— Спрячем подводу в лесу, рядом с усадьбой, — учил Хаснатый. — Сами, как стемнеет, незаметно пробираемся во двор, выставляем раму — вот уже и в людской, а там… А там будет дело! Всё берём быстро, без суеты: сначала связываем старую графиню, потом — малую. И быстренько — по комнатам, по барским покоям…
— А ежели они супротивляться начнут, кричать?
— А ножик у тя на что, Гунявый? Иль уж хотя бы кулак.
— Понял… — Парняга немного помолчал и влез снова. — Мужики говорили, мол, в усадьбе оружия до хреноватой матери.
— Так и мы, чай, не пустые пойдём! Обрез, три «нагана», ножи — что, с двумя бабами не сладим?
— Так и у них могеть…
— Что «могеть», Гунявый? Пулемёт они на чердаке прячут, что ль?
— Пулемёт, не пулемёт, а то, что старая графиня с нечистой силой дружбу водит — факт! Мужики говорили…
— А при чём тут пулемёт — и нечистая сила?
— Дак я так, к слову…
…Про нечистую силу Гунявый, чтоб ему пусто было, вспомнил и сейчас, едва только налётчики подошли к липам — больно уж зловеще выглядела усадьба на фоне кровавого закатного неба: красные, словно глаза вурдалака, сверкали вечерней зарёй оконные стёкла мансарды, корявились кривоватыми лапами росшие невдалеке сосны, словно крышка гроба, торчала крыша амбара, а чуть левей, чёрными выпяченными рёбрами тянулись вверх стропила выгоревшего пару лет назад флигеля.
— А ну, хватит нечистую поминать, кому сказано! — подходя к ограде, злым шёпотом предупредил Игнат. — Накличешь ещё, дурень. Ну? Чего хмыкашь-то?
— Да не хмыкаю я, дядько Игнат. Колокольчики вспомнил.
— Какие ещё, к ляду, колокольчики? — Угрюмый сплюнул. — Не, ты слыхал, Хаснатый? Вот дурень. Вот дурень-то! Ох, чувствую, зря мы его с собой взяли — управились бы и вдвоём.
— Ничего, Игнате. Нож да обрез лишними никогда не бывают. Да и силёнкою Гуняву нашего Господь не обидел… не знаю, как там чем другим. — Хитрован покосился на спутника. — Так ты к чему колокольчик-то вспомнил, паря?
— К богатству! — ответил тот.
— К чему-у?!
— Колокольчики-то не простые — серебряные, — громким шёпотом объяснил Гунявый. — Я, как со двора уходил, сам слыхал, как старая графиня молодой про них говорила. Ещё подумал — антиресно, сколь в них серебра-то?
— Сыщем, не боись! — Хлопнув парня по плечу, Хаснатый негромко рассмеялся. — И колокольчики сыщем, и всё серебро заберём! Чую — удача ныне с нами!
Осторожно пробравшись задним двором, за сараями и каретной, налётчики замерли возле окна. С минуту прислушивались, вертели головами, а потом Игнат, вытащив нож, в два счёта выставил из пазов раму.
— Х-хэк! Всего-то и делов. А ну, подмогните-ка!
Раму осторожно поставили наземь, в траву. Образовавшийся проём глядел на пришельцев недобро, отпугивая мёртвой глухой тишиной и мраком.
— Темновато чегой-то. — Гунявый сглотнул. — Совсем темновато…
— Ты, паря, про фонарь забыл.
— Ах да, фонарь! Не пора ль вжечь?
— Не пора! Сперва залезем. — Потрогав рукоятку сунутого за пояс нагана, Игнат размашисто перекрестился и поплевал на руки: — Первым пойду, а вы покуда здеся… Огляжусь — свистну.
— С Богом, Игнат!
Хмыкнув, мужик ловко забрался на подоконник и…
И вдруг весь проём окна, шипя, окутала пелена жаркого тумана! Да что там жаркого — горячущего! Горячущего и резкого, как будто трубу в паровозе сорвало. Как будто…
— Кипято-ок! — заорал ошпаренный налётчик, выпадая обратно во двор. — Кипято-ок. Ох, ошпарили, суки‑и-и‑и! Сварили, сварили, у‑у‑у… Больно!!!
Выхватив револьвер, Хаснатый сделал несколько выстрелов в темноту людской. Стрелял наугад, поскольку никого там видно не было, одна тьма, и не попал, наверное, поскольку никаких звуков, кроме выстрелов да шипящего пара, не последовало. Игнат тоже больше не орал, только постанывал да матерился. Сильно пахло ошпаренным деревом, как бывает, когда в пьяном угаре опрокинут на пол кипящий самовар.
— Ах вы, суки! Гляньте-ка, там, наверху, баба!
— Графиня! Ага!
Хаснатый тут же пальнул, но не попал, лишь осколки стекла разлетелись со звоном. А хозяйка усадьбы, не обратив внимания на стрельбу, распахнула настежь окно и вытянула руки, будто собралась броситься злодею на шею, обнять, как обнимают внезапно вернувшегося с войны близкого родственника — здорового, живого…
— Сука!
Хаснатый собрался выстрелить снова, но из пальцев графини вдруг вырвался поток жёлтого пламени, нестерпимо яркого в ночной тьме, ударил Хаснатого в грудь, и налётчик тут же вспыхнул факелом, выронил оружие и, заорав от нестерпимой боли, принялся кататься по траве, пытаясь сбить смертельные объятия огня.
Гунявый опасливо попятился, забыв и про обрез, и про нож. Какой там обрез, когда тут — тако-ое!
«Нечистая! Как есть — нечистая!»
Гунявый ждал смерти, но графиня его не тронула. Пробормотала что-то неразборчиво, взмахнула рукой, как делал когда-то давно ярмарочный фокусник, и… И настоящий ураган завертелся под окнами усадьбы, как раз в том месте. Мощный всесокрушающий смерч, какой раньше Гунявый видал только на картинке в мартовском номере журнала «Вокруг Света» за тысяча девятьсот двенадцатый год! Журнал тот он выпросил как-то у заезжего охотника на пыжи, читать не читал — не шибко-то был грамотен, — а картинки рассматривал и даже подпись попросил сельского писаря грамотея прочесть: «Торнадо в Северо-Американском штате Техас». И вот здесь, во дворе графской усадьбы, именно это сейчас и было — торнадо!
Исполинской силы вихрь подхватил налётчиков, поднял в воздух, закружил, словно осенние листья, и понёс куда-то далеко-далеко… Впрочем, не дальше Тёмного озера, куда — прямо в воду — и сверзились все трое.
А выплыл потом один — Гунявый.
Пожалела его ведьма, не сгубила…
* * *— Так вот ты какое, бесплатное муниципальное жильё для молодого специалиста… — Лера ещё раз проверила правильность адреса, убедилась, что напечатанные в ордере название улицы и номер полностью совпадают с содержимым ржавой таблички на углу дома, вздохнула, вернула документы в сумочку, медленно въехала в ворота, сняла мотоциклетный шлем и прищурилась: — Нет, я понимаю, что бесплатно полагается только сыр в мышеловке, но это… это…
Подходящее сравнение пришло на ум секунд через пять.
— Это ведь уже съеденный сыр! И переработанный.
Однако оценить её остроумие никто не смог — во дворе старого строения девушка была совершенно одна.
— И, возможно, не один раз переработанный!
Лера ещё раз вздохнула, поморщилась, перевела взгляд на кривую берёзу, зачем-то выросшую слева от дверей подъезда, и неожиданно подмигнула ей:
— Что скажешь?
Берёза прошелестела листьями невнятный ответ и застеснялась. Судя по всему, ей впервые предложили принять участие в дискуссии о достоинствах здания, и слов элементарно не нашлось. Впрочем… Какие уж