С ростом уровня развития всей человеческой цивилизации росла и так называемая эстетика убийств. Не всякий мог хладнокровно вонзить в живую плоть нож, чувствовать, как лезвие погружается все глубже, дробит кости, рвет артерии. Очень просто оградить себя от всех этих неприятных ощущений.
И люди придумали огнестрельное оружие.
Быстро и точно.
Самое главное, что не нужно особо тренироваться, не нужно быть профессиональным убийцей. Ведь любой может навести ствол и нажать курок. Последствия поступка будут не так страшны, минимум крови, несколько небольших отверстий. Психика убийцы защищена. Ведь это сделал не он, а железная машинка в его руке.
Как сказал мне Дэм?
«Убивал не я, а «жнецы». Всегда можно свалить ответственность на кого-нибудь другого. Вот если бы каждый чувствовал то, что делает выпущенная им пуля с чужой живой плотью… Вряд ли тогда кто-нибудь посмел бы нажать на курок.
Сейчас оружие носит каждый, и каждый может запросто пустить его в ход. Но его сдерживает то, что если он беспричинно убьет, за ним придем мы. Или нет… не так. За ним придут наши «жнецы», которые отлично знают, КАК причинять боль…
Задумавшись, я слегка ослабил контроль и тут же услышал радостный крик Дэмиена.
Оба мои помощника были наголову разбиты.
Я усмехнулся и, шевельнув пальцами, вернул «жнецов» в их обычную форму.
Дэмиен с подозрением посмотрел на меня.
— Чем ты недоволен, парень, ведь я проиграл, не так ли?
— Это нечестно, ты поддавался. — Мальчишка сделал плаксивую рожицу. — Ты отвлекся… так нельзя. Тебе наплевать на игру.
— Но ведь ты предложил развлечься! Дэмиен насупился и резким движением убрал своих «жнецов» с перепаханной площадки.
— Во всяком случае, тебе не на что жаловаться, — добавил я, — ты получил то, что хотел. Сомневаюсь, что кто-то из доминаторов по эту сторону континента согласится повторить подобное в ближайшее время.
— А вот и повторит, — с вызовом бросил Дэм.
— И можно поинтересоваться, кто? — Я был полон скепсиса.
— Клото, она хорошая, добрая… в отличие от всех вас!
— Клото?
Вот уж не думал.
Сразу вспомнилась черные, как крыло ворона, длинные волосы и зеленые глаза, в которых таилась смерть.
Клото была одной из самых опасных женщин-доминаторов. Ее боялись даже серые кардиналы Триумвирата. Больше, пожалуй, они боялись только меня.
Забавно, что паренек назвал ее доброй и хорошей.
— Значит, она часто играет с тобой?
— Когда как.
Может, жалеет? Кто ее знает. Внезапно проснулся материнский инстинкт? Ох, вряд ли.
— Ладно, говори, зачем меня позвал.
— Тебя разыскивает один человек.
— Кто?
— Отец Тэтлиш.
— Из церкви «Того Кто Грядет»?
— А мне почем знать, — огрызнулся Дэмиен. — Я встретил его случайно, в Литтон-сити.
— Он говорил, зачем я ему понадобился?
— Не-а… лишь намекал. У него какая-то важная информация, и он готов поделиться ею только с тобой. И еще… он сказал, что у него мало времени.
— Странно… когда, говоришь, ты его встретил?
— Вчера.
— Значит, Литтон-сити… Далековато отсюда.
— А ты возьми флаер.
— Наверное, придется… Ну что ж, спасибо, Дэм. Я уже собрался уйти, когда услышал в спину:
— Эй, погоди! Я обернулся.
— Почему тебя зовут Паромщиком?
— Я сам выбрал себе имя, когда вышел из купели.
— А что оно означает?
— А что значит твое имя Дэмиен?
Парнишка рассмеялся:
— Это имя я раскопал в Архивоториуме. Там было упоминание об одном… кажется, тогда это называлось фильмами.
— Ну и о чем был тот фильм? — с усмешкой поинтересовался я.
— Не знаю. — Дэм пожал плечами. — Я так и не смог выяснить, слишком мало осталось сведений о той эпохе, но имя мне понравилось.
Кивнув, я стал спускаться по раскрошившимся ступеням трибуны.
— Эй! — возмущенно крикнул мне сверху Дэмиен. — Так почему Паромщик?
— Потому что это тот, кто перевозит на тот свет! — крикнул я ему.
Шутка Дэмиену определенно понравилась.
ГЛАВА 2
Флаер я отыскал без проблем, как только оказался в более оживленном районе.
Вокруг коптили небо заводы, суетились роботы-погрузчики, на бегущих дорожках тротуаров мелькали рабочие в разноцветных комбинезонах. Судя по эмблемам, я попал в один из многочисленных секторов корпорации «Дэус», производящей легализованные наркотики.
Когда-то эта фирма была исключительно фармацевтической, но как только делами стал заправлять доктор Хьюго Морт, все изменилось. За десять с лишним лет «Дэус» превратилась в гигантского корпоративного спрута, равного по могуществу разве что двум другим компаниям Триумвирата: «Импланте» и «Ареториуму».
Людям не нужны были лекарства, людям нужны были грезы.
Запрограммировав воздушное такси на Литтон-сити, я расслабленно откинулся в удобном кресле.
Флаер плавно взмыл в небо, осторожно обогнул прозрачные башни завода и стрелой понесся в сторону воздушной трассы.
Через какую-то пару минут такси уже летело в тесном потоке воздушных машин.
Я не смотрел в окно.
Да и на что там было смотреть?
Сплошные язвы, отравившие землю и воду. Еще немного, и на этой планете нечем будет дышать. Бежать-то, по сути, некуда. Но кому какое дело до обыкновенных людей?
Мир вырабатывал свой ресурс, а это значило, что через несколько столетий ему суждено погибнуть. Но меня это беспокоило в самую последнюю очередь.
Я подумал о «жнецах» и об их удивительной способности прибывать в пункт назначения раньше меня.
Одно время я часто пользовался воздушным транспортом, но помощники всегда опережали меня, безошибочно следуя где-то внизу за несущейся в небе машиной.
Верные, как псы. Ну да, конечно же, их следовало бы называть псами, такое имя больше подходило им.
Синий экран монитора, вмонтированного в приборную доску, мигнул.
Неужели кто-то пытается перехватить сигнал?
Но я зря беспокоился. Луч, ведущий машину по воздушной трассе, был ни при чем.
Схематическая карта проплывающего внизу города исчезла с экрана, и на синей яркой поверхности возникло послание.
Я усмехнулся, читая горящие огнем буквы:
И я видел, что Агнец открыл первую из семи печатей, и я услышал одно из четырех животных, говорящее как бы громовым голосом: иди и смотри.
Ну-ну, кажется, мы это уже где-то видели.
По-моему, вчера, на огромном информационном бигборде, рекламирующем новые образцы оружия. Слова были другие, но смысл тот же.
Послание горело огнем на синем экране…
Все началось больше года назад, перед самым первым «нарывом». Некто постоянно вмешивался в электронные сети коммуникационных систем планеты, оставляя эти странные библейские отрывки.
Многие связывали их с происходящими каждый месяц «нарывами», но лично я не знал, что и думать.
Кто-то настойчиво пытался достучаться до нас, предупреждая.
Но о чем?
Поначалу Триумвират решил, что это дело рук каких-нибудь религиозных киберфанатиков. Серые кардиналы надавили на Верховного протектора, и тот инициировал расследование, приказав во всем разобраться тупоголовым военным из Службы Безопасности.
Но эсбэшники так и не смогли установить причастность представителей религиозных сект к этим беспорядкам. Тогда Протектор обратился непосредственно к нам.
Это случилось две недели назад. Не все доминаторы согласились помочь, но я оказался в числе тех, кто решил все-таки вмешаться, да только пока что безрезультатно…
За короткое время нам удалось уничтожить около десятка «ульев» — автоматических механизированных ферм. Мы в шутку называли их «фабриками апокалипсиса»», но кто их собирал, оставалось загадкой.
Противник был безлик, и лично я вообще сомневался в его