда в такую рань, — сказала блондинка, когда в конце дорожки, выложенной глиняным кирпичом, наконец показались ворота на территорию семьи Линн. Там, в тени высокого дерева Эдван увидел знакомую девичью фигуру и сердце его забилось чуть быстрее. Пусть они и не виделись всего десяток часов со вчерашнего вечера, но после воссоединения даже такой малый срок казался ему долгим. Сегодня Лиза была одета примерно так же, как и вчера — в традиционно чёрные одежды клана Морето и длинную красную безрукавку.

— Эдван! — радостно воскликнула она и помахала ему рукой, но, встретившись с немного насмешливым взглядом Амины, почувствовала себя немного неловко и, вместо того, чтобы броситься к парню навстречу, осталась стоять на месте.

Юноша ответил ей тёплой улыбкой и помахал в ответ, прибавив шагу. Блондинка, заметив это, лишь покачала головой. Она даже подчёркнуто отвернулась, выйдя на главную улицу, чтобы не слишком смущать этих двоих своими взглядами. Быстро обнявшись и прошептав друг другу слова приветствия, ребята последовали за воительницей в сторону тренировочных площадок.

— Эта лиса вынудила тебя сразиться с ней, да? — шепотом поинтересовалась Лиза, — я слышала, у Амины уже четвёртый ранг! Даже если ты прорвался на вторую ступень, тебе будет непросто! Как думаешь, сколько продержишься? Не забудь, ты ещё обещал мне спарринг!

— Да-да, я помню, — с усмешкой сказал он, взяв Лизу за руку, отчего та невольно заозиралась по сторонам, пытаясь понять, не увидел ли их кто-нибудь, — но результат будет тем же.

— Это мы ещё посмотрим! — заявила она, ударив его в плечо, — то, что ты добрался до второй ступени, ещё ничего не значит!

— Но ведь это бессмысленное соревнование, — улыбнулся он, — ты ведь ещё даже не взяла двенадцатого ранга. Вызови лучше Мариса, против него у тебя хотя бы есть шанс.

— Да чтоб я попросила о чём-то этого урода? Пошёл он к Первому! Я вообще не понимаю, почему он вернулся с вами! После того, что он сделал… его убить было мало, — прошипела она и вырвала руку из ладони парня.

Некоторое время они шли молча. Эдван делал вид, что разглядывает живые изгороди и красивые дома, пока мысленно корил себя за тупость. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что при Лизе пока что лучше не упоминать Мариса. Для неё, несмотря на все внешние изменения и заверения Эдвана, он всё ещё оставался тем самым надменным и высокомерным сыном главы города, который когда-то продал её Чэню Джоу за контракт земли. И Лаут прекрасно понимал, что простыми извинениями со стороны благородного здесь не отделаться… он вообще слабо представлял, как вообще можно было бы помирить их.

Добравшись до середины главной улицы, они повернули направо, прошли вдоль высокой живой изгороди из кустарника, миновали небольшую улочку, где младшие ученики аптекаря хлопотали над открытием лавки, и вышли к большой открытой площадке на берегу пруда в окружении высоких деревьев. Неподалёку виднелись ещё два полигона, огороженные стеной, точно так же, как это было в академии и на территории гарнизона. Оттаявшая Лиза тихонько похвасталась Эдвану тем, что однажды тренировалась там вместе с Анной.

— Это лучшая площадка клана Линн! — вещала она тихо, — воздух там как будто бы сильнее насыщен атрой, а все стены усыпаны изнутри защитными знаками, что подавляют звук и смягчают удары, представляешь? Говорят, это сделал ещё великий Основатель. У нас в клане такого нет…

— Хм… очень удобно и довольно полезно для молодых одарённых, — проговорил парень и повернулся к Амине, — мы зайдём внутрь?

— Зачем? — с невинной улыбкой спросила она, крутанув в руке деревянное копьё, — ты ведь не собираешься швыряться молниями в беззащитную девушку?

— Это кто ещё беззащитная?! Ты просто не хочешь пускать его туда, потому что он изгнанник! — возмутилась Лиза, отчего воздух вокруг неё стал ощутимо теплей.

— Но я ведь правда беззащитна перед лицом молний, — невинно захлопала глазами блондинка, растерянно глядя то на Эдвана, то на Лизу, — мой контракт воды просто не может противостоять подобной сокрушительной мощи… пообещай, что будешь нежен со мной…

Лаут закатил глаза, и в тот короткий миг, пока он это делал, Амина одарила Лизу насмешливым взглядом и показала ей язык, отчего воздух вокруг черноволосой девушки пошёл волнами от невероятной жары.

«Да как она посмела!» — подумала она, с трудом сдерживая рвущийся на свободу огонь. Мало того, что эта курица посмела заигрывать с её парнем, так она ещё и дразнится! Ещё никогда Лизе не хотелось переломить копьё о чью-то белобрысую голову, как сейчас. С трудом утихомирив разбушевавшуюся атру вокруг себя, она сделала глубокий вдох и пообещала себе, что рано или поздно всё-таки надерёт зад этой вредной девке Линн. Будет знать, как действовать ей на нервы.

— Амина, перестань, — фыркнул Эдван, которому тоже не слишком нравились слова и поведение блондинки, — Без контрактов?

— Это ведь просто небольшая разминка, — на лице воительницы была всё та же невинная улыбка, — ты ведь всего лишь на три ранга ниже. К чему они нам?

— Ага… всего лишь, — пробормотал он в ответ.

— Тренировочные палки там, — Амина указала рукой на невзрачную деревянную будку, что стояла у стены ближайшего дома. Вздохнув, Эдван снял с пояса костяной клинок, передал его Лизе и выбрал себе из местных запасов такое же деревянное копьё, как у блондинки. Они вышли в центр площадки, остановились друг напротив друга.

— Готов? — вежливо поинтересовалась девушка, принимая боевую стойку.

— Задай ей, Эд! — крикнула Лиза, занявшая место под раскидистыми ветвями вяза у края площадки. Злорадно хихикая, она в тайне надеялась, что юноша «случайно» огреет блондинку палкой по голове.

Лаут посмотрел на девушку, тепло улыбнулся и, подмигнув ей, крутанул в руках оружие. Не став отвечать на вопрос Амины, он просто наполнил тело атрой и сорвался с места, нанося удар копьём. Две деревяшки звонко ударились друг об друга, ударная волна разметала пыль по площадке. Воительница легко парировала первый удар и тут же перешла в наступление.

Вначале они оба атаковали друг друга медленно, словно прощупывая противника, однако, уже через несколько минут схватки скорость начала резко возрастать, а удары становились всё более и более жёсткими и изощрёнными. С лица Эдвана не сползала довольная улыбка. Его руки уже немного дрожали и побаливали от многочисленных столкновений их копий, но он был доволен этой битвой, ведь с тех пор, как он поднялся на вторую ступень, он ещё не успел опробовать свои силы против достойного противника. Не считать же за проверку те несколько слабых ударов, что нанесла ему Амина сразу после прорыва, верно?

Постепенно, Эдван достиг предела собственной скорости, копьё в его руках двигалось невероятно быстро, обрушивая