На дисплее была видеозапись «молнии» прямо из центра объекта – «черепахи», погасшие огни города и обездвиженные автомобили.
– Судя по кадрам, – продолжил офицер, – все источники питания и электроника вышли из строя. Люди выходят из города пешком. А по периметру объекта возникли локальные электроразряды, очень похоже, что он аккумулирует энергию для продолжения своей миссии.
– Я понял, спасибо, доложу президенту.
Вернувшись на место, он доложил обстановку президенту, закончив разговор, ответил: «Есть», – и обратился к присутствующим, которые слышали, что он говорил:
– Вы уже всё слышали. Президент отдал приказ провести дополнительную разведку и применить боевую авиацию. Сию минуту отправить вертолёт, восстановить связь и доложить о готовности к удару! – он вопросительного посмотрел на представителя Пентагона генерала Шелтона. Вскоре, вертолёт разведки и связи вылетел к месту событий.
Винтокрылая машина, на борту которой находились Стенли, Кларк и Джоберти, оторвавшись от вертолётной площадки, взяла курс на Форт Монмут. Люди, бредущие по улицам на выход из города, смотрели на вертолёт, как аборигены, видящие это чудо впервые. Наверное, каждый из них хотел быть на этом борту. Стенли, наблюдающий этот «великий исход», думал о своей семье – что с ними, может они не успели уехать и бредут там, внизу? Но связи никакой нет. Только полная неизвестность! Яркие всполохи света внизу прервали его тяжелые раздумья. Оглянувшись, он увидел: огромный, «черепахообразный» монстр двигался на жилые кварталы, мощными электрическими разрядами, разрушая здания и все, что попадается на его пути! За ним оставалась полоса черной, выжженной, ещё дымящейся земли.
– Смотрите! – обратил он внимание своих спутников. Они увидели и ужаснулись:
– Кошмар! Лишь бы люди успели выйти!
По команде Джоберти пилот сделал круг, снимая происходящее на бортовую камеру видеоразведки, а затем снова стал на свой курс. Но уже на окраине города случилось то, чего они больше всего опасались, но не говорили об этом вслух: яркая вспышка ослепила всю округу, казалось, что мощный световой поток через иллюминаторы сейчас прожжет стенки вертолета. Удар по корпусу резко качнул «транспорт», но не опрокинул. Вся электроника вмиг отказала, пилот это даже не увидел – он просто временно ослеп от вспышки! Появившееся чувство невесомости подсказало: «Мы падаем!»
Если бы это был самолёт, то смерть была бы неизбежной. Но вертолет в этой ситуации может спасти режим авторотации – когда после остановки двигателей винты, продолжая вращаться, замедляют падение. Им крупно повезло – они упали на мелководье, которое ещё больше смягчило удар. Помогая друг другу, все выбрались на берег. Джоберти, как хозяйственный мужчина, держал в руках ранец с «НЗ», где лежали продукты неприкосновенного запаса, уже неисправная рация, и комплект сигнальных ракет.
– Мощность разрядов нарастает, – сказал Кларк, вытирая лицо. Стенли согласился:
– Да, ещё совсем немного, и он всю энергосистему штата спалит.
Джоберти заволновался: «Стенли, проверь, образец не потерял?»
– Не переживай, на месте – ответил тот, пощупав карман с замком на куртке. Уже через минуту они быстро двинулись к дороге, уходя из опасной зоны в поисках какого-либо транспорта или исправных средств связи.
Пара истребителей-бомбардировщиков F-35, взлетевшая с базы ВВС США, стараясь держаться на большом удалении, сделала боевой разворот на цель. Ведущий работал, комментируя свои действия: «Есть захват цели, – он открыл защитную крышку кнопки „Пуск“, – произвожу пуск ракет!» Сорвавшись с подвески, две гиперзвуковые, высокоточные, самонаводящиеся ракеты устремились к цели. Картинки обстановки транслировались с обоих F-35 и спутников орбитальной группировки непосредственно в центр управления операцией. На видео была совершенно непонятная ситуация: ракеты, не взорвавшись, просто бесследно «провалились» в цель, как в «чёрную дыру», а сам объект кратковременно вспыхнул зелёным светом. Руководитель операции, увидев результат, сказал:
– Прекратите атаку, это не имеет смысла. Это не тот случай, когда надо утилизировать дорогие ракеты. Надо думать! Мы пытаемся бороться с врагом, ничего не зная о нем, не зная его слабых мест. Что мы ещё знаем о нем? Где данные с места событий, анализы, экспертизы? – у него уже началось перевозбуждение, сам покраснел, вспотел, одно веко постоянно дергалось. Оперативный дежурный встал и, стараясь не встретиться взглядом с разъярённым начальником, доложил:
– Борт из зоны должен был доставить к нам очевидцев событий вместе с фрагментом объекта, но упал на окраине города после второго мощного разряда с его стороны. По данным со спутников – все живы и пошли по полю к дороге…
Дуглас, у которого уже дергались два глаза, прервал, срываясь на крик:
– Где они! Я вас спрашиваю, где-е-е они-и-и!!!
В этот момент F-35, получив приказ «Отбой атаки», стали разворачиваться и… яркая вспышка разряда мгновенно «вырубила» всю «нежную электронику» самолётов! Они, как камикадзе, не сбавляя скорости, спикировали прямо в «чёрную дыру», вслед за своими ракетами. Все, кто это видел, просто потеряли дар речи!
Когда самолёты атаковали объект, пассажиры упавшего вертолета шли по полю к дороге с надеждой найти исправный транспорт или средства связи. Пуск ракет с F-35 они просто не успели увидеть – на гиперзвуковой скорости, с которой летели ракеты, это было практически нереально. Но зеленое сияние от «черепахи» – монстра было видно очень хорошо. Последовавшее за этим падение самолётов их шокировало: они стояли молча, уставившись в точку падения, и долго молчали. Пилот упавшего вертолета отдал честь и через некоторое время сказал: «Это настоящие герои нации, пусть земля им будет пахом». Когда шок прошёл, они заторопились, и пошли быстрее. Джоберти их ещё приободрил:
– Торопитесь, парни, я думаю, что от нас тоже многое зависит – надо доставить образец на исследование. По дороге все думали об одном, но молчали, пока Стейнтон не спросил:
– А как вы думаете, как этот монстр появился?
Джоберти высказал своё предположение: «Из вашего рассказа следует, что он доморощенный, то есть – здесь появился в результате мутаций». Артур возразил: «Я химик, но реакции такого типа на планете ещё не встречались. Хотя…, вы, в ФБР, знаете из чего сделана „Утилита“ и её нейтрализатор – „Золотой песок“?»
– Эти препараты проходят лицензирование как «гражданские» – мы не обязаны ими заниматься – «съехал» Джоберти.
– Нет, парни, я думаю, что без чужого вмешательства здесь не обошлось, может что-то инопланетное попало? – предположил Стенли. Джоберти оживился: «А это может быть метеоритный материал?»
– Откуда он там? – заинтересовался Артур.
– Три года назад, – начал Джоберти, – я тогда был старшим оперативником, выезжал вместе с экспертами по заявлению о падении метеорита на свалку. Дело было ночью: мы ехали на джипе по свалке, ориентируясь на зелёный свет от него. Подъехали, смотрим, он лежит на куче