Время течет по-другому в двух мирах, в Альтернативе я провела больше полугода. Порой казалось, мыслями и эмоциями еще не вернулась; продолжать прежнюю жизнь теперь было ни к чему. Я вела затворнический образ жизни. Бессонница стала привычкой, а стоило заснуть, ночные твари — кошмары заставляли просыпаться от крика. В качестве развлечения — интернет, в котором и нашла тренинги, чтобы хоть как-то вывести себя из этого состояния. Тогда пугающая ирония заключалась в том, что мир, в который я так стремилась вернуться, был виден только через стекла окон.
— Может, лучше расскажешь мне про нормального хорошего Дэйва? — подмигнул он мне, с легкостью меняя тему.
— Он ненормальный, поэтому я его и нашла, — решила не портить момент встречи и сразу присела за кухонный стол.
Мне многим хотелось поделиться с другом. К черту, друг — слишком заезженное слово. Он спас меня, помог выбраться из всего этого дерьма. Ему я доверяю как себе. Можно же перепалки оставить на потом? Что-что, а они у нас со Скилом всегда отлично получались.
Я рассказывала ему о мелочах, которые важны для меня — как я обожаю Дэйва с утра, когда он сидит за чашкой кофе, невыспавшийся, взлохмаченный, сонно зевая, когда думает, что никого нет рядом, слушает Бритни Спирс, хранит старые журналы плейбой и баскетбольные карточки. Рассказывала, как для меня жизнь стремительно налаживается — разговоры о будущем, отличный секс, и снова я чувствую себя полностью счастливой.
— Ты заслужила это, — он искренне мягко улыбнулся. — Не думай ни о чем, я справлюсь со сто двадцать пятым Апокалипсисом. Не впервой.
— Я в тебе не сомневаюсь, — заметила я, и налив себе чашку сублимированного кофе, серьезно спросила, — где ты был?
— Северная Корея, но не в этом суть, — Скил потянулся за курткой, и затем из нагрудного кармана достал металлический овальный с выемками предмет и протянул мне, — важно, что я нашел это.
— О, ты нашел железный камень, это впечатляет! Пять месяцев на то, чтобы найти камень, поразительно! Кто бы мог подумать — найти камень, — не смогла я не съязвить, потому что еще не выговорила ему за долгое отсутствие. Хотя на самом деле было любопытно, что это за вещь, и почему он считает её важной.
— Этот камень стоил мне трех сломанных ребер. Может, выкинуть его? — уже собирался убрать его обратно в куртку Скил.
— Дай, посмотреть, — насупилась я и протянула руку. Скил лениво повертел его в руке, словно раздумывая давать ли. Издевался, явно усиливал мое нетерпение. Когда я уже готова была встать, чтобы вырвать у него из рук странный предмет, он с легкостью его отдал, но, очевидно, теперь не собирался пояснять сущность этой вещицы. Я решительно приступила к осмотру: камень оказался на удивление теплым и не был монолитным — тонкая линия проходила по всей окружности, он больше напоминал шкатулку. Скил не подсказывал, с насмешкой наблюдая за мной, поэтому я потратила около десяти минут, чтобы разгадать его секрет. Мое упорство взяло вверх — в центре лежал осколок насыщенного сапфирового цвета.
— Осторожно, он горячий, — вовремя предупредил меня Скил.
— Второй Артефакт?
— Да, второй Артефакт нашего мира, вернее, только осколок. Надо собрать все. По наводке я узнал, что еще один находится здесь, в Лос-Анджелесе.
— Как я могу помочь? — серьезно спросила я, аккуратно закрыв шкатулку.
— Это не твои заботы, милая.
— Наверное, — тихо произнесла я и серьезно дополнила, посмотрев ему в глаза. — Я помогу. Не стоит меня ограждать.
— Поверь мне, это не так, ни одной силе в мире тебя не оградить, если ты сама решишь вляпаться в неприятности, — с сарказмом заметил он, явно переводя мое предложение в шутку.
Улыбку было не сдержать, он знал, о чем говорит.
***
Из магнитолы доносились тихие звуки музыки, я предвкушала отличные выходные, за рулем сидел Дэйв и подмурлыкивал в такт мелодии.
— Я кое-что придумал. У меня есть сюрприз, — неожиданно произнес он. Сюрприз — это всегда интересная для нас обоих сексуальная игра. Мне нравилась его фантазия, и я охотно следовала за ней.
— Дурак, там твоя семья.
Он схватил меня за запястье сильнее, чем надо бы, отчего дыхание мое участилось. Мимолетный, нежный поцелуй в шею.
— Ты им понравишься. И тебе понравится то, что я приготовил для тебя после.
— Так это не просто ужин?
— Обещаю, там будет ужин, — Дэйв задорно улыбнулся. Его умение просто перевоплощаться из обольстителя в весёлого добродушного парня, всегда впечатляло меня. А также тем, как легко он умел подбирать ко мне те самые ключики, которые позволяли ему все. Нет, Дэйв не был идеальным, порой он решал все за двоих, и эти решения продумывал так, чтобы меня они устраивали.
Дом Хофтов находился за городом, поэтому мы довольно долго добирались до него, особенно если учесть, что вечером в пятницу многие люди так же стремились уехать из пыльного мегаполиса на уик-энд.
Дом оказался уютным, словно сошел с рекламного проспекта: белый заборчик, зелёная лужайка, красивая входная дверь с витражным стеклом. От волнения я вцепилась в руку Дэйва и в ответ он ласково погладил меня по спине — маленький, но успокаивающий жест. То, что нужно. Дэйв, не прилагая особых усилий, умудрялся чувствовать меня и менять мое настроение.
Отец Дэйва — Эрик, оказался приятным мужчиной, подтянутым, с благородной сединой на висках. С доброжелательной улыбкой он встретил нас и проводил в гостиную, где дожидался накрытый обеденный стол. Там были родственники Дэйва, престарелая чета — тетя Роза с мужем. Про них я часто слышала забавные истории. Тетя Роза — непосредственна. Дэйв очень ценил это качество. Он рассказывал, что однажды она внезапно заявилась к нему на работу с целью угостить, по её словам, волшебным тыквенным пудингом, сумев понравиться абсолютно всем. Его коллеги по IT-отделу еще долго хвалили её, не забывая упомянуть пирог.
Кроме них присутствовали и его кузен с женой. Они почти сразу пригласили нас на следующие выходные съездить на озеро порыбачить.
После ужина мы прошли в просторный холл, где хозяин дома предложил всем вина многолетней выдержки.
— Надеюсь, ужин тебе понравился?
— Да, все было замечательно! У вас очень удался стейк.
После ужина звучали похвалы в адрес гостеприимного хозяина. Затем за