Оба не раз встречались на совещаниях, торжествах и прочих мероприятиях различного уровня, знали друг друга в лицо, но знакомы не были. Отныне данный пробел был устранен.

Впереди рядом с водителем уселся тот самый азиат – молодой, крепко сбитый охранник.

– Это мой Брюс Ли, – с улыбкой кивнул в его сторону миллиардер.

Образцов вопросительно вскинул брови.

– Мой личный телохранитель и начальник службы безопасности. При нем можно говорить на любые темы. Выпить не желаете? – открыл Велесов крышку бара.

Образцов на миг прищурился от вспыхнувшей подсветки и разнообразия дорогих напитков.

– Благодарю, – мотнул он головой. – После совещаний в Кремле шеф имеет привычку собирать руководство «Роскосмоса» в своем кабинете. Поэтому нужно быть в форме.

– Понимаю. Тогда к делу?

– Да, конечно. Слушаю вас.

– Анатолий Андреевич, мне тоже неоднократно доводилось встречаться с высшим руководством страны, сидеть на скучных совещаниях, дремать на конференциях. Слышал я и выступления вашего шефа – Воробьева. Я, конечно, мало что понимал в его докладах, но…

– Что «но»? – Образцов машинально потянул из кармана пачку сигарет.

– Из множества его речей я извлек лишь одно: вашей конторе катастрофически не хватает финансирования. Из-за этого срываются запуски, исследования и эксперименты на орбите. Я прав?

– Подобный вывод сделать не сложно, – снисходительно улыбнулся зам главы корпорации. Вспомнив о сигарете, спросил: – Я могу курить?

– Да, пожалуйста, – выдвинул Велесов из широкого подлокотника пепельницу. – Так, значит, вам нужны деньги?

– Странный вопрос. Кому они сейчас не нужны?

– Так вот… я готов вложить некоторую сумму в один из ваших проектов. К слову, приличную сумму.

– Готовы вложить?.. – растерялся Образцов.

– Да. Но не в любой проект, а в такой… скажем, очень значимый. Громкий. Такой, от которого у наших с вами сограждан буквально захватит дух.

– Да, но все современные проекты нашей корпорации сводятся к полетам на Международную космическую…

– Это исключено, – отрезал олигарх. – Меня интересует что-то более серьезное.

– Что именно? – волнуясь, Анатолий Андреевич забыл о тлеющей сигарете.

– К примеру, полет на Марс или к его спутникам. Их, если не ошибаюсь, два.

– Совершенно верно – Фобос и Деймос. А вы осознаете, сколько стоит подобный проект?

– Сколько?

– Полет автоматической станции для облета Марса с минимальным набором исследовательских функций обходится американцам минимум в десять миллиардов долларов.

– Автоматической?! – с кислой миной переспросил Велесов. – А если с космонавтом на борту?

Вопрос заставил Образцова улыбнуться.

– Мы этот вопрос прорабатываем лишь теоретически, так как у нас на сегодняшний день для его воплощения нет ни технологической базы, ни средств, ни времени. A NASA подобную экспедицию оценивает в астрономическую сумму – от четырехсот миллиардов до одного триллиона долларов.

– Охренеть… – прошептал владелец «Роллс-Ройсов» и футбольных команд. – Я полагал, что сумма выглядит скромнее.

Анатолий Андреевич понемногу пришел в себя.

– А сколько вы собирались вложить в… так называемую экспедицию? – спросил он.

– Ну… скажем… полтора миллиарда.

– Долларов?

– Разумеется.

– Приличная сумма. На эти деньги можно три года летать на МКС.

– Нет-нет, – в голосе олигарха опять прозвучали категоричные нотки. – МКС исключается. Нужно другое.

– Простите за любопытство, но зачем вам это, Роман Аркадьевич?

Помолчав, словно решаясь расстаться с чем-то сокровенным, тот признался:

– Люди мы с вами взрослые, беседа предстоит серьезная, поэтому буду говорить прямо, без двусмысленности. Я намерен выставить свою кандидатуру на предстоящих выборах Президента Российской Федерации.

«Ого, куда замахнулся, прохвост! – подивился про себя Образцов. – Далеко пойдет. Даже если не выиграет гонку – в проигрыше не останется».

– …Команда профессиональных политтехнологов, помощников и пиарщиков собрана, средства тоже есть, – продолжал миллиардер. – Отрицательный бэкграунд и компромат, конечно, имеются – куда ж без них, но все это спрятано глубоко и надежно. Позиционировать себя «человеком из народа» в предвыборной гонке глупо – никто в эту клоунаду не поверит. Как не поверит в стандартное предвыборное балабольство, за которым ничего не последует. Поэтому мне, Анатолий Андреевич, необходима «бомба» в виде конкретного и яркого действия. Я рассмотрел несколько проектов. Строительство тоннеля на острове Сахалин, спонсирование предстоящего чемпионата мира по футболу, возведение самого высокого в мире небоскреба в моем родном городе – Тольятти…

– И что же? – осторожно поинтересовался Образцов. – По-моему, каждый из этих проектов достоин внимания.

Велесов отмахнулся:

– С тоннелем и небоскребом я попросту не успею к выборам – это дело непростое и канительное.

– А чемпионат мира?

– Да вы в своем уме?! Наша сборная опять все прое… В общем, не выйдет из группы, и этот провал только разозлит электорат, перечеркнув все мои усилия.

– Да, пожалуй, вы правы – на наш современный футбол полагаться не стоит.

– И поэтому, Анатолий Андреевич, остается сенсационная победа в космосе. Мы ведь уже порядком отстаем в космической гонке от Штатов. Верно?

– Есть такое дело. Лет на двенадцать, а то и пятнадцать.

– Вот и отлично! Здесь мне и нужна громкая победа. Такая громкая, чтоб у всех уши заложило! А к полетам на МКС народ давно привык. Даже если ваш Воробьев объявит на всю страну, что я оплатил пятнадцать полетов к Международной станции – ни один избиратель и ухом не поведет. Мои деньги будут тупо выброшены из окна на ветер…

Образцов слушал фразы Велесова – рубленые и резкие, словно удары топора, и удивлялся: «А как же, господин потенциальный президент, такие понятия, как патриотизм, любовь к Родине и к своему народу, забота о науке и техническом прогрессе?..»

Увы, за тридцать минут, проведенных в салоне роскошного автомобиля, Анатолий Андреевич не услышал об этом ни слова. Ему очень хотелось оборвать самодовольного наглеца на полуслове, сказать что-нибудь обидное и, хлопнув дверцей, уйти, но… задание от шефа звучало несколько иначе. Да и полтора миллиарда долларов на улице Щепкина просто так не валялись.

– Ну так что мы с вами решим? – вернул его из размышлений вопрос Велесова.

– Да я, собственно, не уполномочен принимать решения – Воробьев попросил встретиться с вами и выслушать, – пояснил Образцов. – Дождусь его возвращения из Кремля, передам суть беседы, тогда и подумаем, что вам предложить. Такой вариант устроит?

– Вполне, – протянул Велесов визитку. – Позвоните мне, когда решение созреет. Только не затягивайте и по телефону ни слова.

– Само собой…

Затягивать Образцов не собирался – подобных предложений от богачей в «Роскосмос» еще не поступало. Воробьев вернулся из Кремля около семи вечера; все заместители, начальники служб и ведущих отделов собрались в небольшом конференц-зале, где обычно проводились планерки и совещания.

Увидев заместителя, шеф вопросительно вскинул бровь.

Образцов кивнул и показал взглядом в сторону выхода в коридор: «Расскажу после совещания…»

Поздно вечером в кабинете главы корпорации присутствовали трое: Воробьев, Образцов и технический директор – Сергей Ильич Филин. В этом составе, как правило, собирались и советовались по самым важным вопросам.

– Неужели Велесов хочет поделиться с нашей корпорацией своими деньгами? – изумленно спросил Воробьев, когда заместитель передал суть переговоров.

– Способность делиться, Игорь, осталась только у простейших, – охладил тот его ожидания. И озвучил условия, за выполнения которых толстосум намеревался отдать свои «кровные».

– Однако, – откинулся