Краем глаза наблюдала за гостями. Принц Кордейл, как и все остальные, был учтив, благовоспитан и молчалив. А когда подошла его очередь оказать мне почтение, безукоризненно вежлив. Ну просто идеальный будущий супруг!
— Добрый вечер, ваше высочество. Признателен вам за приглашение посетить вашу страну и это мероприятие. Надеюсь, опыт нашего королевства будет полезен, — поприветствовал меня.
От волнения я смотрела куда угодно, лишь бы не на гостя.
— Благодарю. Я рада, что вы нашли время прибыть к нам, и мы сделаем все, чтобы визит оказался приятным и полезным. Надеюсь, у вас найдется время для беседы?
— Всегда рад вашему обществу.
Когда расшаркивания закончились, я провожала принца взглядом и едва могла справиться с собой, настолько велико было мое любопытство. И нетерпение — завтра же начну наше сближение, и, если все пойдет по плану, уже к концу месяца мы объявим о помолвке.
Приложив усилие и подавив радостное волнение, посмотрела на следующего гостя.
Я была полна вдохновения и надежд. Да сопутствует мне удача! Да начнется отбор!
* * *— Какое платье посоветуешь надеть? — окликнула Сару, вертясь около зеркала.
После утренних совещаний удалось выкроить часик и отправиться в гардеробную. Хотелось подобрать наряд для встречи с принцем Кордейла. Обед с ним в моем расписании стоял самым первым. Может быть, это слишком выпячивает мой интерес, но любопытство было непреодолимым.
Выбор я остановила на платье цвета голубого хрусталя. Легкая, казалось, почти прозрачная ткань благодаря нескольким слоям создавала пышную летящую юбку. Плотный корсаж, украшенный серебряным шитьем, широкий пояс из серебра с сапфирами, узкие рукава у плеча венчали игривые фонарики. Серое кружево по краю лифа не прятало упругие холмики груди, скорее, его предназначением было дразнить воображение мужчины, притягивать взгляд.
— Гвени, прошу тебя, не делай поспешный выбор. Предстоит многое узнать о его высочестве. Неразумно выбрать мужа, устраивающего лишь внутреннее я. Тебе Кордейл нравится именно потому, что думаешь — он будет прекрасным принцем-супругом и ты легко сможешь им управлять или помыкать.
— Дерзишь? — спросила я.
— Только из-за заботы о тебе. Я очень заинтересована, чтобы наша королева была счастлива, тогда и у народа все будет хорошо!
— Иногда я поражаюсь тебе. Как в одном человеке могут уживаться и параноик, и романтик?
— Ну ты же можешь иногда быть очень наивной, несмотря на то, что прекрасная правительница и грамотный политик.
— Нет пределу совершенства, — пожала плечами. — Но согласна с тобой, я должна в первую очередь думать о государстве. Мое положение не позволяет быть эгоистом. Что посоветуешь узнать в первую очередь?
— Обязательно — анализы! Это самое главное. Мужчины приходят и уходят, а болячки твоих детей останутся с тобой навсегда.
В комнате повисла тишина.
— Это я от служанок слышала, — поторопилась заметить Сара.
— Обалдеть, — пробормотала я. — Ты сошла с ума. Взять у него за обедом анализы? Как ты себе это представляешь?
— Думаю, мы сможем осуществить подобное во сне, — предложила подруга.
— А если он догадается? Знаешь, какой будет дипломатический скандал? Небо померкнет! Кровь, как и многое другое, подходит для колдовства и строго охраняется. В королевской семье особенно.
— Но и пускать все на самотек нельзя, — нахмурилась фрейлина. — Вечером предложим ему экзотического вина. Он захмелеет, уснет, и наша тайная служба все устроит. Он и не заметит.
— А если утром почувствует боль или ему станет нехорошо?
— Кажется, он и так постоянно чувствует себя нехорошо.
Я укоризненно посмотрела на Сару.
— Почему ты так не любишь принца Кордейла?
— Я не испытываю к нему ни неприязни, ни каких-то других чувств. Но считаю, что ты заслуживаешь лучшего.
На это я лишь состроила гримаску.
— Ну что там еще надо выяснить?
— Информацию о нем. Историю жизни, интересы, привычки, жизненные позиции, есть ли дама сердца…
— Так он все сразу и рассказал, — скептически заметила я.
— Про бывшие привязанности нужно запросить данные у разведки. Вряд ли это большой секрет. Конечно, за один обед всего не узнать, но время у нас есть. Еще надо выбрать момент, чтобы напоить его. Говорят, именно во хмелю мужчины открывают свою истинную суть. Но поить надо сильно.
— Ты меня пугаешь. — Покосилась на подругу и неуверенно добавила: — Знаешь, иногда я думаю, а что, если он не захочет жениться на мне?
— Ну он же не круглый дурак? Если да, то дети от него нам не подходят. Ты посмотри на него: без слез не взглянешь, без страха не подойдешь. Да он счастлив должен быть, если обратишь на него внимание.
— Видимо, я очень нерешительна в отношении принца Кордейла. Люди меня не поймут, если узнают.
— Гвени, люди все равно узнают о твоем выборе и точно его не поймут.
* * *Риан Бессердечный, сын короля Кордейла
— Ваше высочество, что-то пошло не так, — встревоженно сообщил Малур, когда после официального завтрака в мои покои.
В очередной раз я подивился их помпезности, будто мне выделили самые лучшие комнаты. Просторная гостиная была отделана в приглушенных тонах, мебель инкрустирована перламутром, в спальне — огромная кровать с высоким балдахином, тяжелые бархатные портьеры, расшитые золотой и серебряной нитью. К кровати вели несколько ступеней, вокруг стояли отлитые из бронзы канделябры в виде хищных птиц. Даже в моих собственных апартаментах обстановка была много скромнее. Да что там говорить, я предпочитал военный аскетизм всему этому бархатному великолепию.
Резной деревянный бар призывно манил, при виде старых крепких напитков остро захотелось напиться. Но я лишь кинул трость на полированный дубовый стол в гостиной.
— Что ты имеешь в виду? Обычная официальная встреча гостей, этикет и правильные фразы. Все как всегда.
— Но принцесса как-то странно смотрела на вас. В ее взгляде не было ужаса или отвращения.
— Ее высочеству с детства внушали, что она будет королевой, и потому она прекрасно умеет владеть эмоциями. Другого поведения я от нее и не ждал. Ни одна мелочь не должна отражать мысли правителя, иначе может пострадать его страна.
— Если вы уверены, господин…
— Пока не вижу причин переживать, — отмахнулся я и, доковыляв до кресла, буквально упал в него. — Это тело меня убивает. Кажется, болит абсолютно все. Мучительно… Я уж не говорю о том, как на меня искоса посматривают люди, когда я периодически попиваю из фляжки зелье.
— Может, вам травок заварить? — встрепенулся Малур.
— А они не изменят действия приворотного зелья?
— Не могу знать, — вздохнул маг.
— Тогда лучше не стоит. Будут большие неприятности, если я вдруг приму свой истинный облик при принцессе или посторонних.
— Несомненно, ваше высочество. Как послы отнеслись к вашему облику?
— Никак. Они считают, я подъеду со дня на день. Задержался в пути по уважительной причине, и пока нашу страну представляет кузен. Заодно услышал несколько конфиденциальных разговоров обо мне настоящем. Занимательно. Обязательно использую информацию, когда эта история закончится.
— А что,