Главный судья[25] Шомуэл был удручён и расстроен.

Больше тридцати лет, из года в год, он судил народ, выезжая из Рамафаима, где находились его дом и Скиния со скрижалями пророка Моше. Он посещал постоянно Галгал и Машшит и останавливался надолго в Бетэле. А это священные места для принесения жертв богу Ягбе. К этим городам сходились люди ибрим на всех двенадцати колен Эшраэля.

Они обращались к судье со своими жалобами, раздорами, недоразумениями, просьбами, доносами. За всё это время ни один человек не усомнился в справедливости и законности его решений. Даже когда за злостные преступления и нечестивые нарушения заповедей Шомуэл назначал побиение камнями, никто ни разу не обвинил его в жестокости. Слава о его праведности распространилась во всех землях — от пустынь Шимона и Юды до Манаше, Дана и Ашера на севере, вблизи гор Ливанских.

И вот теперь, когда он стал стар и немощен, стройное здание управления народом, нерушимо стоявшее, несмотря на беды, невзгоды и поражения, стало разрушаться.

Если бывший до него главный судья и он же первосвященник Илий полностью потерял доверие народа, то он, Шомуэл, вновь вернул статусу судьи достоинство и величие. Несмотря на заповедь, разрешающую приносить жертвы всесожжения только левитам (потомкам первого священника Леве), Шомуэл, пользуясь почитанием народа, сам стал вершить исполнение священных обрядов. Он отказался от царского венца, который в его молодые годы, после победы над пеласгами, старейшины предложили удачливому судье-полководцу. Не нарушая сути поклонения грозному вседержителю Ягбе, Шомуэл без насилия соединил судейскую и жреческую власть.

Дом его — хранилище Скинии (священного шатра) и ларца со скрижалями (Ковчег Завета). По правде говоря, скрижали, которые были когда-то плоскими камнями удлинённой формы, давно пропали. То ли во время постоянных перемещений с места на место, то ли после захвата Ковчега врагами-пеласгами и хананеями. Одним словом, каменные скрижали пришлось заменить хорошо отполированными досками с теми же письменными знаками.

Раньше священный шатёр был из старых кож, с тяжёлым запахом и потёртостями на сгибах. Тут же стоял чёрный высокий камень, на нём (когда его призывал первосвященник, и если он желал явиться) сидел невидимый бог Ягбе.

Шомуэл приказал заменить кожи шатра на новые, а также обновил длинный сундук-ковчег. На крышке его находилась теперь золотая табличка, покрытая священными знаками, и были помещены два золотых херувима с широко распростёртыми орлиными крыльями. Вход сюда, в святая святых, разрешался только ему самому и священникам-левитам. Выборных и старейшин племён суровый судья принимал в обширном дворе, рядом с помещением, где хранились Скиния и Ковчег. Во дворе стояли бронзовые колонны с серебряными капителями. С поперечных брусьев свисали льняные покрывала у входа, занавешенного узорчатой тканью из голубой и Червленной шерсти. Тут же стоял жертвенник, отлитый из бронзы, и большой серебряный таз. Здесь разрешалось молиться, когда жрец приносил жертву Ягбе.

Не теряя внешнего спокойствия, Шомуэл в раздумье пересекал вымощенный каменными плитами двор. Только что гонец, примчавшийся к нему на лёгкой, плетёной из ивняка колеснице-люльке, которую буквально по воздуху несли две резвые лошади, покинул его. Гонец сообщил о том, что судьи и другие «адирим» (могущественные), то есть влиятельные люди из всех областей Эшраэля, в скором времени прибудут к нему с каким-то серьёзным предложением.

Шомуэл знал, что это за предложение, или, вернее, настоятельная просьба. Он, как главный правитель и первосвященник (хотя таковым и не утверждённый), должен был спросить у всеведающего и всесильного Ягбе, кто дальше должен править народом. Это было чрезвычайно досадно для судьи... На священных празднествах и торжественных пирах некоторые из влиятельных людей уже давно задавали ему осторожные, словно бы отвлечённые вопросы.

Было время, Шомуэл лелеял мысль, которая могла показаться дерзновенной. Он надеялся, что его сыновья, ставшие взрослыми мужами, получат от него место главного судьи и первосвященника. Пусть старший наденет его одеяние и возьмёт его посох, а младший станет ему верным помощником. Потом на их должность смогут рассчитывать внуки и постепенно, без всяких кощунственных изменений, без посягательств на власть единого и всемогущего бога, правление народом Эшраэля будет наследоваться. Он уже утвердил своих сыновей судьями в отдалённом городе Беер-Шабе, чтобы они проявили там нужные качества.

Однако старший Ёэль оказался ленивым и беспечным, любителем обильно есть и чрезмерно употреблять виноградное вино, пелиштимское пиво, настойку из изюма с добавлением мёда и другие хмельные напитки. То есть Ёэль оказался на своём почётном месте попросту обжорой и пьяницей. А младшего сына Абию, человека пылкого и грубого, слишком увлекали женщины, да к тому же он любил расшитые узорами одежды и изысканные египетские украшения.

Не ранее чем