А машин сопровождения сегодня было четыре. Маша видела их из окна.

Наконец Данька подвез ее к кафе, которое Диля постоянно расширяла, надстраивала и перестраивала. Высадил и сказал:

— Ну что, забирать через час? Или попозже, к ужину прямо?

— Давай через час, — буркнула она.

Не хотелось примчаться к ужину впритык и потом переодеваться с выпученными глазами. Да, она хотела успеть вымыть голову и вообще, выглядеть нормально. И нет, этот заносчивый сноб, ее преподаватель черной магии, тут не при чем.

Брат смерил ее взглядом и заржал.

И раньше, чем она успела разразиться гневной тирадой, развернул машину и умчался. Часть сопровождения уехала с ним, а вот остальная охрана была тут для нее. Маша вздохнула и вошла внутрь.

А там уже собрался весь «женсовет» полным составом.

***

Из кабинета главы клана Черных Нагов Зейраш несколько ошарашенный.

Чем теперь занять целый день до ужина?

В обычное время день ректора всегда был плотно занят. Бесконечные дела, график занятий и постоянная самоподготовка. Ему нравилось быть всегда в тонусе. И если Зейраш позволял себе иногда расслабиться, вспомнив, что он молодой и привлекательный мужчина, то это было ненадолго и эпизодически.

Главной его страстью была магия, а женщины занимали в его жизни строго отведенное им место. Конечно, отшельником он не был, но отношений Зейраш не заводил и уж тем более, не собирался жениться. И студенткам, пытавшимся получить у него зачет через постель тоже абсолютно ничего не светило.

Он привык сам выстраивать границы. А сейчас его преследовало ощущение, что его прогнули. Однако смысла не было показывать, что он задет.

Но черт побери! Чем занять целый день?

В коридоре его уже ждали. Те самые секьюрити.

— Господин Архан, — начал один. — Мы будем сопровождать вас сегодня, чтобы вы могли изучить дворец и в дальнейшем в нем ориентироваться. Также нам поручено ответить на вопросы, если таковые у вас возникнут.

Рослые мускулистые молодые мужчины. Да, специфическая аура Нагов ощущалась, но увидь Зейраш их в обычной жизни, решил бы, что они бодибилдеры. Не сказать, что их лица совсем уж не были обезображены интеллектом, но черт побери, о чем ему с ними говорить?!

— Да, спасибо, — кивнул Зейраш.

— В таком случае, прошу.

Наг показал рукой в сторону, а Зейраш застыл на месте и оглянулся.

— Если хотите, мы можем отвести вас в ваши апартаменты, — начал другой секьюрити. — Чтобы вы запомнили дорогу и впредь могли добираться сами.

— Нет уж, — Зейраш резко обернулся. — Давайте смотреть дворец.

— Что вы хотите посмотреть сначала? Сад, парадные залы? Можно посмотреть большую террасу, оттуда открывается прекрасный вид на подземную реку. И, — они переглянулись. — Можно организовать прогулку на апхесах.

Сад его не интересовал, он не ботаник, чтобы с восторгом изучать эндемики подземного мира. Тем более, его не интересовали парадные залы.

— Давайте прогулку.

— Прекрасный выбор. Если вы боитесь промочить ноги, можем отвести вас, чтобы вы переоделись.

Наверное, стоило переодеться, но на их лицах обозначились такие улыбочки, что он процедил:

— В этом нет нужды.

В конце концов, уж купировать воду и возможные брызги целый ректор магического института как-нибудь сумеет! Зейраш был в этом уверен. И вообще, он был уверен, что им тут нечем будет его удивить.

До тех пор, пока не увидел этих апхесов вблизи.

Разумеется, он прекрасно знал, что собой представляют синкретические животные данного типа. Водный бык, подобный козерогу. Голова и туловище быка, рога антилопы, передние лапы и перепонками и вместо задних ног большой рыбий хвост.

Но размеры!

Пять огромных чудовищ паслись в загоне — отгороженной забором заводи с водяными лилиями. Водные быки лениво жевали стебли лотосов, а Зейраш потрясенно смотрел на них и не верил глазам.

— Вам когда-нибудь приходилось ездить на апхесе? — спросил его один секьюрити. — Если хотите, можем просто провести вас по террасе.

Наверное, стоило отказаться, но эти двое так на него смотрели, что он проговорил, поправив галстук:

— Нет уж, давайте прокатимся, раз пришли.

И первым пошел к загону.

Не успел и шагу ступить, как его с двух сторон обошли два здоровенных Черных Нага, в которых узнал сопровождавших его охранников. Один скользнул вперед и пробасил:

— Мы оседлаем для вас самого смирного апхеса, на нем ездит София Карловна.

Они выбрали одного из пяти, бурого апхеса с кривыми рогами и стали цеплять на него седло. Апхес был, наверное, втрое больше каждого из них, но стоял смирно. Зато рядом бил лапами, словно застоявшийся жеребец, и громко мычал серебристый с черными крапинами бык. Обводы хищные, взгляд дикий, по нему видно было, что с норовом. Зейраш спросил, как бы между прочим:

— А этот чей?

- О, — с уважением и теплотой в голосе проговорил хвостатый парень. — Этот зверь Маш… кхммм… Марии ДалгетХановны.

А другой шевельнул бровями и добавил с гордостью:

— Она на нем гоняет так, что просто держись!

Уже в который раз за сегодня Зейраш слышал нечто подобное о своей будущей ученице. Сначала мечи, потом, видите ли, пары, теперь это. Вроде бы не должно было, но его безумно задевало. А еще его задевало то, как эти мускулистые парни расплылись в довольных улыбках, как только о ней зашла речь. Какого черта!

— Оседлайте мне его. — сказал Зейраш.

Наги за секунду замерли, потом переглянулись.

— Хорошо, как скажете.

Когда все было готово, и быка вывели из загородки на реку, один из Нагов сказал, держа его в поводу у песчаного берега:

— Они давно ходят под седлом, и обычно эксцессов не бывает. Но так как вы садитесь не апхеса впервые, мы будем страховать. А вы, главное, крепче держитесь, чтобы не свалиться в воду. Это опасно, можно случайно попасть быку под лапы.

Зейраш уже и сам понял, что это опасно, тем более что крапчатый так подозрительно косил на него блестящим черным глазом. Но теперь уже нельзя было пойти на попятный.

— Я понял, — сказал он и полез в седло.

А гадский крапчатый бык как будто только того и ждал.

Мгновенно вздыбился и стал крутиться, стараясь сбросить седока. А потом и вовсе завалился на спину. В общем, усидеть на нем Зейраш смог.

Костюм был испорчен к чертям, не до того было. Но это того стоило! Адреналин просто зашкаливал, ощущения непередваемые, скорость, власть над огромным животным, магия. А потом ему показали бассейн и купальни, и после еще несколько боевых приемов и поединок на мечах.

К концу этого дня он уже вполне нормально общался со своими охранниками, ему даже нравилось. Оказалось, что те очень даже неплохо соображают, начитаны и обучались в лучших учебных заведениях верхнего мира. Знакомиться с подземным миром вот так, познавая напрямую, было интересно.

Но один из охранников напомнил:

— Скоро ужин. Будет присутствовать вся семья, дресс код обязателен.

Холодком повеяло.

Ну что ж, раз это неизбежно, он собирался соответствовать. Надо было только привести себя в порядок.

***

Час в кафе пролетел быстро, «женсовет» перемыл косточки