– Кто-то не хочет рисковать тобой, – усмехнулся Гусь. – Повезло. Скажу по секрету, есть у меня одна мысль. Будут готовить на роль личного телохранителя Великой Княжны.
– Только не это! – закашлялся я, вспомнив симпатичное личико Лидии. – Сдался я им всем! Своих рынд не хватает?
– Она все-таки дочь наследника престола, – напомнил Гусь, – и в случае форс-мажора может стать главным действующим лицом. Император подстраховывается. У каждого из Великих Княжичей и Княжон теперь личный круг охраны. Так что готовься.
– Не хочу, – честно сказал я. – Зря, что ли, всю свою сознательную жизнь готовился быть пилотом? А теперь? Конец свободе?
– Какая у тебя жизнь? – рассмеялся командир. – Ты еще толком жить-то не начал! Богатейший человек империи, сын Главы «золотого клана», за которым половина Родов бегает как за перспективным женихом для своих дочек! А что он делает? Скачет как блоха по Балканам или на Кавказе контрабандистов гоняет! Дурак ты, Андрей Мамонов!
– Вообще-то я в списочном составе прохожу под именем Викентия Волховского, – щелчком отправляю бычок через осыпь.
– Как знаешь, конспиратор, – махнул рукой Гусь. – Отдыхай. Через полчаса выдвигаемся.
Такие вот дела, господа. Запутались? Да я сам запутался в своей жизни, где от меня все хотят чего-то невозможного. А я ведь и в самом деле богатейший жених, младший наследник Рода Мамоновых, который вряд ли когда-нибудь станет во главе клана, но тем не менее, нисколько от этого не теряющий. У меня в банке счет лопается от денег, а я жизнью рискую ради проводки каких-то дурацких караванов с сомнительными грузами. Оно мне надо?
Впрочем, легче все рассказать с самого начала. Пусть история моей жизни будет витиеватой и неспешной, но она лучше всего показывает, как фортуна иногда играет нашими судьбами; когда в начале нет ничего кроме казенной одежды, а потом ты вдруг превращаешься в человека, нужного чуть ли не императору и стране.
Ладно, пока есть время, начну потихоньку.
Глава 1
1
Рассказывали люди, что лето 20… года было настолько дождливым, что Волхов вышел из берегов, едва не затопив полностью Новгород. Если бы не объединенные усилия городских гильдий с посадскими добровольцами, армейских частей, квартировавших в городе, и чародеев, то бед разбушевавшиеся воды реки могли наделать бед. Маги-стихийники снизили потенциальный уровень природного катаклизма и заставили Волхов уйти в свое русло.
Техники в городе почему-то в этот ответственный момент оказалось мало, и несколько бульдозеров, брошенных на поддержку воюющих со стихией людей, не могли переломить ситуацию. Требовались руки. Много рук.
Ополченцы перекидали тонны земли, подвозимых грузовиками, торопясь воздвигнуть дамбы на улицах, примыкающих к реке, а гильдейские помогали выводить людей из зон затопления. Особенно пострадали Неренский и Плотницкий концы, а кремль вообще оказался в кольце. Вода подступила к его старым выщербленным стенам и начала подмывать фундамент.
Военный гарнизон был поднят по тревоге. Техника, рыча моторами, двинулась по улицам Новгорода. С каких-то складов извлекли старые модели «РЭКСов». Для двух тяжелых роботизированных погрузчиков нашлась работа. Они своими клешнями легко вздымали бетонные блоки и укрепляли самые слабые места, где вода могла прорваться дальше по пологим улицам города, грозясь затопить жилые дома.
В эти тяжелые дни имперский наместник боярин Соловец почти не спал, лично руководя спасательными работами. Его тяжелую бронированную машину с новгородским гербом на передней дверце видели в разных частях города. Так говорили…
Именно в самую жуткую грозовую ночь с ливнем, когда уровень реки поднялся выше критического и волны перехлестнули через бетонные дебаркадеры, на пороге городского сиротского дома кто-то оставил рукодельную переносную корзинку с пищащим комком внутри. Заполошный звон дверного колокольчика, висящего над дверью с незапамятных времен, в этот поздний час не оказался для обитателей кирпичного двухэтажного здания, построенного на фундаменте порушенной старинной мануфактуры, чем-то неожиданным. Заведение готовилось переезжать подальше от наступающей стихии в Полесную слободу, где разумнее всего было переждать наводнение и сберечь детей. Поэтому из взрослых никто не спал. Ждали военных, обещавших прислать автобусы для эвакуации. Но пока здесь хозяйничал только дождь.
Тяжело прихрамывая на левую ногу, низкорослый, с покатыми плечами мужчина, работавший в сиротском доме привратником, дворником и надзирателем над старшими ребятами одновременно, проковылял до дверей, выдвинул массивный засов из запорной планки, и с кряхтением выбил тяжелое полотно из отсыревшего проема.
– Беда совсем, – проворчал он, первым делом осматривая косяк, не обращая внимания на происходящее вокруг. – Подтесать надобно, а то ребятишки не откроют. И кто здесь балуется?
Его взгляд метнулся по сторонам, осматривая темную улицу, залитую теменью. Черные грозовые тучи еще стояли над городом; изредка громыхало, словно боги шутили, кидая на крыши домов, покрытых жестью, пригоршни огромных валунов. Но хотя бы дождь перестал лить непроницаемой стеной, а сыпал мелкой крупой, что хромому надзирателю совсем не нравилось. Тусклое освещение магического фонаря, висевшего над входом в приют, и дававшее неяркий желтый свет, падало на землю и отражалось сырным кругом в черных маслянистых лужах.
– Запузырило, ишь ты, – он опустил голову и замер, разглядывая корзинку, укрытую куском казенного сукна, под которым что-то шевелилось. И машинально добавил: – До утра лить будет.
Не делая никаких попыток нагнуться и полюбопытствовать, что же находится в корзинке, мужчина выставил ладонь вперед и неопределенно хмыкнул – то ли удивился, то ли рассердился – ощутив ауру живого человека.
– Опять малька подкинули, – он понятливо кивнул головой и схватился за ручку корзинки. – А тяжеловат бутуз.
Он откинул сукно и внимательно вгляделся в лицо младенца, которое искривилось от натужного писка. Не особенно и торопясь в дом, хромец еще более тщательно развернул часть пеленки, сбившейся от беспрерывного сучения ногами вниз, и вгляделся в вышитую неровными строчками одну-единственную надпись, и только потом занес находку в дом. С грохотом закрыл за собой дверь, нисколько не волнуясь произведенным шумом, щелкнул запором.
– Что там было, Агафон? Дружинники заглядывали? – окликнула его дородная женщина в глухом длинном платье коричневого цвета и в косынке, под которой скрывалась тщательно уложенная прическа.
– А где хозяйка? – вопросом на вопрос ответил хромец, ковыляя на кухню, где было хотя бы тепло от догорающих в печи дров. – Нам гостинец прислали.
И зачем-то добавил очевидное:
– Подстанции все вырубили, электричества до утра не будет. Если не дольше.
Привычная ко всему, женщина подошла к корзинке, которую Агафон поставил на стол, и без лишних эмоций посмотрела на этот самый гостинец.
– В этом году уже третий, – сказала она. – Сходи, Агафон, до кабинета Марьи Дмитриевны. Она там бумаги собирает. Вдруг скоро придется уезжать отсюда. Скажешь, что случилось. А я вымою младенца да накормлю. Немножко козьего молока осталось после ужина. Пусть начальница решает, что делать.
– А что решать? – хмыкнул тихонько в черную