C рассветом деревню окутал густой белый туман, как это всегда бывает осенью на высокогорье. Вдоль единственной улицы Тэн Алдерса молча стояли люди, сжимая в руках охотничьи луки и самодельные копья. Они ничего не знали о Каргах — далеко те или близко, и, сохраняя полное молчание, напряженно вглядывались в туман, который скрывал под своим пологом окружающие предметы и опасности.
Дани стоял вместе со всеми. Он всю ночь не выходил из кузницы, раздувая меха — два длинных рукава из козьих шкур, которые питают огонь воздухом. Его руки так болели и дрожали от усталости, что он не мог держать копье, которое выбрал для себя. Он понимал, что в схватке от него не будет никакой пользы. Его мучила мысль, что он должен умереть от каргадской пики таким молодым, уйти в страну теней, так и не узнав своего Имени, настоящего мужского Имени. Он посмотрел на свои маленькие руки, сырые от росы, и горечь охватила его ведь он-то знал свою силу. Но как же заставить ее работать? Он начал вспоминать заклинания, которые могли бы дать преимущество жителям деревни или хотя бы уравнять шансы. Но одна лишь нужда в его магической силе не могла освободить ее — нужны были еще и знания.
Взошло солнце, и под его лучами туман начал редеть. Когда сплошная пелена распалась на отдельные слои и клочья, люди увидели толпу воинов, поднимавшихся в гору. На них были доспехи — бронзовые шлемы с султанами из перьев, наколенники и кирасы из толстых кож, в руках они держали бронзовые щиты. Вооружены они были мечами и длинными пиками. Бряцая оружием и доспехами, они беспорядочной цепью поднимались по крутому извилистому берегу Ара и были уже так близко, что стали видны их бледные лица и слышны возгласы на незнакомом языке. В этой шайке, отбившейся от основной орды завоевателей, было около ста человек, что само по себе не очень много. Но в деревне осталось только восемнадцать мужчин и юношей…
Знание пришло, когда возникла нужда в нем:
Дани, видя как рассеивается туман на тропе перед Каргами, вспомнил, наконец, магическую формулу, которая могла подойти. Однажды старый заклинатель погоды, надеясь уговорить Дани пойти к нему в ученики, кое-чему научил его. Один из этих трюков назывался «сплетение тумана»: он собирал на некоторое время все мельчайшие частички тумана в одном месте. С его помощью искусный маг может превратить туман в призрачные тени, постоянно меняющие свой облик… Мальчик не владел этим искусством, но, благодаря своим разносторонним способностям, имел достаточно сил, чтобы держать под контролем это заклинание. Дани быстро и громко назвал местоположение и границы деревни и произнес заветное заклинание, но среди его слов мальчик вплетал слова другого заклинания, означающего скрытность и, наконец, громко выкрикнул слово, приводящее волшебство в действие.
В это время сзади к нему подбежал отец и, размахнувшись, с силой ударил Дани по голове, сбив с ног.
— Заткнись, дурачина. Держи свой болтливый рот на замке и прячься, если не можешь сражаться!
Дани поднялся на ноги и увидел, что первые Карги уже входят в деревню
— они поровнялись с высоким тисовым деревом, росшим у дома кожевника. Ясно были слышны голоса и звяканье доспехов. Но опять спустился туман и накрыл деревню, стирая все краски и размывая очертания предметов так, что трудно стало различить пальцы вытянутой вперед руки.
— Я спрятал нас всех, — тихо сказал Дани. Голова его болела от удара, а произнесение двойного заклинания совсем обессилило мальчика. — Я постараюсь продержать этот туман сколько смогу, а ты собирай остальных и веди к Высокому Обрыву.
Кузнец уставился на сына, который стоял словно призрак, окутанный липким, жутким туманом. Он не сразу понял смысл сказанного, но когда до него дошло, что имел в виду Дани, он, ни слова не говоря, бесшумно бросился в туман, чтобы найти остальных и сказать им, что нужно делать. Кузнец прекрасно знал все углы и заборы Тэн Алдерса…
Сквозь туман пробилось красное размытое пятно это Карги подожгли соломенную крышу какого-то дома. Они не торопились войти в деревню, ожидая, пока туман рассеется и явит их взору желанную добычу.
Хозяин горящего дома, кожевник, послал двоих ребят, и они прошмыгнули под самым носом Каргов, вопя во всю глотку и дразня их, а потом растаяли в дымке тумана. Тем временем мужчины, крадясь вдоль заборов и перебегая от дома к дому, обошли их с тыла и осыпали сгрудившихся в кучу врагов дождем стрел и копий. Один из Каргов упал, пронзенный копьем, наконечник которого еще не успел остыть. Другие были лишь поцарапаны стрелами и в слепой ярости рванулись вперед, горя желанием изрубить нападающих в куски, но встретили только туман, полный таинственных голосов. Они погнались за этими голосами, вслепую нанося удары длинными, запятнанными кровью пиками. Крича, побежали они по деревенской улице мимо пустых домов, которые то вырастали перед ними, то вновь растворялись в клубящемся сером тумане. Жители разбегались в разные стороны — они знали в деревне каждую травинку, но некоторые, в основном старики и мальчишки, не могли бегать быстро… Карги протыкали их пиками или рубили мечами, сотрясая воздух своим боевым кличем — именами Белых Богов-Братьев острова Атуан:
— Вула! Атва!
Некоторые из бандитов остановились, почувствовав под ногами каменистую почву, но другие напирали сзади, разыскивая призрачную деревню и преследуя неясные тени, которые мелькали перед ними за пределами досягаемости. Все вокруг было заполнено этими ускользающими видениями, которые возникали со всех сторон и, нанося удар, исчезали. Одна группа Каргов гналась за ними до Обрыва — высокого утеса над истоками Ара, и здесь призраки исчезли, растворившись в тумане, а их преследователи один за другим с криками ужаса срывались и целых сто футов падали на острые камни среди родниковых ключей. Те, кто бежал позади и не упал, остановились и стали прислушиваться.
Сердца Каргов сжались от ужаса, и они начали искать в этом сверхъестественном тумане уже не врагов, а друг друга. Они собрались на склоне холма, но призраки и туманные образы все так же терзали их, нанося удары копьями и ножами и снова исчезая. Толпа Каргов побежала без оглядки, вниз, в полном молчании, пока внезапно они не выскочили из серой пелены тумана и не увидели реку и пустынные овраги, залитые ярким солнечным светом. Они остановились, сгрудившись в кучу, и оглянулись. Колеблющаяся серая стена