Подхватив Алекса, гвардеец потащил его обратно в компанию.
– Господа, сейчас я представлю вам еще и виновника моего чудесного спасения…
Серый свет позднего осеннего утра проник в спальню сквозь неплотно закрытые шторы. Голова малость шумела от похмелья, но терпимо. И все-таки надо завязывать с этими гвардейскими гулянками, все равно Анатоля не перепить. А сегодня еще и в академию надо идти. Алекс зевнул, потянулся, затем осторожно, стараясь не разбудить спавшую рядом женщину, выбрался из кровати и начал собирать свою одежду, в беспорядке разбросанную по комнате в самом начале этой ночи. За спиной послышался шорох белья.
– Уже уходишь?
– Да, пора на службу.
– Ты говоришь в точности, как мой ныне покойный муж.
Баронесса Люменкрофт демонстративно перевернулась на другой бок, выражая свое явное неудовольствие. Тонкое одеяло обтянуло аппетитный зад министерской вдовы, тут же породивший в голове капитана грешные мысли. Несколько мгновений он боролся с ними, но в итоге голос разума и чувство служебного долга взяли верх, он продолжил одеваться.
Вчерашняя случайная встреча изголодавшегося по женскому обществу офицера и доступной без долгих ухаживаний женщины вполне закономерно завершилась в особняке покойного министра двора. В конце концов, зачем надо бегать за кухарками, когда под рукой есть очень даже не дурная собой и на все готовая баронесса? Вот и капитан Магу на этот раз не стал противиться чарам этой безутешной вдовы. В постели баронесса оказалась проще и безотказнее, чем винтовка Гердана. Поцеловать за ушком, здесь погладить, там нажать – и делай с ней все, что хочешь. Правда, одного раза молодой вдове оказалось недостаточно, пришлось немало потрудиться прежде, чем она была полностью удовлетворена и соизволила отпустить измученного офицера в объятия морфея.
– Ай!
Алекс на прощание чувствительно ущипнул через одеяло мягкую ягодицу.
– Хам! – обиделась баронесса. – Не смей ко мне приставать!
– Уже ухожу.
Полностью одетый капитан направился к выходу.
– Счастливо оставаться, госпожа баронесса!
– Тебя вечером ждать?
– Не знаю, – офицер задержался в дверях спальни, – все будет зависеть от того, как меня примут в академии. На всякий случай, прощаюсь.
Академия встретила капитана Магу смесью табачного и печного дымов, запахом сапожной ваксы и неистребимым пыльно-затхлым ароматом любой руоссийской канцелярии. Затем, его около часа выдержали в приемной, он уже начал жалеть, что не задержался в спальне баронессы, после чего, был, наконец, допущен в кабинет начальника академии.
Обычно на эту должность назначали проштрафившихся начальников Генерального штаба. Здесь они благополучно дослуживали до полной пенсии, не имея никакой возможности влиять на происходящее в руоссийской армии. Взамен им была дарована возможность вершить судьбы двух с половиной сотен офицеров, сумевших просочиться через мелкое сито приемных экзаменов. А поскольку к пенсии характер престарелых генералов становился весьма тяжелым, то вызов к начальнику академии считался у слушателей дурным предзнаменованием, поскольку почти всегда заканчивался наказанием за какие-либо служебные прегрешения. Как правило, жестокость наказания непредсказуема и зачастую многократно превосходила тяжесть проступков. Некоторых, бывало, и отчисляли.
Нынешний начальник академии генерал Трилюдин при прежнем императоре провел реформу Военного ведомства, почитавшуюся весьма успешной. В награду ему была дарована эта должность уже после достижения пенсионного возраста. Все же не отставка, а какая-никакая служба. Несмотря на почтенный возраст, генерал сохранил ясность ума и бодрость духа, но в последний год на него напала дряхлость тела. Поэтому, капитана Магу Трилюдин встретил, развалившись в кресле.
– Я более полувека служу, а такого на моей памяти не было, – прошамкал генерал, давая понять, что решения нового императора он не одобряет. – Где это видано, экзамены трехгодичной давности пересматривать и на их основании в академию зачислять?
Алекс счел вопрос риторическим и предпочел на него не отвечать.
– Ваши однокурсники уже месяц, как к занятиям приступили. Догнать их вам будет невероятно трудно. Ладно, ступайте в канцелярию, там вас оформят. С первого дня учебы можете начинать. И учтите, зачисление в академию императорским указом не дает вам никаких поблажек в учебе. Скорее, наоборот. Я лично буду за вашими успехами и неудачами следить, и очень пристально. Ступайте.
– Слушаюсь, господин генерал!
Алекс намеревался как можно скорее покинуть сей столь негостеприимный кабинет, но был остановлен.
– Постойте. Мундир в порядок приведите и смените погоны, наконец.
Поскольку отмечание возвращения на службу и нового ордена затянулось не на один день, вчерашний вечер капитан Магу так же провел в ресторане, а ночь и утро в спальне баронессы. Поэтому, перед начальником офицер предстал хоть и в парадном, но все же изрядно измятом после целой ночи, проведенной на полу спальни в особняке баронессы Люменкрофт мундире. Так что замечание генерала было абсолютно обоснованным. Но при чем тут погоны?
– Осмелюсь спросить, господин генерал, а что не так с моими погонами?
– Как это «что»?!
Возмущенный Трилюдин выудил из папки нужную бумагу.
– Вот, тут же в указе написано – «восстановить на службе с присвоением чина штаб-капитана». И старшинство в чине со вчерашнего дня указано. Вы что, этого не знали?
– Не имел возможности ознакомиться с указом.
– В канцелярии вам сделают копию. Я распоряжусь. Можете быть свободны, господин штаб-капитан.
– Слушаюсь, господин генерал!
В канцелярии Алекса мариновали больше трех часов. Пришлось кучу бумаги собственноручно исписать и в сотне мест расписаться. Когда утомительная процедура закончилась, он поинтересовался у лысоватого и пропахшего канцелярской пылью клерка, когда начинаются занятия.
– С первого числа следующего месяца, господин штаб-капитан. У вас еще больше трех недель на отдых.
Никаких планов на эти три недели у Алекса не было. Разве что надо будет заказать ювелиру малую звезду Первопризванного для повседневного ношения. Но у Ирен Магу на своего младшего сына планы были просто грандиозные. Проще говоря, она решила его женить.
– И кто же эта счастливица?
– Княжна Аделина Белогорская.
– Княжна?!
– Да, княжна! Из хорошей семьи. И не надо закатывать глазки, Алекс! Правда мать ее умерла, остался отец. Умница, красавица, выпускница Академии светских девиц! Она непременно тебе понравится.
– Я уже понял, что не достоин ее, – безуспешно попытался отшутиться офицер.
Эта маленькая шутка вызвала большую бурю. В конце концов, «неблагодарный сын» не выдержал материнского давления и согласился. Ведь само по себе знакомство с девушкой ни к чему не обязывает, правда? «А там что-нибудь придумаю». Наивный. Ирен моментально перехватила инициативу.
– Вот и отлично! Как раз через две недели состоится бал у графов Юрусовых, там мы вас и познакомим.
Две оставшиеся до бала недели, Алекс по большей части провел в особняке баронессы Люменкрофт. Там его не могла достать мать, и можно было не ловить на себе укоризненные взгляды отца. Роковая дата, однако, неумолимо приближалась. Перебрав в голове варианты, офицер остановился на парадном мундире. Во-первых, положение обязывало. Во-вторых, была надежда на то, что мундир вкупе с солдафонскими замашками отпугнет глупую девчонку и дело